第二十節 《月明の剣》 五
「……キミも、来たのか」
かがみ込んでレグルスを支えながら、デネボラはユアンを見上げる。ユアンは明らかに戸惑っていて、デネボラの姿を何度も確認していた。
「……なにがなんだか、まったくわからない。レグルス、どうして君がここに？」
「ここは神の舞台」
ヴィルジェーニアスが答える。
「ユアンくん。あなたの出番が来たので、登場してもらいました」
ユアンはヴィルジェーニアスの姿を捉えると、すみれ色の右目を見開いた。
「お前は……！」
「私はヴィルジェーニアス。あなたたちが月姫神と呼び崇める者」
「母様を呪ったのはお前だな」
「ふふ……神をも恐れぬ不遜な物言い。レグルスくんやデネボラさんと違って、あなたには伝説への憧れがありませんものね」
ヴィルジェーニアスは宙に浮かび、玉座の背もたれに座ると、微笑みながら三人を見下ろす。
「セシリアさん、類い稀な美しさでしょう？ 私の眷属にふさわしいと思ったんです」
「美しさ……？」
「ええ。私に往年の力がなかったせいで、あの醜男に負けてしまいましたけれど」
ヴィルジェーニアスが答えた瞬間、レグルスは全身に猛烈な熱を感じた。皮膚が張り裂けそうなほどビリビリと痛む。レグルス自身の怒りが、ユアンのアステラパシーと共鳴している。
「ユ、アン、落ち着いて……！」
「レグルス！」
デネボラは立ち上がろうとするレグルスを支えた。レグルスはデネボラの手を借りて立ち、振り返り、背後のユアンをまっすぐ見つめる。ユアンの端正な顔は、凄まじい怒りに歪んでいた。
「気にしちゃダメだ。ユアンのお父さんとお母さん、めちゃくちゃ仲良いだろ。もう呪いは消えてる」
「母様を呪った相手を目の前にして、怒るなと言うのか」
「怒って当たり前だ。でもアステラパシーが暴走したら、しんどいのはユアンだ」
「……！」
ユアンは逡巡し、ややあって小さく頷いた。
「……君が正しい」
体から熱が引いていく。デネボラがふうと息をついたのが聞こえた。ヴィルジェーニアスはユアンに向かって、悪びれる様子もなく言った。
「ユアンくんのアステラパシーは、私の影響でしょうね。セシリアさんの中にあった私の力の残滓が、あなたに受け継がれた」
「なっ……！」
すべて、セシリアの想像通りだったのか。
レグルスの中にも、こらえがたい怒りが生じた。親子の悩み苦しみは、すべて目の前の女のせい――ユアンが、頑なに心を閉ざしていたのも、学園全体を闇に閉ざすほどの苦悩を抱えているのも、すべてが。
「……ふふふ、あはは」
女神は、怒りの目を向けるレグルスを笑った。
「何がおかしいっ！」
「ああ……すみません。おかしいんじゃなく、嬉しいんですよ。あなたの心のうち……あなたの想いがね」
そして玉座の背から降りて床に立つと、レグルスと目を合わせた。
「普通の人間として生まれ、普通の人間として生きてきたあなたが、神に臆さず抗う。それが、私にはたまらなく嬉しい」
ヴィルジェーニアスはアステラ・ブレードを消し去ると、代わりに髪飾りを左右に一つずつ具現化した。二つのシニヨンを引き立てる金の三日月と銀の満月の髪飾りは、まるでアステラ・ティアラだ。
「かつて私は、騎士に試練を課しました。私と戦い、勝てと。しかしあなたたちは騎士ではない……ナイドルです。課すべきは、ナイドルにふさわしい試練」
周囲の景色が、音もなく変わっていく。粒子に分解された神殿が、別の建物に再構築されていく。
「私は真実を知っています。カノープスくんたちが私のもとを訪れたときのことを。その上で、告発しましょう。原典には、偽りが記されていると」
天井は消えて遥かな夜空を見上げ、方形だった神殿は円形に組み変わる。灰色の静寂が支配する月神山に、古の闘技場が形作られていく。
「新時代のナイドルたちよ。神の欺瞞を正し、このヴィルジェーニアスに真実を捧げなさい。それが、あなたたちに課す試練です」
「ぬわっ！？」
体がふわりと宙に浮かぶ。圧倒的な神の力に、三人はなすすべなく翻弄される。
「時間は無限にあります。私がかつてカノープスくんたちと戦ったこの闘技場……その控え室で、よくよく考えてごらんなさい」
ヴィルジェーニアスのアステラがレグルスたちを包み込むように渦をなし、部屋を形作っていく――
目眩くアステラの渦が止むと、三人の体は床に下ろされた。
「控え室だというのか、これが」
部屋の様子を見て、ユアンがそうこぼす。
三人に宛がわれた部屋は、ティターニア学園の演劇練習室にそっくりだった。壁の一面が鏡になっていて、床は板張り。違うのは、白い石造りの丸テーブルと、同じく白い石の椅子が三脚あること。学園で使う机や椅子はどれも木製だった。
壁面の大鏡に、三人の姿が写る。
いつも通りの制服を着ているレグルス、チャリティーストーリアの衣装である白銀の鎧を纏ったユアン、そして、桜色のドレスを強制されたデネボラ。
「……なんて、無様なんだ」
デネボラは、鏡の中の自分に毒づいた。
