『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

# 第1話 建国祭の夜、捨てられた王女

　薔薇(ばら)とシャンパンの香りに、嘘くさい笑い声が混じっている。

　ファルネーゼ王国・建国五百周年の祝賀夜会。大広間の天井を埋め尽くすシャンデリアの群れは、まるで地上に引き降ろされた星のようで、集った王侯貴族たちの宝飾を、こぼれんばかりに輝かせていた。

　その中央——玉座の段の前に、ひとりの少女が立たされている。

　齢十七。銀の混じった白金の髪を腰まで伸ばし、ガラス細工のように繊細な美貌を持った少女。本日この瞬間まで、ファルネーゼ王国第一王女であった——セレスティア・ファルネーゼ。

「セレスティア・ファルネーゼ。今この場をもって——お前との婚約を、破棄する」

　その声は、楽団が静止した広間に、ことさら芝居がかった抑揚で響き渡った。

　声の主は王太子ライナルト。社交場の華と謳われる美貌の青年は、しかし今夜はその顔にすら、安酒の熱のような昂ぶりをにじませている。

　息を呑む音が、波のように広間を渡っていった。

　けれども。

　その台詞を真正面から浴びた当のセレスティアは——ただ、静かに目を伏せただけだった。

　——ああ。

　胸の奥に湧き上がってきたのは、悲鳴でも、絶望でもなかった。

　それは、長い長いあいだ背負い続けた、ひどく重い荷物を、ようやく地面に降ろせたときの——奇妙な静けさ。

　来た、と思った。

　いつかこういう日が来るだろうということは、ずっと、ずっと前から、知っていた。

「無(・)能(・)の王女などを妃に迎えるなど、王国の恥でしかない！　お前のことは、これまで温情によって王女の籍に置いてやっていただけだ。それも、今宵限りだ——」

　言葉を被せるように、ライナルトが声を張る。

　彼の足元に侍るように立っているのは、異母妹のアンジェリカ。肩を露わにした薔薇色のドレスをまとい、扇の陰でくすくすと笑い続けているその様は、王太子の隣をすでに勝ち取った勝者の顔つきだった。

　その背後、玉座の脇に控える王妃ベアトリス——セレスティアにとっての継母——は、もはや微笑みを隠そうともしていない。

「父上、王太子殿下、わたくしも一言、よろしゅうございますか」

　アンジェリカが愛らしく小首を傾げて、進み出る。

「お姉さまには、これまで本当によくしていただきましたわ。せめて、最後の最後で——王国のために、お役に立っていただきたく」

　ふふ、と笑う。

「ヴァルガルド帝国へ。お姉さまを“贄(にえ)”として、捧げますの」

-----

　ヴァルガルド帝国——“呪(のろ)われた銀狼(ぎんろう)の国”。

　大陸の北東に位置する、長く鎖国を続けている軍事大国。

　その皇帝は人ならざる獣(けもの)の姿に変じ、近づいた者は皆、引き裂かれて死ぬ——そう噂されている、忌まわしき土地。

　なかでも、月に一度訪れるという血の満月(ブラッドムーン)の夜。

　その夜、銀狼の皇帝は完全な狂気に呑まれ、城に踏み入った者を、女であろうと子供であろうと、一切の容赦なく食らうのだという。

　そして、その血(・)の(・)満(・)月(・)は——三日後に、迫っていた。

　つまり、これは婚約破棄などではない。緩慢な処刑である。

　いや、緩慢ですらない。三日後の夜に、確実に殺すための、見栄えのよい儀式。

　建国祭の華やかな舞台を借りて、目障りな娘を、美しく葬るための。

　セレスティアは、それを正確に理解した。

　そして、それでもなお——心の表面に、漣ひとつ立たなかった。

　——なるほど。次は、こうやって殺すのですね、お母様(・・・)。

　彼女が継母を、その呼び名で呼ぶことは、たぶん、もう、二度とない。

-----

　彼女が「無能」とされ始めたのは、五歳の春のことだった。

　国宝とされる魔力測定の宝珠《まりょくそくていのほうじゅ》。

　齢五つを迎えた王族・貴族の子が、その手のひらに宝珠を載せ、内に秘めた魔力を測る——そんな、王国の長い伝統儀式。

　幼いセレスティアの小さな手のひらに、宝珠は載せられた。

　その瞬間。

　——白く、光(・)っ(・)た(・)。

　いや、光った、というのとは、少し違ったかもしれない。

　ガラスの球体の内部に閉じ込められていた、青く揺らぐ測定の燭《しょく》——その火が、まるで百倍に膨れ上がった陽光を浴びたかのように、悲鳴を上げる暇もなく焼(・)き(・)切(・)れ(・)た(・)。

　ぱきり、と。

　乾いた、小さな音。

　宝珠の内側に走った、目には見えるか見えないかの、微かなひび。

　誰も、その音には気づかなかった。

　儀式を司る神官すら、その日、宝珠が壊(・)れ(・)た(・)のだということに、気づくことができなかった。

　彼らがその日確認したのは、ひとつだけ。

　「宝珠が、何の反応も示さなかった」という、表面上の事実だけだった。

　以来、十二年。

　継母ベアトリスは、その日の儀式の結果を金科玉条のように振りかざし、セレスティアからすべてを奪っていった。

　王女としての教育も、まともな衣食も、母の遺品の数々も。

　ある冬には、薪を取り上げられた部屋で、毛布一枚を抱えて凍えながら夜を越えた。

　ある夏には、毒草を仕込まれた紅茶を、本当に運よく、口にする前に床に落とした。——あれは、本当に、「運よく」だっただろうか？

　異母妹のアンジェリカは、そんな姉を笑い物にすることが、何よりの娯楽だった。

　夜会のたびに用意される姉のドレスは、決まって継母のお下がりの、しかも一番染みの目立つもの。

　父である国王は——なにも、見ていなかった。

　あるいは、見(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)決(・)め(・)て(・)い(・)た(・)、というのが正確だろう。

　愛されない、ということに、人は慣れる。

　だが、「殺意を向けられている」ということに慣れるには、もう少しだけ、時間が要る。

　セレスティアはずっと、息を潜めて生きてきた。

　目立たぬよう、逆らわぬよう、誰の感情も逆撫でしないよう。

　まばたきの回数すら、誰かに数えられているような気がして。

　——疲れた、と思った。

　それは、彼女が生まれて初めて自覚した、自分自身の感情だった。

-----

　国王から、形ばかりの「申し開きはあるか」が問われ、形ばかりの「いいえ、何もございません」が返された。

　夜会は、滞りなく次の余興へと進んでいく。

　まるで、たった今ひとりの王女が殺されかけたのだという事実など、最初からこの場には存在しなかったかのように。

　セレスティアは、衛兵に挟まれて、広間を退出した。

　与えられた支度の時間は、半刻にも満たなかった。

　通された自室——もはや、「元」自室——には、すでに先回りしていた継母ベアトリスの姿があった。

「あら、まあ。哀れな顔ね、セレスティア」

　ベアトリスは、絹のような笑みを浮かべている。

「化け物の餌になりに行くのに、その顔では、あちらに失礼でしょう。せめて少し、紅でも差してあげましょうか」

「……結構です」

「相変わらず、可愛げのないこと」

　継母はくすりと笑い、それから、視線をすっと、セレスティアの左手の薬指へと滑らせた。

　そこに嵌《は》められた、小さな、銀の指輪。

　薄青い石をひとつだけ載せた、なんの細工も施されていない、ささやかな指輪。

　——亡き実母が遺した、たったひとつの形見。

「その指輪——ヴァルガルドへ持っていく価値はないわよね」

　ベアトリスはにこやかに、しかし躊躇なく、手を伸ばしてきた。

「卑しい家の出だったあなたの母の遺品など、皇帝への土産には汚らわしいでしょうし。そうそう、アンジェリカが似たような型のものを欲しがっていたのよ。譲ってくださる？　ねえ——」

　その指が、セレスティアの薬指に、触れた。

　その、瞬間。

「——お『触れ』にならないで」

　空気が、軋んだ。

　セレスティアの右手が、継母の手首を、ぴたりと握り止めていた。

　ぎし、と。指の骨が、確かに軋む音を立てた。

　ベアトリスは、目を見開いた。

　信じられない、というよりも、見たことのないものを見たような表情だった。

　いつも俯いて、顔色を窺うばかりだったあの娘の——

　その瞳に、いま、確かに——

　冷(・)た(・)い(・)焔(・)が(・)、(・)宿(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「……っ」

「これだけは——譲りません」

　声は、低く、静かだった。

　しかしそこには、十二年ぶんの沈黙を、ぜんぶ煮詰めて、ぎゅっと固めたような、怖(おそ)ろしさがあった。

「ヴァルガルドで殺されようと、途上で野盗に殺されようと、その前に、お母様(・・・)、あなたに首を絞められようと——これだけは、絶対に、誰にも、渡しません」

「な、なんなの、その目は——っ」

　継母の声が、初めて、震えた。

　セレスティアは、ふっと、握っていた手首から指を離した。

　そして、伏目に、すうっと頭を下げた。

「では、お別れでございますね。お元気で——お母様」

　その仕草は、王女としての、完璧な、優雅な辞去の礼だった。

　継母がそんなものを彼女から受け取れた夜は、これが最初で、そして、最後だった。

-----

　馬車に乗せられたのは、その夜のうちだった。

　王宮の裏門。下働きの使用人さえほとんど通らない、暗い裏路地に面した、簡素な扉。

　迎えに来たのは、紋章のない黒塗りの箱馬車と、無表情な御者がひとり。

　葬列のような静けさだった。

　与えられた荷物は、薄汚れた革鞄ひとつ。

　中身は、着替えの下着が二、三枚と——左手の薬指の、小さな指輪。それだけだった。

　馬車の扉が、内側から閉ざされる。

　ガタリ、と車輪が、ゆっくり動き始める。

　セレスティアは、座席に深く身を預けた。

　古びたクッションは、長旅にはとても耐えられそうにない硬さで——けれど、不思議なほどに、それさえも、許せた。

　——王女としての生涯が、革鞄ひとつに収まるなんて。

　くすり、と。

　声が漏れた。

　自分でも驚くほど、軽やかな笑い声だった。

　ああ、おかしい。

　あんなにも、息苦しかった国を。

　こんなにも軽い荷物ひとつで、出ていけるなんて。

　馬車の窓に、こつり、と額を寄せる。

　夜の街道は、王都の灯りから離れるにつれ、ぐんぐんと闇を深めていった。

　やがて、星々が見えてきた。

　無数の、無数の星々。

　誰の目にも見張られていない夜空を、こんなに長く見上げたのは——いつ以来だっただろう。

　ふと、目尻から、温かいものが伝った。

　悲しい、というのとは、違った。

　怒り、でもなかった。

　ただ——、よ(・)う(・)や(・)く(・)、泣くことを許された、という気がした。

「……ようやく、眠れる」

　小さな、ほんとうに小さな呟きが、ガタゴトと揺れる馬車の中に、ぽつりと落ちた。

　誰の機嫌も取らなくていい。

　誰の足音にも怯えなくていい。

　毒を盛られているかもしれない紅茶を、確かめるふりをして冷ましながら飲まなくていい。

　行く先が、化け物の住む呪われた帝国だとしても。

　三日後の血の満月の夜、本当に引き裂かれて死ぬのだとしても。

　——構わない。

　左手の薬指の、小さな指輪を、ぎゅっと胸に押し当てる。

　お母様。

　いま、行きます。

　あなたが私を産んで、私だけを置いて先に旅立った、あの場所へ——もしかしたら、もうすぐ。

　そう思ったとき、心の奥でなにかひとつ、たしかに、決まった。

　もう、戻らない。

　あの国へは、二度と。

　たとえどんな未来が——あるいは、未来などなくとも、私は、振り返らない。

　馬車は、夜の街道を、北東へと進んでいく。

　ヴァルガルド帝国の、深い、深い森のほうへ。

　そして、セレスティア・ファルネーゼという名の少女は、生まれて初めて——

　誰の目も気にすることなく、安らかな寝息を立てて、眠りに落ちた。

　馬車の窓から差し込む星明かりだけが、その横顔を、静かに、静かに、見つめていた。

-----

　——彼女が、やがて知ることになる、たったひとつの真実。

　あの宝珠が反応しなかったのは、彼女に魔力がなかったからでは、ない。

　逆だ。

　宝珠の測定限界を、はるかに、はるかに、はるかに——

　超(・)え(・)て(・)い(・)た(・)、ただそれだけのこと。

　そして、三日後。

　血の満月の夜。

　“呪われた銀狼”の皇帝と、彼女は、出会う。