夷狄五賊 ― THE FIVE GREATEST BLADES ―

第三話 黄金の国

　テキサスの酒場で、エースは濡れた広告をグラスの下から引き抜いた。

　JAPANにて、悪党退治の用心棒を募集。

　腕に覚えのある者、求む。

　報酬は、たんまり。

　酒の染みを避けて持ち直す。

　下の方には、渡航費と滞在中の食費を雇い主が負担すること、応募の窓口となる商館の名が、小さな字で記されていた。

「そいつなら、便所にも貼ってある」

　酒場の主人が言った。

　布で拭いたグラスを、棚へ戻す。

「よく読まれる場所だ」

「誰も持っていかん」

「一枚、頂こう」

　エースは紙の端を揃えて畳み、額へ落ちた銀髪を払った。酒のついた指先は、先に布で拭いた。

「悪党退治か。お前が？」

「その顔やめろ」

「いや、向いてる。仲間の居場所を教えてやれば済む」

　エースは畳んだ広告で、グラスの底を押し退けた。

　それから、広告を白い上着の内側へしまう。

「あの男がまた来たら、海で溺れたと言っておいてくれ」

「どの野郎だ」

「金を払わないくせに、俺に怒っている男だ」

「多すぎて分からん」

　エースは主人を見た。

　主人も見返してきた。

　主人は笑わなかった。

　エースは勘定を置いた。長い脚を椅子の下から引き出したが、立ち上がりはしない。

　主人が銀貨を数え、釣りを二枚、押し戻した。

　エースは受け取らず、主人の手元を見た。

「足りない」

　主人がもう一枚出してから、エースは席を立った。

　　　　　＊

　商館で話を聞き、エースが酒場へ戻った頃には、裏手に洗濯物が並んでいた。

　その一枚を横へ寄せると、ビリーがいる。

　洗濯籠を腰に当てた女と、壁の間に立っている。

「君を見るたび、ここへ来てよかったと思うよ」

「昨日は、もうこの町にはいられないって」

「昨日の俺は、君に会う前だった」

「昼にも会ったわ」

「それで、まだいる」

　女が笑い、ビリーも笑った。

　頬に落ちた金髪を払うと、女の目がその指を追う。

　エースは洗濯物から手を離して待った。

　女が先に気づき、ビリーの肩越しに顎を上げた。

「迎えよ」

「借金取りなら、留守だと言って」

「仕事だ」

　ビリーが振り返った。

　開いたシャツの襟元も、革の銃帯を巻いた腰も細い。喧嘩を売られれば先に謝りそうな顔が、エースを見てほころぶ。

「エース。生きてたのか」

「会うたびに確かめるな」

「今度は、どこへ逃げる？」

「JAPAN」

　ビリーは女へ向き直った。

「少し遠出することになりそうだ」

「そう。籠を持って」

　籠を渡されたビリーは、それを抱えたままエースについてきた。

　女に呼び止められ、戻って渡し、また来た。

「あれは、付き合ってるのか」

　エースが洗濯物の向こうを指す。

「たぶんね」

「たぶん？」

「旦那がどう言うかだな。で、仕事って？」

　エースは酒場の裏口を一度だけ見て、広告を開いた。

　ビリーは上の二行を読み、口笛を吹いた。

「悪党退治……おい。俺たちの名前、もう教えた？」

「俺のは」

「本名？」

「それより、お前も来いと言われた」

「俺、何て名前になってる？」

　エースが紙の裏を見せると、ビリーは声を出して笑った。

　依頼主はJAPANの領主。港と蔵を持ち、商売の支払いを滞らせたことはない。渡航費は、すでに商館へ預けられていた。

　エースは、紙の余白に書かせた額を指した。

「金はある」

「悪党の方は？」

「娘を攫う連中らしい」

　ビリーの指が、広告の折り目をなぞった。

「何人だ」

「分からない」

「銃は」

「分からない」

「分かってるのは？」

「金はある」

　ビリーは広告を返した。

「俺一人で行かせる気じゃないだろうな」

「俺も行く。ほかにも声を掛ける」

「なら、いい」

　背後で、何かが倒れた。

「いつ出る？」

　二人が振り返ると、キッドが足元の空桶を起こしていた。

　砂色の帽子をかぶり直し、何もなかった顔で歩いてくる。つばの下から短い金髪が跳ねていた。

「お前は呼んでない」

　ビリーが言った。

「聞こえた」

「聞こえたのと、呼ばれたのは違う」

「俺も行く。金ならあるぞ。いや、いまはねえけど、あそこに俺の銃の弾が——」

「売るな。あれ俺のだ」

　ビリーが遮った。

「半分は俺のだろ！」

　言い切ってから、キッドは二人の顔を見た。

「……JAPANって、どっち？」

　ビリーはエースを見た。

　エースは港へ向かう道を指した。

「船で行く」

「乗ったことある」

「川の渡しだろ」

「向こう岸まで行けた」

　キッドは二人の間へ入り、広告を覗こうとする。

　白いシャツの肩には、まだ余りがある。

　首に巻いた赤い布と腰の拳銃だけは、一人前のつもりだった。

　その拳銃が、歩くたびに腿を叩く。銃帯を引き上げたところを、ビリーに帽子ごと押し下げられた。

「留守番だ」

「誰の？」

「俺たちの」

「帰ってくるまで？」

「そうだ」

「いつ？」

　ビリーの手が、帽子から離れた。

　キッドはつばの下から青い目で二人を見上げる。鼻の上に薄いそばかすがあり、頬にはまだ子供の丸みが残っている。

　十七になったばかりだ。

　ビリーは、もう一度エースを見た。

　エースは広告をしまった。

「出る日が決まったら知らせる」

「俺にも？」

「ビリーに」

「じゃあ、俺にも分かるな」

　キッドは帽子のつばを上げた。

　ビリーは何か言いかけて、やめた。

　　　　　＊

　ハンクを見つけるには、厩へ回ればよかった。

　馬房の隣に積まれた干し草の上で、大男が寝ている。樽を横にしたような胴に、はち切れそうなシャツ。投げ出した脚は太く、だぶついたズボンの裾から泥まみれのブーツが突き出している。

　胸の上に帽子、丸太のような片腕に酒瓶。焦げ茶の髪は肩を越え、頬から胸元まで覆う髭には干し草が絡んでいる。

　顔のどこまでが日焼けで、どこからが汚れなのか、エースには分からない。

　戸口に立つだけで汗が滲んだが、ハンクは口を開けて寝ていた。

　エースが近づくと、隣の馬が鼻を鳴らした。

　ハンクは起きなかった。

「仕事だ」

　片目が開いた。

「荷運びなら断る」

「用心棒だ」

「誰の」

「JAPANの金持ち」

　ハンクは天井を見たまま、しばらく考えた。

「遠いか」

「船に乗る」

「馬は」

「置いていけ」

　そこでようやく、ハンクは身を起こした。

　隣の馬房を見てから、胸の帽子を取る。干し草が肩から落ちた。

「餌代がかかるな」

「商館で、預け先を聞いてくる」

「先に金を渡すなよ。餌を減らしやがる。あと、右の後ろ脚、持ち上げるとき蹴るからな。馬鹿に引き渡すなよ」

「馬屋で聞いてくる」

「あそこの痩せたのは駄目だ」

「どこも痩せてるよ。お前と並べりゃ」

　ハンクは笑わず、エースの顔を確かめた。

「蹴ったら殴るんだよ、あいつ。預けんな」

「……分かった」

　ハンクは酒瓶を振り、空だと知ると脇へ置いた。

「で、いくらもらえる」

「たんまりだ」

　エースは、広告を出さなかった。

「JAPANにはGOLDが山のようにある」

　ハンクの口が、髭の中でゆっくり開く。

「行くしかねぇなあ」

　立ち上がると、エースの前が暗くなった。

　ハンクは腰のベルトを締め直し、干し草に埋もれていた散弾銃を拾った。

「何を撃つ」

「向こうで聞く」

「そうか」

　銃身から藁を一本抜いて、床へ落とした。

「飯は出るか」

「出る。食費は向こう持ちだ」

「前の親父も、最初はそう言った。あとで賃金から引きやがった」

「机を薪にされた男か」

「俺の飯代で買った机だ」

　エースは今度こそ広告を開いた。

　小さな字で書かれた一行を、爪の先で示す。

「ここに書いてある」

　ハンクは屈んで読み、頷いた。

「酒は」

「そこまでは書いてない」

　ハンクは初めて、眉を寄せた。

「そこは聞いとけよ」

　エースは頷いた。

「ジェシーがどこにいるか、知らないか」

「西の町だ。先週、会った」

「まだいるか」

「宿の親父と揉めてた。出てるかもしれん」

「何をした」

「屋根から飛び降りた」

　エースは、指で眉間を押した。

「怪我は」

「下にいた男が、腕を折った」

「そいつを踏んだのか」

「受け止めようとしたんだと」

　ハンクは笑い、髭についた藁を払った。半分は残った。

「俺から伝えとく。港に来いって言えばいいな」

「船が決まったら、便りを寄越す。勝手に乗るな」

「分かってるよ」

　ハンクは掌をズボンに擦りつけ、馬房から出ていた鼻面を一撫でした。

　エースが厩を出ると、ハンクもついてきた。

「どこへ行く」

「酒場だ。前祝いだろうが」

「まだ金は入ってない」

「お前が持ってる」

　大きな手が白い上着の肩に乗った。

　エースはその手を払い、ついた藁を摘まみ取った。

「一杯だけだ」

　ハンクは通りの向こうまで響く声で笑った。

　　　　　＊

　二日後、ジェシーは宿の二階からハンクを見つけた。

「何しに来たの？」

　窓枠に肘を乗せると、長い金髪が肩からこぼれる。西日に透けた毛先が、腰の辺りで揺れている。

　柔らかな頬と口元だけ見れば、日曜の礼拝で隣に座ってほしいような美人だった。

　下を通りかかった男が帽子を取り、足を止めた。

「エースから仕事だ」

「来るなら酒持ってきてよ！　ここの、鼻に抜けるのよ。何なの、あれ」

　背後の部屋で、宿の主人が何か言った。

　ジェシーは肘で窓をもう少し押し開けた。

「聞こえなーい。ハンク、どこ行くって？」

「JAPAN」

　ジェシーは部屋の中へ引っ込んだ。

　すぐに白い帽子をかぶって戻り、窓枠へブーツを掛ける。短い革の上着が持ち上がり、銃帯で締めた腰が見えた。

「階段を使え」

　ハンクが言った。

「下にいるじゃない」

「受け止めねぇぞ」

　ジェシーは目を細め、優しく笑った。

「そこ。そこの帽子の人も！　そう、あんた。受け止めなくていいから」

　男が何か言いかけた。

「ああもう、どいて！」

　ハンクが一歩退いた。

　帽子を取っていた男も、つられて退いた。

　白い帽子が窓から消える。

　ブーツが庇を踏み、乾いた板が折れた。

　その下で札を配っていた男たちが、椅子を蹴って立つ。ジェシーは卓へ片手をつき、身体をひねって着地した。酒瓶が倒れ、札と銀貨が通りへ散る。

「ごめんなさい。思ったより古かったわ」

　男の一人が、袖口を押さえた。

　間に合わなかった。余分な札が二枚、靴の上へ落ちた。

　ジェシーはそれを見て、男を見た。

「あなたも謝った方がよさそうね」

　ハンクは、まだ二階の窓を見上げていた。

「階段なら、あっただろうが」