自衛官×変身ヒーロー×呪われた姫＝スキルの条件が厳し過ぎる 〜縛りがエグい異世界行軍〜

９８ ドワーフの聖地

「真っ暗なのじゃ！」

３つ目の部屋は真っ暗で何も見えなかった。

「皆さんいますか！？」

「ガッハッハ。お前らがいるなら大丈夫だ。行くぞ。ガッハッハ」

ゼンジの問いかけに、ロックジョーが答えたが、笑い声は遠ざかって行く。

「行くってどこに」

その時メロンが震える声で囁いた。

『ゆ、指輪が』

「指輪がどうした？」

『わ、我の指輪が、か、かなり重くなったんだ』

「妾の指輪も少し重くなったのじゃ。でも……」

「メロンの指輪がか？」

『き、きっとドラゴンリングは、元が大きいから、小さくなっても重量は変わらないのかも』

「体積と質量があべこべだな」

「お、重いのじゃ」

「大丈夫か？」

「ダメじゃ。メロンちゃんが重くて進めんのじゃ。メロンちゃんを代わりに持ってくれぬか？」

「分かった。そこを動くなよ」

ゼンジは暗闇の中、ポーラの声が聞こえる方へ両手を出してゆっくりと進んだ。すると、何か柔らかい物に当たった。

「これか？」

「どこを触っとるのじゃ！」

「えっ！」

ゼンジの顔はだらし無く垂れ下がった。誰にも見られなくて良かったと思った次の瞬間、何かが飛んできた。

『いてっ！』

「うおっ！ってメロンを投げるなよ！」

「ガッハッハ。何を遊んどるんだ！さっさと来い」

遠くから、ロックジョーの笑い声が聞こえる。

「でも、暗くてどこに行けば良いのか分かりません」

「右だ。目を凝らして良く見てみろ。入り口が、より暗く見えるはずだ」

ダンバールの指示を聞き、ゼンジとポーラは部屋中を注視した。すると、部屋よりも暗い縦長の穴が、正面と左右、そして後ろにあるのが確認できた。

「見えました！今から行きます！」

「ガッハッハ。目の前まで来たら教えろ」

「了解！さあ、ポーラ行くぞ」

「早く来るのじゃ！」

ポーラの声は、ロックジョーの声がする方から聞こえてきた。

「なっ！もうそっちにいるのかよ！」

『何やってるんだよ。早く動かないと、〈神速〉は身に付けられないよ』

「うるせぇ！早く動くのと、早めに動くのとは意味が違うだろ！ったく、相変わらずポーラはちゃっかりしてるな。それよりも、メロンの指輪は重過ぎる！」

ゼンジはメロンを抱えて、右の縦穴へと向かった。

「はぁ。彼らは何と何の話をしていたのかしら」

何も見えないゼンジとポーラは、殿を務めるリズベスがいることに気づいていなかった。

「ゼェゼェ。つ、着きました」

「ガッハッハ。ベルトのバックルでも重くなったか？大事な物も一緒に、地面に落ちないように気を付けろよ。金の玉が２つあ……」

「行くぞ。着いて来い」

ダンバールはロックジョーの下ネタを切り捨て、暗闇の中、更に暗い縦長の穴を目指して進んだ。

「ロックジョーさんには見えてるのか？……うわっ！眩しい！」

次の部屋は暗闇から一変、光に包まれていた。

正方形の部屋の中央には台座があり、その上の玉が輝いている。

「あの玉はなんだ？ＬＥＤか？」

「宝玉には触れるなよ。次も右だ。行くぞ」

「メロンの指輪が更に重くなったな。衣のうに仕舞うか？」

『ダメだよ！外したら付けれなくなるよ』

「そうだな。このまま進むしか無いか」

ゼンジは、メロンではなく指輪を両手に乗せて、右の縦穴へと進んだ。

「ガッハッハ。随分のんびりしたが、産まれてないだろうな？」

「はぁ。まだのようです」

「凄いな。〈探知〉はそこまで分かるんだな」

『そうだよ。ゼンジも目に頼らず、気配を探れば覚えるんじゃない？』

「メロンはそればっかだな。そもそも気配の探り方が分からない。自分には向いてないんじゃないか」

「独り言はそれくらいにしろ。それでは入るぞ」

ダンバールは、メロンがぬいぐるみだと思い込んでいる。それを忘れていたゼンジは、独り言とは程遠い声量で話していた事に気付き赤面した。

ダンバールの後に続き、ロックジョー、ポーラ、ゼンジとメロン、そしてリズベスが縦穴に入った。

『いてっ』

ゼンジは、急に立ち止まったポーラにぶつかり、メロンを落としてしまった。

「ポーラどう…し……た……」

ゼンジもまた、目の前の景色に圧倒されて動きを止めた。

「はぁ。２人とも進んでください。そんな所で止まっていると危ないですよ」

そこは正方形の部屋ではなく、端が見えないほど広い、街の中だった。

一直線に伸びる道の先には、天井と一体化した黒の巨塔がそびえている。

道の脇には、ブロックのような黒い石を積み上げた家が、雑多に建ち並んでいる。

その全ての家の煙突からは、赤、緑、青、そして黄色と様々な色をした煙が、忙しなく噴き出ている。

「綺麗なのじゃ！」

「街がある……」

左側の奥は草原、右側の奥は削れた岩肌が続いている。

「そこを退け！道の真ん中で突っ立ってるな！」

後ろから声をかけられ振り向くと、バイコーンが引く荷馬車が、ゼンジたちに迫っていた。

「うおっ！」

ゼンジは慌ててポーラの手を取り、道の脇まで走った。

「はぁはぁ。危なかった。自分たちの後ろからも来てたのか？」

荷馬車はゼンジたちと同じく、縦長の穴から出てきた。

「順路は違うが、外から来ている。我々が通った道が最短だが、一部のドワーフしか使えない」

「そう言えばメロンは！」

メロンは地面にうずくまり、両手で頭を抱えていた。メロンは偶然にも、バイコーンと荷馬車に踏まれてはいなかった。

「すまないメロン」

「メロンちゃん！大丈夫じゃったか？」

『怖かったよぉ』

メロンはパタパタと翼を動かし、ポーラの胸に飛び込んだ。

「メロン指輪は重くないのか？」

『あれ？大丈夫みたい』

メロンは指輪をはめた腕を、グリングリンと回して見せた。

「本当じゃ！軽いのじゃ！指輪が元に戻ったのじゃ！」

「この広い空間は特殊で、天井だけがマグネタイトだ。だからマグネタイトの吸着力が弱まる。しかしそれとは逆に、不純物を多く含む金属は強く引かれる。それが、我らドワーフの聖地だと言う所以なのだ」

「さっぱりわかりません」

ゼンジの言葉にダンバールが続けた。

「我らドワーフは鍛治を生業としている。と言っても、酒の次に好きな趣味みたいなもんだ。煙突から煙が出ているだろう。あれは金属を鍛錬して出来る不純物だ。この地では、剣や鎧の製造の過程で不純物が自然と出て行き、天井に吸い込まれる。よってこの地で作られた物は、自ずと最高級の逸品が出来上がる」

「なる程……と言う事は、ポーラの指輪は最高級品って訳だな」

『我の指輪もだね』

メロンがボソリと付け加えた。

「ガッハッハ。これだから説明は嫌なんだ。時間がかかり過ぎる。ダンバールはそれが狙いなんだろうがな。これ以上引き延ばされると産まれてしまう。さっさと行くぞ。ゼンジ、あの塔に向かう」

ロックジョーは道の真ん中を、ズカズカと歩き始めた。

「はぁ。ヒッポが待機している手筈でしたが、もう諦めたのですか？」

「産まれてしまった。今更何をしても時は戻らない」

ダンバールは、そびえる塔を悲痛な面持ちで見上げた。

「はぁ。ヒッポがいないと登れません。ここで待っててください」

リズベスはそう告げると姿を消し、先を進むロックジョーの隣に現れ再び消えた。

ロックジョーは立ち止まり、ゼンジたちの元へ引き返した。

「ヒッポって誰なのじゃ？」

「ここに連れてくるよりも、自分たちがあの塔に行く方がスムーズじゃないか？」

「ガッハッハ。来たみたいだぞ。ゼンジ、ヒッポには乗れるか？」

左側の草原の上空に、何かが３つ視認できる。

「モンスターじゃ！飛んで来るのじゃ！」

近付くにつれ、輪郭がはっきりとしてくる。

それは鷲の顔と翼を持ち、その下には猛獣を思わせる足のある生物だった。

「あれはグリフォン！逃げるのじゃ！」

グリフォンとは鷲の前半身に、ライオンの後半身を併せ持つ、凶暴なモンスターである。

「ガッハッハ。ちと違うな。ヒポグリフだ」

目の前に降り立ったのは３頭のヒポグリフ。グリフォンと間違えるのは当たり前である。

グリフォンとの違いは１箇所。後半身が馬という部分のみ。

『ヒポグリフは、グリフォンよりも大人しいんだよ』

『ギュォン』

「ど、どう見ても凶暴そうですが？」

猛禽類の目に睨まれたゼンジは、威圧に耐えかね一歩下がっていた。それとは対照的に、ポーラはヒポグリフを触っていた。

「可愛いのじゃ！モフモフするのじゃ！」

「はぁ。３頭借りて来ました。お金はロックジョーさんにつけときましたから」

「ガッハッハ。そう言う事だ。このヒッポはテイムされている。ビビらんでさっさと乗れ！」

ロックジョーは、リズベスが乗るヒポグリフに飛び乗った。

「ゼンジ早うせい！ヒッポちゃんに乗るのじゃ！」

ポーラは既にヒポグリフに騎乗していた。

「安定の、ちゃっかりだな」

『我はそこも気に入ったんだよ』

メロンはパタパタと羽ばたいて、ポーラの元へ飛んで行った。

ゼンジはポーラの後ろに、ダンバールは残りの１頭に跨った。

『ギュオ〜ン』

３頭のヒポグリフは、黒の巨塔へと翼を広げた。

（女神様、こちら自衛官、

ダンジョンの中に街がありました！カラフルな煙が、とても綺麗な街並みです。どうぞ）