３６ 伏せ撃ち
「頼む！この通りだ！」
「ウォ〜ン！その力を、商人たちを救うために貸してくれ！」
麻痺が解けたニ人の冒険者は、その場に立ちゼンジにひたすら頭を下げていた。
「分かったから、ちょっと待ってくれ！馬車は、何匹のマンティコアに襲われたんだ？」
「五匹だ！そのうち四匹がコッチに来てたとすると、残り一匹かもしれないし、まだ他にも増えているかもしれない！しかし、あんたの強さは尋常じゃない。頼む！商人たちを救うために、一緒に森に入ってくれ！」
「護衛がいないのなら、商人の乗った馬車は既に全滅してるんじゃないですか？」
ポーラがもっともなことを言った。
「一人残ってるんだ」
「結界士が結界を張って守ってるはずだ！」
「結界士？」
「そうだ！だが急がないと間に合わないかもしれない！」
「分かった！行こう！」
四人は森へ向けて走り出した。
ゼンジは小声でステータスを確認した。
「ステータスオープン」
ゼンジは、自身のステータスを確認した。
（スキルは新たに防毒マスクを覚えてるな。これいるのか？その内使うこともあるのかな？有るに越したことはないけど……弾は後、四発か……弾が無くなると毎回新しい小銃を出すのか？でも、ＭＰ消費はどのくらいだ？）
ゼンジは、指に嵌めてあるトランシーバーのボタンを押して小声で話しかけた。
〔ザッ「ＣＰＯ、小銃の消費ＭＰを教えてくれ」ザザッ〕
〔ザッ『マスター、小銃の消費ＭＰは５０です』ザザッ〕
（消費が激しいな、ＭＰ５０はちょっと……そうだ！弾だけ出す事は無理なのか？）
〔ザッ「ＣＰＯ、小銃の弾だけ取り替える事は出来ないか？」ザザッ〕
〔ザッ『マスター、弾倉をイメージすれば、消費ＭＰ１５で新たに出現します』ザザッ〕
「弾倉！」
目の前に３０発入りの弾倉が出現した。
「ナイスＣＰＯ！」
弾倉をポケットにしまい、代わりに干し肉を出して口に放り込んだ。
森に入り注意深くかつ、早足で進んで行くと、それは聞こえてきた。
「こっちに来て〜！」
「そっちは危ないよ〜！」
気味の悪い、嘲笑う囁きが聞こえたのである。
「聞こえるな。一匹じゃないみたいだ」
「見えてきました！」
「そんな……」
幌馬車は数台固まって停まっており、その真下の地面には、大きな魔法陣が広がっていた。その外周から真っ直ぐ空へ向かって、光が立ち上っていた。光の影響で、中の様子はあまり確認出来ないが、馬車と馬車の隙間から魔法陣の中心で、一人しゃがんでいるのが視認できた。
そしてその外周を、七匹のマンティコアが時計回りに、ゆっくりと回っていた。
「な、七匹もいる！」
ノックは無意識に後ずさった。
「やっぱり引き返そう……残酷な事を言うが、あれは無理だ」
そう言うとゴードンも一歩下がった。
目の前の光景に、冒険者二人は絶望していた。
「あれが結界だな？ここから狙う！下がって伏せてくれ」
ゼンジは皆にそう告げたが、ゴードンは納得しなかった。
「聞いてなかったのか！？あれは無理だろ！七匹もいるんだぞ！」
「言われた通りにするのじゃ」
冒険者たちは渋々その場に伏せた。
ゼンジは小銃から二本の脚を出し地面に固定すると、自分も寝そべり伏せ撃ちの射撃体勢をとった。
（一回で狙えるのは、結界の手前に見える四体までだ。残弾数は四発丁度か）
ゼンジはポケットから弾倉を取り出し、小銃の横の地面に置いた。
「耳を塞ぐんだ」
ポーラたちは頷き、耳を塞いだ。
「攻撃したら気付かれるぞ！逃げよう！」
ゴードンは耳を塞がずに反論していた。
しかしゼンジは、その提案を受け入れず、スコープ越しと肉眼との両目でマンティコアに標準を合わせた。
「おい！聞いてるのか！助けてくれと言ったがあれは取り消す！頼む！逃げよう！」
値踏みするかの如く、結界を囲んで歩くマンティコアたち。
三匹は結界の奥、そして四匹が結界の手前に出てきたのを確認したゼンジは、息を吐き出しそして呼吸を止めた。
地面に体をつけている事もあり、心音がやけに大きく感じる。
「ふぅ〜。バレットタイム！」
ゼンジの発声とともに、世界は止まったように遅くなる。
一匹ずつ正確に、そして迅速に射撃を実施した。
四発目の弾丸が銃口から飛び出したのと同時に、世界は再び加速して、元のスピードに戻った。
四発の弾丸は、それぞれ真っ直ぐマンティコアの頭へと向かって行った。
被弾したマンティコア四体は、それぞれ頭を大きく振りその場に崩れ落ちた。
しかし、今回はその威力が仇となった。
四匹のマンティコアを貫通した弾丸は、その奥にある結界にぶつかった。
金属同士が衝突したような、激しい音が響き渡った。
「な、何じゃこの音は！？」
ポーラの声の直後に結界が弾けて消えた。
結界の残痕が、キラキラと美しい粒子となりその場に漂っている。
「えっ？」
「何じゃ？」
『ん？』
「「え〜！」」
魔法陣の中心でしゃがんでいた人影も、立ち上がりキョロキョロと狼狽ている。
そして今まで見えなかった、魔法陣の向こう側にいたマンティコア３匹が、前足を上げて翼を羽ばたかせた。３匹は同時にフワリと浮かび上がり、上空から馬車を物色し始めた。
魔法陣の中心の人影は頭を抱え、再びその場にしゃがみ込んだ。
「好都合だ！バレットタイム！」
再びスローモーションの中、一人だけ素早く動けるゼンジは、予め準備していた新しい弾倉を、素早く小銃に装着した。そして、上空で止まっているマンティコアへと照準を合わせ発砲した。
今度も三匹目に発砲したタイミングで、スローモーションが解けた。
弾丸が直撃した三匹は、その場に落下してピクリとも動かなくなった。
ーパッパッパッパカパ〜ンー
（おっ！レベルが上がった！ペースが早いな！意外とマンティコアは強いのか。それとも経験値を多く持っていたのか。だな）
「…あんた一体何者だ？」
ゴードンはゼンジの強さに驚いて、地面に伏せたまま動けないでいた。
「ウォ〜ンありがとう！ありがとう！」
ノックはお礼を言うと立ち上がり、幌馬車に向かって走り出した。
『結果オーライ』
ポーラはウインクするメロンを抱いたまま立ち上がった。
「いつまで寝ておるのじゃ！さっさと立たんか！」
「喋り方！」
ゼンジは小銃の脚を折りたたみ、その場に立った。
「お疲れ様です。大丈夫ですか？」
「全然平気だ！自衛官は体が資本だからな」
「それでは結界士の救助に行きますよ」
「そうだな」
ゼンジとポーラはキャラバンの荷馬車へと歩き出した。
「…マンティコアを一撃で葬るあの武器はなんなんだ…見たこともない…まさか！アーティファクト？だとすると高ランク冒険者か？
いや…そうは見えない。積荷を狙う刺客なのか？そうなるとノックはあの調子だから当てにならない。俺だけでも冷静にならないとな」
キメ顔をしつつも、腰が抜けて立ち上がれない、うつ伏せ人間ゴードンであった。
（女神様、こちら自衛官、
やはり冒険者はアホばっかなんですか？どうぞ）
