１話 水の魔法使いフィナ
「ちょっと、そこの嬢ちゃんと兄ちゃん」
俺がその声の方を見ると、アロハシャツを着て、サングラスをかけている３０代の男性が立っていた。
その男は眉間に縦皺が何本もあり、タバコも吸っていることから非常に柄が悪そうに見える。
が、何より異質なのは彼が拳銃を持っていたことだ。
彼は銃口を、俺がおんぶをしている、自称魔法使い、フィナという少女の眉間に合わせた。
「ぎゃーーー！ 見られた！ って、あれは！？ 手のひらサイズの魔女狩り兵器！？」
おそらく、拳銃のことか？
発砲されたらまずいが、彼はトリガーに手をかけていない。
あれは通常、人を殺すための道具だが、魔法使いにとって魔女狩り兵器でもあるのか。
俺は、拳銃を持っている人間に睨まれる経験を噛みしめながら尋ねる。
「ちなみに、魔法使いって怪我とかするの？」
「そりゃあ、怪我するし、あんなの撃たれたら致命傷か、下手すれば一発で即死だよ！」
フィナは馬鹿なことを言うなと言わんばかりの勢いで言ってくる。
「ちなみに、怪我したら血は流れる？」
「普通に流れるよ！ 私を何だと思ってるの！？」
魔法使いだと思ってます。
「２人ともー、このピストルが見えませんかー？」
その男はふざけたような様子でそう言った後、すぐに恐ろしいような表情へ変えてーー。
「そこの男！ 撃たれたくなきゃ、その女をそこで下ろして立ち去れ！」
と、言い放つ。
第三者が現れ、拳銃を突きつけられ、ようやく少しは実感が湧いてくる。
やはり、先ほど、文字通り空から降ってきたフィナは本物の魔法使いなのだ。
そしておそらくだが、フィナは早速大ピンチを迎えているらしい。
俺はさっき会った、フィナの師匠の言葉を思い出す。
――なんとか今日を乗り切ってみろ、か。
俺はどうやら見逃してもらえそうだが……、フィナの方をチラリと見る。
ここで彼女を見捨てて逃げ出すのが、普通の人間として一番賢い選択肢。
だが、俺は今、この魔法使いとの邂逅を非常に楽しんでいる。
ここで彼女を見捨てれば、退屈な人生に戻るだけ。
そんなことを思う俺に対し、フィナは俺の背中の上でぽつりとつぶやく。
「私を置いて、逃げて」
え？
さっきまで死にたくないと泣き喚いていた彼女が、俺を庇う……？
なんで？
「あの人。私を狙った魔女狩りだから、私を殺せば気が済むはず」
魔女狩り？
いや、そんな言葉よりも、フィナの不可解な行動に、俺は思わず呟く。
「魔法を使って、何とかならないのか」
「ダメ。私は魔法が――」
と、そこでフィナの身体がピクリと動いた。
普通ならこの状況は早く動かなければならない。逃げるか、突っ込むかの二択。
しかし、フィナが魔法を使えるなら話は別だ。
「な、なんかまた使えそうな気がしてきた」
フィナはそう言うと、突如、体に力が戻ったらしい。
俺の背中から降りて、拳銃を構えられているにも関わらず堂々と俺の横を歩き、前に立った。
水色の肩までのショートカットと、襟元だけが白い黒色の長袖ロングワンピースを風に靡かせ、とても大きく優しげな二重で、敵を力強く睨む彼女。
これは期待できる。
フィナは魔法使いだ。
拳銃相手に怯んでいないと言うことは、魔法で応戦できると言うことだろう。
……って、そうか！
冷静に考えれば、超常現象を起こすことができる魔法使いにとって、普通の人間は相手じゃないはず。
「私だって、一端の魔法使い」
「やっぱ当たりか！ やったぜ！ こいつは本物の魔法使いだ！」
しかし、焦りと喜びが入り混じったその男は、その直後、なんと拳銃を地面に落とした。
おそらく、相手は柄が悪く見えるだけで殺しに慣れていない。
これはチャンスだ。
「し、しまった！」
動揺したその男が言った瞬間。
フィナは格好良く目の前の空を指で切って、宣言する。
「隙あり！ 水魔法、水流衝撃波っ！」
フィナは華麗に、水色の髪を揺らしながら目の前の虚空に何かを描き、そのように宣言した。
やっぱりダサいな……。
しかし、これで勝負あっただろう。
俺がそう思って見ていると、フィナの前方１メートルほど前から、サッカーボールほどの大きさの水製の玉が発射される。
そして、その玉は勢いある水流の力で縦回転しながら、１０メートルほど前方の男に、弧を描いて飛んで行った。
ぴゅーん。
と、可愛らしい効果音が付いているかのような様子で、その玉は男に向かって放たれ――。
そのボールは時速４０キロ程度のスピード。
バッティングセンターで一番遅いボールよりも遅い速度。
だから、男はあまりにも簡単に、さっと横に避けてかわす。
水の塊は地面に着地し、パシャンとアスファルトを濡らした。
魔法をかわした男は拳銃を拾わないまま、唖然とフィナを見る。
俺もその光景にぽかんと口を開け、フィナを見る。
あれ？ 想像していた未来と違う……。
フィナはしばらく放たれた魔法の方を見ていたが……、俺を見て切なげにニコッと笑い――。
「逃げて」
と、言いながら、へにゃりと倒れた。
魔法使いは拳銃を持った人間に勝てない。これも新たな発見だ。
慌てて拳銃を拾い上げる男。
この窮地をフィナと脱する方法。
俺だけ逃げることは選択肢に無い。
何故なら、この退屈でつまらない人生が、少し変わりそうな気がしたから。
「あー焦ったぜ……。それにしても、本物の魔法使いで、こんなに弱っちいとは、超当たりくじじゃねえか」
男がそう言う中、フィナは涙声で言う。
「やっぱり、みんなと違って、私は魔女狩り１人にも勝てない……。やっぱり、私が修行に出るのは――」
俺がフィナの方を横目で見ると、彼女は倒れたまま、唇を噛んで泣いていた。
その涙は、先ほどまでの涙とは違い、悔しさが昂った涙。
泣いている場合じゃないだろ、と言いかけた、その時。
――私の弟子の中で誰よりも努力をしており、光る素質はあるのだが……、私の弟子の中でも一番の落ちこぼれ。
先ほどの師匠の言葉を思い出す。
魔法使いにとって、魔法が決まらないことがどの程度琴線に触れるのかは分からないが……。
たった１回、こんな簡単に発動できる魔法が決まらなかっただけで泣くか？ 普通。
もし、俺の感覚が正しいなら、彼女が泣いているのは普通じゃない。
感情的な人間なのか、彼女がこの世界に来ることを見据え、これまで血の滲むような努力を重ねてきたからか。
あるいは、その両方か。
「フィナ、魔法が弱いからって、まだ勝てないと決まったわけじゃない、顔を上げろ」
柄にもなく、そんな言葉がこぼれていた。
「え……？」
戸惑うように言うフィナを横目に、俺は目の前の男に言う。
「すいません。その、わかっているかとは思いますが、銃刀法違反で逮捕されますよ」
俺は小説やラノベのキャラクターのような、特殊な能力、スキルやチートと呼ばれる圧倒的な実力もない。普通の男子高校生だ。
だけど、それでもできることはあるはず。
たとえ魔法が使えなくたって、この場を生き延びる方法なんていくらでもある。
この場面、相手にペースを譲ってはならない。
焦り、恐怖は思考を放棄するきっかけとなり得るが、緊急時こそ、思考を放棄してはならない。
「あ？ なんだ挑発か？ てめえも撃たれたいんか？」
「ぎゃ――――！ なんで挑発してるのよ！ 変なこと言わないで！ 死んじゃうよ！？」
元より、運が悪ければ死んでも良いと思ってる。
って……、フィナは力が抜けて、涙を頬に流しながらも、這いつくばって動き、あろうことか俺の前に出た。
やはり、こいつは弱いのに一貫して俺を守ろうとしているな……。
だが、状況は最悪だ。銃口はフィナの方を向いている。
フィナだけが死ぬ展開が最悪。できれば俺の方を狙ってほしい。
しかし、男は柄が悪そうに見える風貌だが、銃を持つ手は震えているし、表情筋が強張っている。
本物の殺し屋ならすでにフィナは殺されているだろう。
ただ、相手が素人だからこそ、逃げる動きは危険だ。
手段を考えろ、感情を殺して、論理的に、方法で……。
「フィナ。泣くほど努力をしてきたんなら、なんとかして、もう一回魔法を使ってくれ」
「おい、喋るんじゃねえ！」
目の前の男はそう言ったが、俺がそう尋ねた瞬間、彼女の身体がまたもやピクリと動く。
俺の前に這いつくばっているフィナの全身に力もこもり、彼女の身体は恐怖で震え始めた。
震えが出るのは、身体が動く証拠。
それにしても、師匠はフィナに魔法が使えない呪いをかけたと言っていたのに……、いや、そんなことを考えるのは後だ。
「ほら、魔法は使えるんだろ？」
「なんで分かったの？」
「何となく」
解説するのも時間がかかるので適当に答えながら、男の方に意識を向ける。
魔法が使えるなら、生き延びることはおろか、勝ち筋もある。
「くそ……。撃たないと……。ちくしょう、やるぞ。これで借金生活とはおさらばだ」
男は自問自答するように呟いている。
相手はやはり殺しの素人。
しかし、魔法使いを殺すとお金がもらえるのか？
って、愚問か。
魔法使いの身体とか、喉から手が出るほど欲しい科学者や研究者がいそうだし。
「さっきの魔法、大きさは変えられるか？ 特大サイズで」
俺が再び念を押すように尋ねると、フィナは立ち上がろうとしながらも自信なさげに言う。
「サイズが大きいとスピードが出ない――」
うだうだと言い訳をするフィナの声を遮って、俺は言う。
「スピード無しでもいい。特大サイズで頼む。俺が前に突っ込むから俺を目印にでっかいやつを！ 早く、撃たれる前に！」
「は！？ 突っ込む！？ ちょっと、いきなりいろいろ――」
「死ねっ！」
男がそう言って引き金に意識を向けた直後、俺は立ち上がろうと動き出したフィナの後ろから跳び出し、男に突っ込む。
「な、なんだてめぇ！」
俺に向け、パンッと軽い音が響く。
拳銃の音にしては軽い音。
しかし、相手が素人で、かつ迷いがあったから、俺には当たらない。
それでも、慌てた相手はもう一度拳銃を握りなおして俺を見る。
と、同時に後ろから声が聞こえる。
「もうっ！ 水魔法――」
フィナの意を決した声が響くと同時に、男の表情に迷いが生じる。
そして、あろうことか銃を握りなおし、フィナの方に向けなおした。
予想外の行動。
俺は走っても、男に接敵できない。
間に合わない。
フィナが、撃たれればまずい。
「魔法を使う気か！」
男はそう言いながら引き金を引こうとする。
光景がスローモーションに――。
と、そこでフィナが後ろで叫んだ。
「――水流衝撃波！」
間一髪、間に合った。
その水球は発生点がわからないほど特大でーー、俺はどこからともなく発生した水の中にいた。
水が発生したのはあまりにも一瞬。
俺は水が発生する可能性を踏まえ、彼女が叫び始めてから、息を止めていた。
だから、息を止めた状態で前を見る。
拳銃を構えていた男も、その水の塊の中で溺れていた。
その瞬間、俺は確信する。
俺が溺れているのは、紛れもなく本物の水だ。
つまり、魔法はこの世界の他の物事、科学的行動と同じ原理で動いている。
それなら、原理さえ分かれば、どんな魔法使いだって最強にできるのではないか？
ーー君にはこの魔法使いの協力者として、彼女が最強の魔女と成れるよう導いてほしい。
俺は水の中で、何故かフィナの師匠から言われた言葉を思い出す。
そして事実、俺はこの日から、この落ちこぼれ魔法使いを育て、「勝てる形」に組み立てていくことになる。
【お礼】
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