３７ 迷子の自衛官
「大丈夫ですか？」
ゼンジは魔法陣の痕と思われる、円形に広がる縁に立っていた。
その縁には、何かの燃えカスが残っていたので、入っていいものか迷った挙げ句、それの外側から声を掛けることにした。
「……」
六台集まる幌馬車の中心には、両手を地面に付き肩で息をする青色の髪をした女性がいた。その横でノックが心配そうに顔を覗き込んでいる。
「中に入っても良いですか？」
「……」
しかし中心にいる女性は、こちらを見たものの返事をしなかった。
「ウォ〜ン。入っても良いぞ！」
彼女の代わりにノックが答えた。
「では、お邪魔します」
ゼンジたちは、恐る恐る魔法陣の痕の中へと足を踏み入れた。
特にこれと言った変化は無く、そのまま歩き続けて幌馬車へと近付いた。
六台とも幌を掛けただけのもので、前部から後部までトンネルのように筒抜けであった。
その内の一つの馬車をゼンジが覗くのと同時に、中から人が飛び降りてきた。
その人物は中肉中背で、見た感じ二十代後半であろう人間の男性であったが、その格好は率直に汚かった。
動きやすそうな軽装の服やズボンには、何かの粉や乾燥した液体等がへばりついており、くすんだ金髪はボサボサで、顔もスス汚れていた。そして無精髭が不潔さに拍車をかけている。
「もう駄目かと思いました！あなた方は命の恩人だ！この御恩は一生忘れません！是非御礼をさせて頂きたい！無事、村へと帰れたらの話ですが…
と言うことで、モノは相談なのですが、私共の護衛を、引き受けては頂けないでしょうか？勿論御礼とは別に報酬も支払わせて頂きます。如何でしょうか？」
見た目とは裏腹に、とても感じが良く元気があり、軽快に話すその様は、まさに商人のそれであり、ゼンジたちは意外にも好印象を受けた。
「自分は構いませんが、え〜っと」
「大変失礼しました。私、商人のテープルと申します。このキャラバンの責任者で御座います」
（変な名前。笑っちゃ悪いな）
ゼンジは笑いを堪えて話の続きをした。
「テ、テープルさん。結論から申しますと、護衛はさせて頂きます。自分たちも土地勘がなく、道に迷っておりました。村へ案内して頂けるのでしたら、こちらとしても助かります」
「そうですか、それは有難い！Ｄランクのマンティコアを一撃で、しかも七匹を一瞬で倒してしまう冒険者など、今まで見たこともありません。更にはその物腰の柔らかさ。珍しい格好も然り。きっと名高い冒険者なのでしょう」
相手には自己紹介をさせたのに、自分はしなかった事を申し訳なく思い、慌てて自己紹介をした。
「こちらこそ失礼しました。ゼンジ、カガミ ゼンジと申します。自分は冒険者ではありません」
慌てていたのもあり、咄嗟にフルネームで名乗った。
しかしこの自己紹介にポーラとメロン以外の全員が驚いた。その中でもテープルは、黒く汚れた顔を真っ青に変えた。
「き、貴族様でしたか！これは大変失礼致しました。報酬などと、差し出がましい申し出をしてしまい」
物凄い勢いで土下座をしたテープルは、声を裏返し平身低頭で謝り始めた。
それに慌てたゼンジは、喋っている途中ではあるが、勘違いをしているテープルに訂正した。
「テープルさん！自分は貴族ではありません！」
それでもテープルは頭を上げなかった。
「いや、しかしその丁寧な話し方、やはり冒険者にはない教養が感じられます。商人として、まずそこに気付くべきでした！大変申し訳ございませんでした！未熟者の私を何卒お許し下さい！！どうか、どうか、お命だけは！」
（何ぃ！？貴族ってそんなにやばいのか！？あの城の奴らと一緒なのか？）
「やめてください！テープルさん！自分はただの公務員です」
「ノック何とか言ってくれ！って、ノックお前もか！！！」
ノックを見ると尻尾まで丸めて、美しい土下座をしていた。
「ちょ！おい！ノック！え〜っと……」
（こうなったら貴族で通すか？…いやダメだ。嘘をついて、変な義務でも発動すると厄介だ）
「さっきの自己紹介もとい！！自分はゼンジだ！貴族でも冒険者でもない、迷子のゼンジだ！よろしく！」
敬語はやめた。そして意味のわからない自己紹介を行った。
「迷子のゼンジ様。申し訳ありません。どうかお許し下さい。お命だけは」
それでもテープルは、顔を地面に擦り付け、ひたすら謝り続けた。
「ぷっ！ぷははははは！迷子のゼンジとはなんじゃ！良い歳して！あはははは」
しかし、笑うポーラに驚いたテープルたちは、頭を上げて二人を見た。
「おい！お前も迷子だろうが！良い歳して！」
「あはは……は…は？良い歳してとはなんじゃ！妾がババァだとでも言いたいのか！？」
「誰もそんな事言ってないだろ！喋り方！」
「……迷子は少し黙っててください。テープルさん！私たちを助けてください！町まで連れて行ってください！」
そう言ってポーラは頭を下げた。
同じくゼンジも踵を鳴らして気を付けをした後に、脱帽時における１０度の敬礼を行った。
今度は呆気に取られたテープルは、とうとう笑い出してしまった。
「ふっくくくっ……失礼しました。ふふ。宜しいのですか？…それでは契約成立です。村まで御案内致します」
テープルは口元に手を当てて、クスクスと笑いながらその場に立ち上がろうとしたが、立てなかった。
「腰が抜けて立てそうにありません。ふふふ。良かった…貴方たちが良い人たちで。こう見えても人を見る目には自信があるのです。やはり私の目に狂いはなかった」
テープルの目には涙が溜まっていた。
「ホッとしたら涙が出て来ました。本当に良かった…」
テープルは涙を拭った。
「みっともない所をお見せしてしまいました。それでは皆さん、まずは食事をしましょう。安心したらお腹が空きました。迷子のゼンジ殿もどうぞ。出発はその後で」
テープルは近くの幌馬車へと歩いて行った。
「ポーラありがとう。助かったよ」
「私は何もしてませんよ。それより、村に着いたら冒険者になるのも良いかもしれませんね」
「冒険者ってなんだ？」
「それは食事の後にでも話ましょう。私ももうお腹ペコペコです。それに、今はあの人たちと話をした方が良さそうですよ」
ポーラはそう言って幌馬車を指さした。
ゼンジが目をやると、テープルが向かう幌馬車から、犬耳が生えたノックに似た獣人が顔を出していた。
「お！？お、おう。そ、そうだな……あれは獣人だよな？」
「そうですよ。モンスターではありません」
「だよな！顔は人間の顔だしな！」
しかしノックに似た獣人はゼンジと目が合うと、慌てて幌馬車へと頭を下げて見えなくなった。
「ん？何だ？」
すると今度は魔法陣の中央にいた、青い髪の女性が近付いてきた。
「……」
女性は無言のまま頭を下げた。
「君が結界士なのか？」
「……」
ゼンジの問いかけに、無言のまま首を横にブンブンと振った。
「そっか。魔法陣の中心にいたみたいだから、君が結界士なんだと思ったよ。じゃあ、あそこの彼がそうなのか？」
ゼンジは再び幌馬車から顔を出す獣人を見て言った。
「……」
すると女性はまたしても顔を横に振った。
「……」
下を向く彼女の後ろから、食事を運んできたテープルが声をかけた。
「彼女は奴隷です」
「「「え？」」」
ゼンジとポーラが驚く中、ノックも驚いていた。
「彼女は、リオさんは、知り合いの奴隷商から借りている奴隷です。リオさんは主人の許可が無いと話すことが許されないのです」
「そんな……この世界には奴隷がいたのか」
ゼンジはリオが話せない理由よりも、奴隷制度があることにショックを受けていた。
「それと、リオさんは結界士ではありません。符術士です」
「符術師？」
「……」
「符術師って、お札を使うやつですか？」
「そうです」
ゼンジは周囲を見渡した。魔法陣の痕に入る時に見た燃えかすと同様の物が、全部で六個確認できた。それが魔法陣の円に等間隔で置いてあった。
「お札を六枚使って結界を張っていたのか？」
（きっと、六芒星の頂点に置いていたんだろうな）
「……」
リオは恥ずかしそうに頷いた。
「ウォ〜ン！テープルさんが結界を張らせて囮になるから逃げろって言ったんだ。だから俺はてっきり結界士だと思ってたんだ！」
「ノックは知り合いじゃないのか？」
「知らない。俺とゴードン、そしてあそこから顔を出してる、弟のリッキーはパーティーだが、彼女はソロで雇われたんだと思ってた」
「……」
ゼンジは小声でメロンに聞いた。
「おいメロン、パーティーって何だ？」
それにメロンも小声で答えた。
『簡単に言えば、冒険者のチームってことだよ』
（なる程）
「三人パーティーなのか？」
「そうだ！あんたも俺たちのパーティーに入るか？
俺たちはギルドランクＥの、ハウンドドッグだ！」
「遠慮しとくよ。自分は冒険者もギルドランクも何のことだか、よく分からないからな」
（パーティー名ダサいし…）
「ウォーン。あんたの強さなら大歓迎だ！考えてくれよな」
ノックがサムズアップして、犬歯を光らせた。
「みなさん食事の用意が出来ました。こちらへどうぞ」
「それはそうと、冒険者にはどうやったらなれるんだ？」
「その辺にせい！ゼンジは無駄に話が長いんじゃ！その続きは食事の後じゃ！」
「このッ！！無駄って！喋り方！」
「……イライラするのは、お腹が空いてるせいですよ。食事を頂いて、落ち着いてくださいね」
「ポーラのせいだよ！！」
（女神様、こちら自衛官、
貴族やら奴隷やら、この世界の制度は恐ろしいですよ！自衛官の規則の次にですけど……どうぞ）
