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我慢しすぎるから

「それじゃあ、気をつけてね」

コール家の玄関で、アイルの母親……アイリス・コールは、我が娘に愛おしげな視線を向けた。

俺がオスカーさんと話している間に、二人は和解できたようで、はじめに見せた険しい表情が嘘のようだ。

「すみません、俺がアイルを巻き込んでしまって……」

アイリスさんに視線を向ける。そういえば、この人とはあまり話せなかった。

「いいの。アイル(この子)が自分で決めたことだわ」

そう言ったアイリスさんは肩の荷が降りたような……いや、いっそ清々しささえ感じられた。

「アイル」

我が子に向けられる『母』の視線。力強く……そして優しい。

「………」

それに答えるように、アイルはジッと母を見た。

「貴方が選んだ道を、まっすぐに行きなさい。世界の為だとか、誰かの為だとかじゃなく、自分の道をしっかりとね」

そして、アイリスさんは俺を……いや、俺が下げているペンダントを一瞥する。

「アイルは昔から我慢しすぎるから………お姉ちゃんに遠慮なんかしたら駄目よ？」

「………うん！」

アイルは笑顔で答える。年相応の少女の笑顔で。

「娘をよろしくお願いします」

アイリスさんがこちらを見て深々と頭を下げる。

………俺はこの人に頭を下げられるような、大層な人間じゃない。

アイルを守るどころか、いつも誰かに守られている。

だけど俺は……

「わかりました。任せてください」

精一杯強がってみせた。

✦✦✦✦✦✦✦

「そういえばさ」

コール家からの帰路。呼びかけると、隣を歩くアイルの足が止まる。

「なんですか？」

「いや、大したことじゃ無いんだけどさ……どうして俺も一緒だったのかなって」

両親の顔が見たかった。それだけの理由であるなら、俺が一緒に行く必要はない。

それに、アイルとアイラが国に追われている原因は俺だ。両親がそんな俺を良く思っているとは、考えにくかっただろう。

それなのにアイルは『俺と一緒に行きたい場所がある』と言った。それが少し………疑問だった。

「自慢したかったのかも知れません」

「………自慢？」

『はい』と、アイルは頷く。

「『私とお姉様が救ったのは、こんなに素敵な人なんだよ』って」

そう言って見せたアイルの微笑みは、俺の頬を染めるのに十分な可愛らしさだった。

「そっか……」

俺は染まった頬に気付かれるのが恥ずかしくて、少しだけ俯いた。

「どうかしましたか」

「何でもないけど」

アイルが不審そうな顔でこちらをみる。

やめろ、近づくな。もっと照れてしまう。

「何でもないのならいいのですが………あ、そうだ」

そこでアイルは、何かを思い出したような仕草を取る。

「サクラくんはお父さんと何を話していたんですか？」

「え、あー………」

別に隠す必要も無いかもしれないが、俺は少しだけ答えに悩んだ。

俺とオスカーさんの会話を、果たしてアイルに聞かせていいのだろうか？

オスカーさんは俺に『魔女を守ってほしい』とお願いしてきた。

その理由も、意図も俺にはわからない。だが………

『魔女を守る』……それはきっと、アイルのこれまでと"矛盾"してしまう。

いや、アイルだけではない。

アイラも、第四勇者(フィーア)も、きっとルミナだって……魔女を倒す為に何かしらの犠牲を払ってきたはずだ。

今は………言えない。誰にも。

少なくとも、俺がこの目で真実を知るまで………

「何か………言いにくい話をしていたんですか？」

答えに窮していた俺を見て、アイルは怪訝そうな眼差しを向ける。

「あ、いや……そんなことはないんだけども……」

「むむ……、気になります」

アイルは頬をふくらませる。だから可愛いってば。

「うーん……」

このまま黙っていてもアイルの疑念を膨らませるだけだ。ここは適当な嘘をつくのがまるそうだ。

「話してもいいんだけど、アイルさんには難しい話だしなぁ……」

「む、なんですかそれ。なんでもいいから聞かせてください」

含みを持たせた言い方に、アルイはわかりやすく反応する。

「本当に聞くの？」

「もちろんです」

「実は………」

まるで隠されていた真実を暴くように、意味も無く真剣な表情で、重々しく口を開く。

「女性の好みの下着の色について話していた」

「…………は？」

『ピシッ』………アイルの頬に亀裂が走る、

「やっぱり黒だよな。だけどなアイル、白も捨てがたい………イヤっ！捨てちゃいけないんだよっ！」

「………本当にそんな話をしていたんですか？」

アイルの問いに、俺は力強く頷く。

「なんなら、アイルの下着の色を予想して……」

「もういい！もういいですからっ！」

アイルは頬を染め、自らのスカートを抑える。

「アイルが聞いたんじゃないか」

「……男の人ってそんな話しばかりなんですか？」

「まあ、そうなんじゃね？」

「サクラくんだけじゃ無いですか？」

「いやいや、みんなしてるって、おそらくきっとメイビー」

小さなため息をついて、呆れた様子でアイルは歩き出す。

……何とかごまかせたようだ。

本当の事を言うわけなはいかなかったからな。

「幻滅した？」

少しだけ先を歩いていたアイルの隣に並ぶが……彼女は反応しない。

「アイル？……おーい、アイルさーん？」

「…………」

ガン無視。本当の事を話さない為の嘘とはいえ、流石に品がなさすぎたろうか。

「………………です」

「ん？」

アイルが小声で何かをつぶやく。

「なんて？」

俺が聞き返すと、アイルは頬どころか、全身を真っ赤に染めて………

「今日は白です。その…………下着」

とんでもない告白をしてきた。

「お、おう」

俺はそれしか言えなかった。

そして、『タラリ』と鼻血を流したのであった。