第十八節 《月明の剣》 三
「……神が、人のストーリアに付き合うと？」
ついにデネボラが口を開き、黒髪の女――月姫神ヴィルジェーニアスは艶然と微笑む。
「本人役で友情出演してもいいでしょう？ あなたたちほど芸事に通じてはいないけれど」
「……では、あなたの言うとおりにしましょう。レグルスもいいね？」
「は、はい」
もはや選択の余地はない。レグルスはアルテイルの姿を必死に思い浮かべた。何度も祖母と見た、〝月明の剣〟でブランヴァを演じるアルテイルを。
「では、私の登場したところから始めましょう。セリフは覚えていませんので、台本を読みながらやらせてくださいね」
ヴィルジェーニアスの傍らに、突如台本が現れた。台本も本人と同様に、宙に浮かび、ページがひとりでにめくられていく。
「では……」
ヴィルジェーニアスは台本を確認し咳払いをすると、レグルスとデネボラを見下ろした。
「待っていましたよ、風華の騎士。あなたが来ることはわかっていた」
底冷えのする声に、レグルスは震え上がった。演劇ではない本物の神の言葉は、耳だけでなく心をも激しく打った。
「我が名はヴィルジェーニアス。風華の騎士カノープスよ、あなたの望みを述べてごらんなさい」
デネボラもレグルス同様、女神の威圧感に怯んでいるようだった。それでもデネボラは、その声を凜と神殿に響かせる。
『四大神の一柱、ヴィルヴェーニアス様。お目にかかれたこと、恐悦至極に存じ……』
次の瞬間、ルーナ・アステラが疾風のごとく二人に吹きつけた。そのあまりの強さにレグルスはよろめき、デネボラもとっさに身を守る姿勢をとった。
「望みを述べてごらんなさい、と言ったの。神の言葉が聞けなくって？」
デネボラは眼光鋭くヴィルジェーニアスを見上げる。
『預言に従い、参じました。四大神に見えし騎士、神より四つの剣を賜り、戦を調停せん、と。ヴィルジェーニアス様、どうかこのカノープスに、月の民の至宝たる〝月明の剣〟をお与えください』
レグルスも内心で己を叱咤し、ヴィルジェーニアスの姿を見据える。
「では、あなたが剣にふさわしい強者かどうか……」
ヴィルジェーニアスの掌中にアステラが収束していく。顕現したのは、台本で指定されている無数の魔法の矢ではなく、一振りの剣。淡く金色に輝く、三日月のごとく鋭い切っ先のショーテルだった。
「見極めさせてもらいましょう！」
振りかぶったヴィルジェーニアスは、カノープスではなくブランヴァを狙った。間一髪、レグルスはヴィルジェーニアスの一撃を自らのブレードで受け止めた。刀身が激しく燃え盛り、レグルスとヴィルジェーニアスを緋色に照らす。
「レグルス！」
デネボラがアステラ・ブレードを発現させ、ヴィルジェーニアスに向かって突きを繰り出す。だがヴィルジェーニアスはふわりと宙に浮かび、いとも簡単に突きをかわす。
「戦う術を学んですらいないのに、後輩を守るために剣を振るう。勇敢ですね。実に素晴らしい」
デネボラはヴィルジェーニアスを睨みつけた。
「あなたはストーリアを捧げろと言った。ならばなぜ、あなた自身が台本にない動きをする！？」
「台本なんて、ありませんよ」
ヴィルジェーニアスはこともなげに言う。先ほどは台本を読みながらやると言ったはずなのに。
「私が捧げてほしいのは〝月明の剣〟なんていう、古くさく褪せたストーリアではありません。あなたたちの人生という、新しいストーリアです」
レグルスには、ヴィルジェーニアスが何を言っているのか、
「わからない、ですか？ レグルスくん。あなたはこの半年間、実に波乱に満ちた日々を送ったでしょう？ ユアンくんと出会い、デネボラさんと出会い……二つのアステラを宿す剣を手に、神と同じ舞台に立っている。あなたの過ごしてきた毎日と、原典に記された伝説。どちらがおもしろいでしょうか？」
そんなの、答えようがない。原典は絶対のもの。一個人の人生など、比較対象ですらない。ヴィルジェーニアスの問いも行動も、レグルスの理解を完全に超えてしまっている。
「実に、実によくない。その保守的な思考回路。そうですね、私の価値観をあなたたちは理解できないということが理解できました。それほどに、呪縛は強固ということ……私が、あなたたちの価値観に合わせて語るしかありませんね」
ヴィルジェーニアスが片手を上げると、そのアステラが無数の矢となって、レグルスとデネボラに降り注いだ。これは、台本通りの――〝月明の剣〟の台本で指定されている振り付けだ。デネボラはレグルスを背にかばって守りながらブレードを振るい、次々と矢を切り裂いていく。
（今はおれがブランヴァなんだ。おれも、やらなきゃ……！）
レグルスはデネボラの背後から飛び出し、ぎゅっと両手で握りしめたブレードを縦一文字に振り抜く。刀身から奔るアステラの炎が、ヴィルジェーニアスの矢を飲み込んで消し去っていく。振り付けとは違うがどうにもならない。炎はレグルスの意志に関わりなく出てしまう。
この攻防が台本通りに進めば、カノープスの足にヴィルジェーニアスの矢が突き刺さる。デネボラは甘んじて神の一撃を受けなければならないのだ。レグルスは剣を振るいながらも、不安に苛まれた。あの強大なアステラをその身に受けて、デネボラは無事でいられるのだろうか。
不安に囚われたその一瞬に、レグルスはヴィルジェーニアスの姿を見失った。正面にいたはずの女神が、いない。
「……っ！」
デネボラが息を呑んだのがわかった。
ヴィルジェーニアスはいつの間にかデネボラの背後に回り込んでいる。アステラの矢はすべて消え失せ、女神は再び三日月のアステラ・ブレードを手にしていた。
「デネボラさん！」
ヴィルジェーニアスがデネボラを斬りつけたのを目の当たりにして、レグルスはその名を叫ばずにはいられなかった。
デネボラは、血を流してはいない。ヴィルジェーニアスの剣が裂いたのは、デネボラの纏う衣装のみだった。
「剣を手に未開の荒野を一人往くあなたは、美しい」
鎧がほのかな光を放ち、変形していく。
アステラで覆うことで、衣装の色を塗り替えることはできる。だが、材質や形まで変じることは不可能だ。目の前で起きていることが現実なら、それはまさに神の御業というほかない。
「けれど、あなたの心は隙間だらけ……」
ヴィルジェーニアスは剣を下ろし、背後からデネボラの頬を撫でた。
レグルスは、デネボラが神によって変貌させられていく様を目の前に、ただ立ち尽くすことしかできない。
「その色合い。本物のカノープスくんに寄せてみたのですけれど、どうですか？」
深緑から桜色に変じた衣装は、淡萌黄色の髪と相まって、春を思わせる。開いた首元からは華奢な鎖骨が覗き、柔らかな肩の線を強調する。
レグルスは、ついに理解した――ずっとデネボラに対して抱いていた違和感の正体を。
「原典の解釈は自由ですから、いいんですよ。風華の騎士カノープスが、実は……」
その衣装はどう見ても、ナイドルが纏う鎧ではなく、プリドルが纏うドレスで、あまりにもデネボラにぴったりで、デネボラの凛とした雰囲気に似つかわしくて、
「女の子だった、としても」
その衣装は、最大限に引き出している――彼女の、美しさを。
