１話 水の魔法使いフィナ
「どこ見て歩いてんだ！」
１５時ごろ、住宅街の景色。
車の急ブレーキ音が響いたと思うと、白色のセダンにクラクションを鳴らされ怒鳴られた。
「すいません」
のんびり歩いていた俺はセダンの前で立ち止まり、頭を下げ、一歩、後ろに引く。
「ちっ」
彼はわざとらしく舌打ちをし、車の窓を閉めながら、アクセルを吹かして走り去っていった。
ぼんやりと、走り去る車を見ながら思う。
感情的になれるのも才能だ。
世間一般に「馴染む」選択肢を取り続ける方がよっぽど楽に生きられる。
よく見ると、あのセダンはフロント左下と右後部座席扉が凹んでいる。
他人に当ててもなんとも思わないタイプの人間だろう。
と、そんなことを考えながら、俺は１人でぼーっと、前を向いて歩き始めた。
いつも通り、一人の下校道。
変わらない景色、変わらない日常。
いつからだろう。
一人の景色に慣れ、ただ時が流れる不気味な心地よさに流されるまま生きている。
何も変わらないまま、今日が終わり、明日が来る。
家に帰ったら、昨日通販で買った「世界一不味い珈琲の淹れ方」と言う本でも読むか。
おそらく暇つぶしにもならないが、不味い珈琲をどのように淹れるのかを知りたくて買った。
ふと、上から音が聞こえたような気がして空を見る。
今日も空は青くなかった。
本来は青いはずの空。
今日は雲一つない空だから、余計に青いはず。
しかし、俺の目には、その空が色づいているようには見えなかった。
「あーーーーーーーーー！」
そこに、一筋の流れ星。
いや違う。
あれは……人間？
そう思うも束の間、俺の前方数メートル先のアスファルトに、光を超えるような速度で飛来物が突っ込んだ。
パーン！
大きな破裂音が響く。
俺は思わず目を瞑り、耳を塞いでいた。
「痛たたた」
耳を塞いだ指の向こうから、女性の声が聞こえる。
……って、え？ 人間の声？
恐る恐る両目を開くと、目の前には水のように透き通る水色の髪の女の子が転がっていた。
彼女は地味な黒色のワンピースを着ている。
そして、近くの地面には、外で落ち葉を掃除する時に使うような藁でできた箒と、黒色の綺麗な靴が転がっている。
お尻をさすっている彼女に、俺の両目のピントが合う。
彼女は俺と同い年くらいだろうか。
目は二重で非常に丸く、それでいてやや吊り目気味に見える。
また、彼女の瞳は今日の快晴とよく似ている空色だった。
目鼻立ちははっきりしており、口角は優しげに上がっている。
細い髪室で、髪色は例えるとするなら、山中の小川のせせらぎに光が乱反射した時に見える、あの水色。
体格は全体的に華奢に見えるが、黒色のワンピースの下から覗いている足は筋肉質に見えた。
ピクリと、転がっていた彼女が動く。
生きている、のか？
さらりと髪の毛が揺れ、そして、普通に立ち上がった。
俺と目があう。
……気まずい沈黙。
気が利いた言葉でもかけるのが、正解だろうか。
そんなことを考えたとき、俺は彼女の首から下げているネックレスの宝石に目を奪われる。
首から下がるネックレスの宝石。
彼女は全体的に地味な衣装なのに、それだけは明らかに浮いていた。
その宝玉は、銀河のような模様で、その模様は動いている。
って、いやいや、そんな宝石よりも――。
再び、彼女の目が合う。
突然の事態には、冷静さが何よりも重要だと、本に書いてあった。
俺は顎に右手を当て、考える。
彼女はどこかの女子中学生、いや、女子高生？
女子高生が空から落ちてくるなんて、自殺でもしようとして失敗したのだろうか。
とりあえずこの状況に納得したいと思い、あの速度で地面に落下できるようなマンションかビルを探すが、この交差点の近くには平屋の住宅しか立っていない。
改めて落ちてきた彼女を見ると、全く痛みなど感じていない様子で、俺の顔を見てポカンと口を開けている。
口をあんぐりと開けた彼女の顔を見て、俺は自分が焦っていたと気づく。
色々考えるより、こいつに質問するのが一番早いな。
とりあえず……。
「生きてる？」
目の前に落下した彼女は硬直したまま一言。
「へ？」
ポカンと俺の目を見たまま、気が抜けたようにそう言った。
それはまるで、現在の状況に理解が追いついていないと言った表情。
今の状況に理解が追いついていないのは、どうやら相手も同じらしい。
そんなことを思っていると、彼女は徐々に顔が青ざめ、絶望的な表情に変わっていく。
「やばっ！ 見られてる！？ なんで！？」
俺に見られたことを気にしている？
意味がわからない。
彼女は自分の横に落ちている黒色の靴を眺め、唖然として呟く。
「靴、脱げてるんですけど……」
……いや、それもそんなに重要なことか？
しかし、彼女は慌てて靴を履きなおそうと動いて、次の言葉を何も言わない。
俺は意を決して、再び質問をする。
「なんで生きてるの？」
普通の人間なら、身体が爆発するように砕けているはずなのに、彼女はその速度で落下してピンピンしている。
「あ、え、その」
彼女は文字通りワナワナと慌てながら、目線を右上左上に流して考えている様子。
感情が分かりやすい女の子だと思って見ていると、彼女は俺の目を力強く見て言った。
「っていうか、生きてて悪い？ 死んでるより良くない？」
「え、なんで怒ってんの」
俺はまさかの逆ギレに、口から言葉がこぼれ出てしまうが、すぐに慌てて訂正する。
「いや、ごめん。悪くはない。むしろ、生きていてよかった。あの速度で落ちたら普通、死ぬから」
「な、何で笑いそうになってんの？ とりあえず！ 普通は死なないから！ あの速度で落ちても！」
いや、さすがにそれは無理がある。
改めて彼女を見ると、焦っているように目が泳いでいる。なんなんだ一体。
と、その時、突如、全く知らない声が脳に響いた。
「私の可愛い弟子よ。人間に見られたのかい？」
脳に響いたその声は、まるで空間の向こう側から俺に問いかけるよう、どこからともなく聞こえていた。
俺は本能的に右を見て、左を見て、後方も見る。
が、その声の主はいなかった。
と、思ったその直後。
突如、俺の背後に気配が生まれた。
後方に明らかな人影を感じる。
本能的に後ろを振り返り、その気配を目で確認しようとした。
が、その瞬間。
振り返ろうとした俺の肩を、柔らかい手が掴んだ。
「あなた、お名前は？」
その声はゆったりとして、さらに若干しゃがれているように聞こえる。
肌で感じる気配や声音から、背後に立つ人間が女性であることと、その老獪さを感じた。
って、ん？
俺は身体が動かなくなっていることに気づく。
経験をしたことがない、不思議な感覚。
まるで、脳が自分の身体の動かし方を忘れたようだ。
「名前は、忘れました」
俺は正直に告げる。
「忘れた？」
「はい、忘れました」
これは比喩ではない。
俺は本当に、名前を忘れたのだ。
数年前の出来事。
ある日、昼寝をしていた時。
俺は自分の名前を失った。
親は俺を連れて病院や神社、最終的には怪しげな宗教施設にまで連れて行ったが、どうしても自分の名前を思い出せなかった。
名前を呼びかけられても認識ができない。
読めないし書くこともできない。
俺は病院で記憶障害及び失語症、名前健忘症等々の診断を受けている。
名前が分からないこと以外、俺はすべての記憶を持っていると考えているし、普通の人間として生きるための知識もある。
しかし、それを機に、俺の生活は全て壊れた。
「忘れた……。ふむ、そうか」
肩を掴んでいた女性は、次に俺の首を掴んだ。
殺気は感じない。
ゆったりと首筋を掴まれ、まるで何かを探られているような感覚だ。
が、俺は自分の状況よりも、目の前の落下してきた女の子の様子が不可解だった。
「お、お師匠さま！？」
落ちてきた女の子はそのように言うと、急いで俺に跪いた。
いや、正確には俺の後ろに立っている何者かに対して、跪いたと思われる。
俺の背後の女性は、目の前の彼女の対応を無視して、俺に問いかける。
「あなたは目の前の女の子が見えていますか？」
「見えています」
俺が率直にそう答えると、俺の首を掴む老婆の手の力が強くなる。
「どう思いました？」
「なんで死なないんだろうと思いました」
俺がそう言うと、後ろの女性は黙った。
１秒。
２秒。
３秒。
しばらく時間が経過した後、背後の女性が呟いた。
「それは、目の前の子が魔法使いだから」
「魔法使い、ですか」
ふざけた話だが、そうなら全て合点がいく。
あの落下速度で生存したことも、箒が近くに落ちていたことも全て説明がつく。
もっとも、魔法使いという言葉の定義が、俺の読んだ本で蓄えられた知識に基づくものであれば、だが。
「え、えーーー！ お師匠様、言っちゃっていいんですか！？ この人、ボンフですよ！？」
目の前の彼女は慌てて顔を上げて言う。
ボンフ？ ボンフと読む言葉は、漢字で書けば凡夫しか知らない。
「お前さんが私の許可なく勝手にこの世界へ出て、ドジを踏んだから仕方ないだろう。それに、私は協力者が少ないから、都合が良い」
俺の首を掴んでいる何者かは、目の前の彼女の師匠らしい。
徐々に俺の首を掴んでいた手の力が緩んでいく。
が、首から手は離れない。
「名前を忘れた君。そこに立っているのは、私の弟子、水の魔法使いフィナ」
水の魔法使いフィナ。
落下した女の子はフィナという名らしい。
「私の弟子の中で誰よりも努力をしており、光る素質もあるのだが……、私の弟子の中でも一番の落ちこぼれ」
光る素質、と聞いた瞬間、フィナの大きな両目は見開いたが、落ちこぼれと聞くと、その途端、彼女は視線を地面に落とし、がっくりと両肩を落とした。
まるで受け取った言葉へのリアクションがそのまま外に流れ出てくるような彼女の挙動を見て、俺は思わず呟く。
「確かに、魔法使いが戦う職業なら、落ちこぼれてそうですね」
俺がそう言うと、目の前の彼女は勢いよく叫ぶ。
「はあーー！？ お師匠さま！ この人、失礼ですよ！」
しかし、師匠は彼女を無視して俺に言う。
「私がこの子を魔法使いと言ったことについて驚かないのかい」
「驚きはしません」
「こちらの世界の者に言わせれば、魔法は非科学的だろう」
俺は淡々と答える。
「魔法を非科学的である言えば、未だ解明されていない全ての事象を非科学的ということと同義です。何千年前、水の存在は非科学的に信仰されていましたが、今は誰もが知る科学的物質です」
すると、フィナはきょとんとした表情で言う。
「何言ってるんですか？ この人」
一方、師匠はその言葉を聞いて黙る。
深く、深く考えているようで、何も言わなくなった。
フィナはそんな師匠を見て一言。
「嫌な予感……」
失礼な弟子だ。本当に師匠弟子の関係なのか？
と、気づけば、この道は俺とフィナ以外、誰も全く通らなくなっている。
どう言う原理なのかはわからないが、誰もいないし誰も来ない。
「フィナ。気が変わった」
「やっぱり！」
フィナが怯えたように縮こまる。
一方、師匠は再び２、３秒考えてから言う。
「本当は３日間食事抜きにしようと考えていたんだが……、私は決めたぞ」
「え、えーっと、何を決められたんですか、お師匠様」
フィナがおそるおそる尋ねると、師匠は俺の後ろで高らかに宣言した。
「水の魔法使いフィナに、現世で修行を行う許可を与える」
「え」
フィナはフリーズしたような顔で固まった。
フィナは、４、５秒、ピクリとも動かない。
俺は一体何を見せられているんだ。
そう思った時、フィナの顔色は再び悪くなっていきーー。
「えーーーーーー！？」
地面に落ちてきた時よりも大きな声が、天に轟いた。
そして、フィナは跪いたまま頭を地面に擦り付けて言う。
「お師匠様！？ まだ私に修行は早いと仰ってたじゃないですか！？ それも昨日！」
「気が変わった」
「えーーー！？ 気が変わったってそんな……！ 私、お師匠様の一番の落ちこぼれなんですよ！？」
フィナが顔を上げて抗議をすると、俺の後ろの師匠は告げる。
「そうだ。修行を始める前に、当然、凡夫に見られた罰も受けるように」
背後に立つ師匠が、俺の首を再び強く握る。
するとその瞬間、俺の首が焼けるように熱を帯びた。
いや、フィナの師匠が俺の首に熱を与えているのか？
一方、目の前のフィナは風船から空気が抜けるように、力が抜けていくような様子で地面にへたり込んでいく。
「え、ちょっと待ってください。罰って、魔法使いから魔法を取り上げる罰ですよね！？ 魔法が使えないのに修行なんて！？ お、お師匠様、本気、ですか？ 魔法が使えなかったら、私、魔女狩りに捕まって、殺されて、しま、います――」
フィナは、全ての力を吸い取られたように、アスファルトにへにゃっと寝転んでいる。
「君はこの魔法使いの協力者として、彼女が最強の魔女と成れるよう導いてほしい」
師匠は小さな声で囁くように言う。
「協力者？」
「とりあえず、今日はなんとか乗り切ってほしい。詳しいことは、また話そう」
師匠がそう言った直後、俺の首裏に与えられた熱も治った。
そして、後ろに立っていたものの気配や、首を掴む手が一瞬で消えた。
俺はその瞬間、勢いよく後ろを振り返ったが、そこには誰もいなかった。
ただ、目の前にはアスファルト前にへたりこみながら、掠れた声で叫んでいるフィナ。
「お師匠様！？ どこへ行ったんですか！？」
地面に力無くへたり込んだまま、彼女は訴えるような言葉を発しながら涙を流し始める。
とりあえず……、どうしようか、この状況。
アスファルトに大きな染みができるほど、フィナは嗚咽を繰り返しながら泣いている。
「すいません！ お、お師匠さまー！ 勝手に家出してすいません！ 帰ってきてください！ もう３日でも、３０日、でも、食事抜きで、良いですからーーー！」
でも……、気になる。
未だ泣きじゃくる彼女に、俺は釘付けだった。
魔法使いとは、魔法とは何か、非常に気になる。
さらに、師匠が言っていた協力者と言う言葉も気になる。
「凡夫に見つかって、すいません！ もうこんな失敗はしませんから！ 一緒に帰らせてください、お願いします！」
泣いている彼女に、俺は意を決して話しかけることにした。
【お礼】
この作品を見つけていただき、そして読んでいただきありがとうございます。
今日は初日なので、プロローグを４エピソード投稿します。
その後、当面は週２回更新（毎週水曜、土曜日）を目標に頑張ります。
