世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

変わらない街

「最後の被害者………ベ(・)ー(・)ゼ(・)だったらしいぜ」

隣のテーブルから聞こえてきた言葉は……鋭利なナイフとなり、俺達の胸に突き刺さった。

「まじかよ」　

「……確かな情報だぜ」

………なんだよ。最後の被害者がベーゼだったら、お前たちに関係あるのかよ。

「そうか、ベーゼだったのか。そいつは…………良(・)か(・)っ(・)た(・)な(・)」

………は？良かっ……た？

男性の会話が信じられず、自分の耳がおかしくなってしまったのではないかと疑う。

「あぁ、まだマ(・)シ(・)だったな」

良かった？マシ？こいつらは一体何を言っているんだ。

被害者がベーゼだからどうしたと言うんだ。たった一つの命が失われたことに変わりはないのに。

「むしろさ、ベーゼが死んだ分、この街もキレイになったんじゃねーの？」

「ガハハ！そいつは言えてるぜ！」

何も……変わらないというのか、ニーナが死んだっていうのに、まだ。

わからないと言うのか、ベーゼだって……幸せを望みながら普通に生きているということが。

多くの人はベーゼを人間だと思っていないと言う。だが……誰かの死を悲しめないこいつらは……人間なのか？

人間じゃないのは一体……

「本当に良かったぜ。これで最後の被害者まで罪のない女の子だったら、目も当てられねぇ」　

「だな」

二人組の男性は、豪快に酒を煽った。

罪もない女の子だったら？………ニーナに何か罪があったのかよ。　

変わらないんだ、この街は。無垢な少女の死さえ悲しめない。その……少女が、ベーゼだったという理由だけで。

もう……我慢の限界だった。拳を握り、砕けてしまいそうな程に奥歯を噛みしめる。

一発、ぶん殴らなきゃ気がすまない。

………そう思い、僅かに腰を浮かせた時。

「………っ！」

微かに震えるシノの姿が見えた。

耐えているのだ。テーブルの下………膝の上で拳を握り。

友への侮辱を、世界の理不尽を。シノが堪えているのなら……俺は……

「…………」

落ち着くために短く息を吐いてから、再び椅子に腰掛ける。

ここで俺が怒りに任せ、奴らを殴ってどうなる？

それではあの時と、ニーナの父親に怒鳴った時と同じではないか。それではシノを怯えさせるだけだ。

せっかく、男性恐怖症であるシノが、俺にだけは恐怖をおぼえないでいてくれるのに。

治る予兆があるというのに。

だから……我慢するんだ。耐えろ、耐えろ耐えろ耐えろ。

「いっそのことさ、世界中のベーゼをぶっ殺してほしいよな」

「そりゃあ言えてるわ」

二人組の男性の笑い声が店内に響き渡る。

俺達の気持ちなんてよそに、くそったれな会話は続けられる。

「…………」

俺は、震えるシノの手を握りしめた。

シノは一瞬驚いた顔でこちらを見たが、すぐに受け入れてくれる。………手の震えも、治まっていた。

耐えられる。一人では無理でも……二人なら。

『ガハハハハ！』…………隣から聞こえてくる笑い声は消えない。

憎きベーゼがこの街からいなくなったのが、そんなに嬉しいのか。自分たちがニーナに何かされたわけではないのに。

この不快な笑い声が、早く止まれと心から願う。

止まれ……止まれ……。心の中で呟きながら、シノの柔らかな手から力を貰う。

…………ガタッ

不意に、左側からそんな音が聞こえた。

俺とシノは音がした方をみる。すると、飲みかけの水が入ったグラスを持ち、立ち上がるアイルの姿。

その顔は……陰りが出来ていてよく見えなかった。

「アイ……ル？」

彼女の名前を小声で呼ぶ。だが……反応は無い。

一体、どうしたというのだろうか。唐突に立ち上がったアイルを、シノも不思議そうな顔で見ていた。

「…………」

アイルは無言のまま、下品な笑いをやめない二人組の前まで移動する。

「ガハハ！…………ん、どうした嬢ちゃん、俺らと一緒に飲みたいのかい？」

アイルの接近に気がついたスキンヘッドの男が、いやらしい視線を送る。

「可愛い顔してるじゃねーか」　

髭面の男も同じだ。アイルの全身をなめ回すように見る。

「……………」

そんな二人の様子を完全に無視し、アイルは………

持っていたグラスの中身を、スキンヘッドの男にぶちまけた。

「…………おいガキ、何してんだよ」

男は低い声で凄み、それを見ていた他の客は息を呑む。明らかに……店の雰囲気が変わった。様々なテーブルから聞こえていた話し声が、今は聞こえない。

「あはは！水も滴るいい男じゃねーか！」

腹を抱えて笑う髭面の男。

「笑い事じゃねーだろが！」

スキンヘッドの男は完全に切れている。

「いいじゃねーか、いきのいいガキは嫌いじゃ……」

そう言いかけた髭面の男の顔にも……勢い良く水がかけられた。

アイルが俺のグラスを奪い、同じようにぶちまけたのだ。

「………ちょっと勉強が必要かもなぁ」

髭面の男が、濡れた髪をかきあげながら立ち上がる。

そして………

「ふんっ！」　

アイルに向かって渾身の右ストレートを放つ。

拳の高さは、ちょうどアイルの顔。女の顔を、躊躇いなく殴ろうと言うのだ。

アイルと髭面を見ていた店員が悲鳴を上げる。アイルの顔に拳が命中し、血を流しながら倒れるとでも思ったのだろうか。だが………

アイルはその拳をいとも容易く、右手で受け止めてみせる。力むことも、呼吸を整えるこそすらせずに、ただ………『当たり前』に。

遅い……遅すぎる。あんな遅い攻撃が、あんな無駄の多い動きが、アイルに当たるわけが無い。

「………………」

アイルが髭面の拳を握った手に力を込める。すると、ミシミシと嫌な音が聞こえてきた。………やりすぎだ。

「うっ……ぐぁ！離せっ！」

髭面は痛みに悲鳴を上げる。

「おい、どうしちゃったんだよ！」

いつもと様子の違うアイルに声をかける………。が、彼女は反応を見せてはくれない。

「この……このッ！」

アイルから逃れそうと、髭面は自らの腕を引っ張る。

すると、アイルはその力に合わせるように……不意に握っていた拳を離す。

「うおっ！？」

ガッシャーン！！！

急に手を離された髭面は、後ろに大きくよろけ……そのままテーブルにぶつかり、上に乗っていた食器が散乱する。

「…………何が」

尻もちをついた髭面を見下ろしながら、アイルが低い声を出した。まるで……地を這う虫を見下すような視線。

「何が『良かった』んですか………？」

あぁ、そうか。どうしちまったんだよじゃない。

「何が『マシ』なんですか………？」

アイルは………超(・)怒(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「人が………殺されたっていうのに！！！」

アイルが二人組に向かって怒鳴る。冷静な彼女には珍しい。ただ単純な怒り。

だが、それも仕方のない事だ。

俺やシノだって、内心腸が煮えくり返っている。だが、耐えた。

「あなた達みたいな人がいるから………だからニーナちゃんは………！」

ここであいつらに怒りをぶつけてもどうにもならない事は、アイルにだって分かっているはずだ。事実、ニーナの父親と話したときも、アイルは怒りを堪え、冷静でいた。

なのに今回はなぜ？………わからない。

アイルがブチ切れた理由なんてどうだっていい。とにかく今は、アイルを落ち着かせ、怒りを抑えて貰わなければ行けない。

「あなた達みたいな人が……あなた達みたいな人がぁぁぁぁぁぁ！」

「おい、ちょっと待て！」

「落ち着け！」

今にも殴りかかってしまいそうな勢いのアイルを、俺とシノで抑える。俺が右腕、シノが左腕。

第四勇者(フィーア)は……『やれやれ』といった様子でこちらを見ていた。バカ、手伝え。

「離してください！」

「離したら殴るだろうが！」

なんて……力だ。当然アイルはまだ本気ではない。その程度の理性は残っている。

だが……それにしても、シノと二人がかりで抑えるのがやっと。

兎にも角にも、早くアイルを落ち着かせないとやばい。本格的な殴り合いになったら、大怪我をおってしまう。…………あちらのほうが。

「一旦落ち着けって！」

「落ち着く……？この人達は、ニーナちゃんの死を愚弄したんですよ！？彼女の想いも……彼女の願いも知らないでっ！」

「わかってる！わかってるけどさ、今は……！」

髭面がアイルに殴りかかってから、すでに何人かの客が店を出ていた。その何人かが、もしも騎士に連絡すれば………。

だが、アイルは俺の静止も聞かず、ジタバタと動き続ける。正直言って、抑えるのも限界がある。

「お前らしくないぞ、バカ！」

シノも頑張ってくれてはいるのだが……力の差がすんごい。ほとんど振り回されている。

まずい。第四勇者(フィーア)が居るとはいえ、俺達は所詮お尋ね者。この騒ぎはまずい。

「嫌っ！離してっ！」

……アイルはもう駄目だ。冷静さを欠いている。

ならば。

「おい、あんた達！」

髭面とスキンヘッドを交互に見る。

「さっきの見たろ！こいつはゴリラオブゴリラだ！怪我したくなかったらとっとと逃げろ！」

本来であれば会話もしたくない。だが……今はやむを得ない。この騒ぎを収めるのが最優先。

だけど……

「逃げるだぁ？ガキになめられたままでいられるかよっ！」

髭面は懐に手を入れ、何かを取り出す。

それは……ナイフだった。

「お前もバカかよ……」

アイルを押さえながら、小声で呟く。

そんなものでアイルに勝てるとは思えないが……こんな喧嘩程度で刃物を出すなんて、アホすぎる。

「きゃぁぁぁぁ！」

ナイフを見た店員が叫んだ。

やばい。刃物まで出てきたら、ただの喧嘩では済まされない。確実に騎士団……良くてもギルドが呼ばれる。

「おい第四勇者(フィーア)！いつまで優雅に水飲んでんだ！お前も手伝え！」　

席から立つこともなく、エレガントを決め込んでいた第四勇者(フィーア)を睨みつける。

すると彼は……

「手を貸す？この僕が？」

わざとらしく、大きな声を出し始めた。髭面たちにも聞こえるように。

ほんと、いい性格してやがる

「勇(・)者(・)で(・)あ(・)る(・)この僕に、あんな下郎の相手をしろと言うのかい？」

勇者。その言葉を聞いた瞬間、店内に衝撃が走る。

「そうだよ！手伝えって言ってんだ！」

「ふぅ……、仕方ないな。君の頼みなら聞いてあげようか」

第四勇者(フィーア)はゆっくりと、あくまでエレガントに席を立った。

「勇者だと………？ふんっ、ハッタリだ！！」

髭面の男が、持っているナイフを第四勇者(フィーア)に向ける。

「……無知は罪ではない。知を与えないのが罪なんだ。だから──こ(・)の(・)僕(・)が(・)与(・)え(・)よ(・)う(・)。勇者の実力を持ってね」

第四勇者(フィーア)は腰にある剣を握り………

「ふっ……」

一度だけ短く息を吐き……その身に宿る莫大な魔力を、髭面の男に向かって噴出させた。

それは、何かしらの攻撃ではない。ただ単純な『威嚇』。

そしてその『威嚇』の効果は絶大だった。

「なっ………っ！」

髭面の男は情けない声を上げ、尻もちをついた。

魔力が視えるとか視えないとか、感じれるかどうかなんて関係ない。あれだけの魔力が、個人に向けられたとすれば………魔力に対して鈍感なやつであろうと、それを『殺意』という形で受け取ることが出来る。

「どうした。そのナイフで僕の命を刈り取るんじゃないのかい？」

第四勇者(フィーア)が不敵に微笑む。その笑みを向けられた髭はまさに、蛇に睨まれたカエルだ。

「ひぇ……」

髭面は持っていたナイフを落とす。彼にとって、アイルですら敵わない相手だ。それが第四勇者(フィーア)ともなれば……

「おい、逃げるぞ！あいつ本物の勇者だぜ！」

スキンヘッドの男が髭面を抱き起こす。スキンヘッドは第四勇者(フィーア)の制服を見ていた。俺が知らないだけど、騎士団の制服には、隊長にだけ特別な目印があったりするのかもしれない。

「あぁ……」

髭面の男は立ち上がると、おぼつかない足取りで店を出てしまう。………当然、第四勇者(フィーア)はおわない。

アイルはその後ろ姿を睨みつけ、シノは『ベー』っと舌を出していた。

「お騒がせしました」

第四勇者(フィーア)はあたりを見回すと、一礼し……

「破損した器物、今いるお客様の食事代は全て僕が支払います」

店員と何やら会話を始める。

「落ち着いたか？」

「………………はい」

アイルは頷いた。その四肢には、すでに力が入っていない。

一度だけシノと目を合わせてから、彼女の両腕を開放する。

「どうしたんだよ、アイルにしてはめずらし……」

「少し、外の空気を吸ってきます」

俺が言い終わる前に、アイルは出ていってしまう。

その背中には『一人にさせてくれ』と、そう書いてあるような気がした。

「…………」

なぜアイルはあんなにも激怒したのだろうか。怒るのが当たり前だったとはいえ、こんな人目のある場所で…………彼女らしく無い。

彼女はいつも落ち着いていて、強くて、俺なんかよりよっぽど我慢強い。

なのに今回はなぜ我慢できなかったのか、なにか理由があるような気がする。

彼女の後を追い、その理由を聞きたい。そして叶うのなら、彼女の力になりたい。だが……

『少し、外の空気を吸ってきます』

最後に聞こえたアイルの声が、追い掛けるのを躊躇わせる。

……などと、しばらく物思いにふけっていると……

「シノ？」

シノが、少しムッとした表情でこちらを睨み上げていた。

「バカサクラ。バカのくせに考えるな」

そう言ってシノは、俺の背中を押した。

「アイルと話したいんだろ？なら迷っちゃ駄目だ」

「………わかった。行ってくる」

やっぱりシノは、とてもキレイだ。

真っ直ぐで、折れなくて。自分の正義を持っている。

この子がいたから、俺は怒りを抑えることが出来たんだ。

「第四勇者(フィーア)、俺もう帰ってこないから、シノを宿まで送っといてくれ」

「行ってらっしゃい」

ニッコリと笑い、手を振る第四勇者(フィーア)とは裏腹に、シノは『げっ……』とあからさまにいやそうな顔をする。

………まあ、良いでしょう。第四勇者(フィーア)の隣は、俺の隣なんかよりよっぽど安全だ。

「じゃ、あとで」

「ん」

シノに向かって右手を上げ、アイルの後を追うために、俺は店を出た。