世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

悪魔の子

「おや、随分とお早い帰りですね」

宿に戻った俺達を出迎えたのは、メガネをかけた、細身の男性だった。

この宿の管理人………確か名前は………

「はい、ガスパーさん。私達はもう部屋で休もうと思います」

そう、ガスパーさんだ。何でも、この宿を一人で切り盛りしているとか………

苦労しているのだろう、彼の頭は白髪混じりだった。

「作用でございますか。ささっ、部屋の片付けは済んでおります、どうかごゆるりと」

にこやかな営業スマイル。なんだか好印象。

俺のせいで迷惑が掛からなければいいな………そんなことを考えながら、俺は部屋へと戻った。

部屋に戻った瞬間……ドッと疲れが襲ってきて、だらしなくベッドに倒れ込んでしまう。

「サクラくん、だらしないですよ」

「お前が言うな」

昨日のアイルだって、相当にだらしなかったはずだ。

「私はいいんです、普段がしっかりしていますから。それよりも、本当に大丈夫ですか？急に体調をくずしたみたいですけど……」

アイルは、心配そうにこちらを見てくる。

ムンチャイの魔力に当てられたときのことを言っているのだろう。

「たしか、ムンチャイが出てきたあたりだったよな」

シノはベッドに腰掛けながら会話に参加してきた。

「ちょっと………な」

俺は曖昧にごまかす。

あの場で平然と立っていたシノとアイルに、うまく説明する術を持ち合わせていなかったからだ。

「ふーん、そっか。それにしても、ムンチャイってそんなにすごい感じしなかったな。優しいおじさんって感じがしたな、ボクは」

シノはそう言って、頭の後ろで手を組んだ。

そうか……シノにはそんな風に映っていたのか。

俺はあの威圧感に押され、呼吸すら困難に陥っていたというのに……

「シノ、言動で判断してはいけませんよ。彼は……この世界の人間で唯一、勇者と並ぶ力を持つと言われているんですから」

「うげっ、ホントか。あのおっさんそんなに強いのか」

シノにが顔を歪める。

勇者と並ぶ力………ねぇ。

フィーアとムンチャイの魔力量が同じくらいだと思った俺の感覚は、あながち間違いじゃなかったんだな。

「それに、彼には様々な伝説があるんです」

「伝説？」

「はい。すべての武器を使えるのに、素手で戦った方が強いとか。睨んだだけで魔物が逃げていくとか！あとは………空を飛べるなんて話も！」

アイルは、まるで自分の事のように、自慢げに語る。

「流石に最後のは嘘だろ」

アイルに対して、シノは冷かな目だ。

………ムンチャイが空を飛んでいるところを想像してみる。

あのいかつい顔で、腕を組んだまま鳥たちと空の旅。（おさげを揺らして）

………だめだ。まだ笑うな。

「たしかに、空を飛べるというのは嘘っぽいですが………。でも！彼がすごいのは本当なんです！」

「随分と尊敬してるみたいだな」

頭の中でムンチャイを飛ばして遊んでいた俺は、アイルに問いかける。

「それはもちろん！だって、かっこいいじゃないですか！」

アイルが目をキラキラさせながら詰め寄ってくる。

こんな美少女を虜にしてしまうような魅力が、あのおっさんにあったのだろうか。

どちらかと言えば、男に好かれる感じがしたけどなぁ

「荒くれ者が集うと言われるギルドが、一つの組織として纏まっているのも、ひとえに彼の凄さなんです！………いやぁ、かっこいいですよね。その拳だけで自分の道を切り開いてきた、彼はまさに『王』なんです！」

そう言ってアイルは空中にパンチを繰り出す。いわゆるシャドーボクシング。

「あはは。………まあ確かに、性格も良さそうだったけど」

俺がそう言うと、アイルとシノが少し、シュンとした。

「ベーゼの女の子にも、優しい対応でしたね」

そうだ。ムンチャイはあの場において、俺達以外で唯一、ベーゼの女の子に敵意を表さなかった。

ん？俺達以外で……？

「そういえば、シノとアイルはベーゼについてどう思っているんだ？この世界で、彼女たちは相当疎まれてるみたいだけど………」

ベーゼとは忌み子。この世界における迫害の対象。

違う世界から来た俺はともかく、この世界の住人であるアイルとシノにとって……

こういう言い方はしたくないが、ベーゼを迫害するのは普通のこととして育ってきたんじゃないのか？

「どうも思ってない。ボクがベーゼを見たのは初めてだったんだ。見たことも無いのに嫌うのはおかしいだろう？」

シノはきっぱりと言い放つ。

きっとこの少女は………とても強い。

周りに流されず、自分を貫く強さを持っている。

俺がもし、この世界の住人で、生まれたときから………『ベーゼは悪いやつらだ』と、そう教わって育っていたら、今のシノと同じことが言えただろうか

「すごいな、シノは」

「……ん？なんでだ？」

シノが首を傾げ、ツインテールが揺れる。

「何でもないよ。………アイルはどう思っているんだ？」

俺はすぐさまシノから視線を外す。シノはわけがわからないといった様子で、少し不貞腐れていた。

アイルは、シノの様子には気がついていないようだ。

「私も、彼女たちには負の感情を持っていません。…………望まぬ力を持って生まれたという点で、私も同じですから………」

「………同じ？」

「い、いえ！なんでもないんです！……聞かなかったことにしてください！！」

そう言ってアイルは、両手をブンブンと振った。

………誰が見てもわかる、作り笑顔で。

「そっか。」

何が同じなのか。俺もシノも聞き返さなかった。

望まぬ力………か。

メルクリアとアイルの会話を思い出す。

望まぬ力をとは……きっと彼女の『加護』のことだろう。

俺はアイルの加護がどんな力なのかを知らない。

アイルは、誰も救えない力だと言っていたが………

とりあえず、アイルが自分から加護の話をしない限りは黙っておこう。おそらく、シノも同じ考えだ。

「そういえば、ニーナちゃん………でしたっけ？とても綺麗な瞳をしてましたね！」

アイルが明るい声で、わかりやすく話題を振ってくる。

「あれが『緋色の瞳』なんだな。話には聞いていたが……確かに人間離れしてる」

あぁ、優しいシノ。アイルの会話に乗ってあげる。

「『緋色の瞳』って、なんだ？」

あぁ、可哀想な俺。二人の会話に混ざるには、知識がなさすぎる。

「『ベーゼのみが持つ特殊な瞳のこと』です。」

アイルが人差し指を立て、目をつぶりながら説明する。まるで、本で読んだ知識をそのまま話しているようだ。

「人とベーゼの一番の違いは、その瞳なんです」

「………あんな瞳してたら嫌でも目を引くよな」

ベーゼの少女の瞳を思い出す。

あの、燃えるような紅を。

「それは少し違う」

シノが首を振る。

「ベーゼだからって、いつもあんな瞳をしてるってわけじゃない。感情が高ぶったときだけ、緋色に輝くんだ。きっとあの子も、普段は違う色をしてる」

シノは続ける。

「それに、瞳の色を変える、薄いレンズみたいなものもあるんだ」

「へぇ、カラコンみたいなもんか」

この世界にも、とても便利なものがあるらしい。なるほど、それをつけていれば、感情が高ぶったときでも、周りにはバレないと。

「から………こん？って言うのは知らないが………それがなかなか高価なんだ」

「つまり、ベーゼの子供に、そんな貴重なものを渡す親は少ない………と？」

俺の問に、シノが頷いた。

続いて、アイルが口を開く。

「ベーゼとしての力を使うときも、その瞳は輝くと言われています。………ベーゼの中には、勇者と並ぶほどに強い人たちもいるらしいですよ」

「なるほどな…………って、ん？」

アイルの説明に少しだけ違和感。

「勇者と並べる人間は、この世界で唯(・)一(・)ムンチャイだけじゃなかったのか？」

俺が問いかけた瞬間。アイルとシノは難しい顔する。

静寂が部屋を支配する。空気がとても重たい。

しばらくの沈黙のあと、恐る恐ると言った様子で、口を開いたのは…………アイルだった。

「ベーゼは…………悪(・)魔(・)の(・)子(・)とも呼ばれているんです」

「…………っ！」

アイルの言葉を聞いた瞬間。俺は思わず立ち上がった。

「ベーゼは………人(・)間(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ってことかよ」

「…………」

アイルは答えない。優しい彼女に、答えることはできない。

代わりに、アイルを気遣ったシノが答えてくれた。

「多くの人は、そう思ってるんだ」

「くそっ！」

…………って、あれ？

ちょっと待て、ベーゼの中には勇者と同じ力を持ったやつがいる？

いったいこの世界に、ベーゼはどれくらいの人数いるんだ？

確かこの世界は、魔女と戦う戦力を集めるために、異世界から才能ある者………つまりは勇者を集めていたはずだ。

それなのに、一部のベーゼは勇者と並ぶ力を持ってるって、おかしくないか？

わざわざ勇者を呼ぶ必要なんてない。ベーゼにお願いして、魔女や魔物と戦ってもらえば…………

あぁ、そうか。この国のトップは、それができないんだ。

今まで迫害し、ひどい仕打ちをしてきたベーゼに、頭を下げる事ができないんだ。

………くそったれめ、どこまで腐ってるんだ。

俺は憤りを覚え、ベッドに腰掛けた。

「悪い…………。二人に当たるつもりは無いんだ」

落ち着け俺。心は熱く、頭は冷静に。

「大丈夫です。他人の為に怒れるサクラくんは、素敵な人です」

そう言ってアイルは俺に微笑みかける。

………勇者に頼らなくても、ベーゼに頼ればいいじゃないか。という考えは俺の胸に秘めておいた。

「ありがとう、アイル」

俺もアイルに微笑みかける。俺は今、うまく笑えているだろうか。

「ははっ、ぶっさいくな笑顔だな」

シノがこちらを指差して笑ってきます。

訂正。シノは優しくなんてありません。

「うるせぇ！チャーミングだったろうが！！」

「その顔でチャーミングなら、森に出る魔物だってチャーミングだぞ」

………きっとシノは空気が重くなりすぎないように、気を使ってくれたんだ。ありがとう、シノ。

「………ったく、世界が変わるとチャーミングの定義も変わるらしいな」

そう言って俺は、頭の後ろを掻いた。

………それにしても、綺麗な瞳だったなぁ………

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〜アイラside〜

青い瞳が、真っ直ぐに私を見つめてくる。

その瞳を持つ人物は、美しい金髪を、短く切りそろえていた。

その姿は………私、アイラ・コールと瓜ふたつ。

いや、ドッペルゲンガーだとか、双子の妹のアイルが帰ってきたとか、そういうことではなく……

──ただ鏡を見ていただけなんだけどね！

「よし。今日もアイルみたいに可愛い！」

誰に言うでもなく、そうつぶやき、自分を頬を『パンパン』と叩き、気合を入れる。

すると……

「アイラー、例の人来たよー」

部屋の外から、気の抜けた声が聞こえてきた。リープの声だ。

「んー！わかったー！」

そう言って部屋を出ると………部屋の前には、予想通り、リープがいた。

「リープはもう会った？」

「いや、まだ」

そう、私達は今から人と会う約束をしているのだ。

私の身の回りの世話をしてくれていたアイルの代わりに、新しいメイドさんが来てくれます。やったね。

「ここだよね？」

ある扉の前でリープに確認すると、彼女は無言で頷いた。

「よし！」

私はそう言って、ドアを勢い良くあけた。

「はじめまして、私はアイラ！」

そして、扉を開けると同時に、元気よく挨拶した。第一印象大事。ちょーだいじ。

「私のことは呼び捨てにしていいし、別にタメ口でも………」

私の言葉は、そこで止まった。

新しいメイドさんの姿が、あまりに衝撃的だったからだ。

いや、割と普通に可愛い感じで、特徴といえばメガネをかけているってくらいなんだけど………なんというか………胸が大きい。

「ボインだ」

「ボインね」

私の品のない呟きに、リープも続く。

「たわわだよ」

「たわわね」

「メロンだよ！！」

「メロンね」

そして私は、自分の胸を触ってみる。アイルと同様の、膨らみの乏しい胸を。

「………まな板だよ」

「………ぷっ」

それまでは私に同意していたリープがふいに吹き出した。

「あー、笑ったぁ！自分が人並みにあるからって調子に乗って！」

「笑ってませぇーん」

リープが憎たらしい顔をする。

「あ………あのぉ」

そこで、ボインちゃんが申し訳なさそうに声を出した。

「わわっ、ごめん。自己紹介の途中だったね。私はアイラでこっちがリープ。」

「よろしく〜」

リープはめんどくさそうに、片手をひらひらとふった。

「それで、たわわちゃんの名前は？」

「わた………しの名前は………。シャルドネ・シラー………です。今日……から、アイラ様のお世話係になりました………です。」

たわわちゃん………もといシャルドネちゃんは、メガネの下にある紫色の瞳を、あっちこっちに移動させる。

人と話すのが苦手なのかな？

「敬語は、いらないよ。仲良くしよう！」

「そんなわけにはいきません………です。」

シャルドネちゃんはか細い声を出した。

「私は先輩になるから呼び捨てにしないでねー」

それとは対象的なハキハキと喋るリープ。

「こら」

そんなリープの頭に手刀をおみまいする。

「いたっ！」

シャルドネちゃんの健気さを、この猫にも分けてあげたい。

「まあ、敬語の方が楽なら、無理は言わない。楽な方でいいよ」

「ありがとう………ござい………ます」

シャルドネちゃんは、うつむきながらお礼を言ってくる。

「ええっと、シャルちゃんでいいかな？」

そう言うと、目を合わせずに、シャルちゃんは頷いた。

「じゃあ、はい！」

シャルちゃんに向かって、手を差し出す。

友情の始まりは握手から。

だが……シャルちゃんは………

「………………」

私の手を取ることはなかった。

それを見たリープが、少し怪訝な顔をする。リープの悪い癖だ。他人の事をいちいち疑ってしまう。ただ、握手を拒んだだけなのに。

「あれ。もしかして、嫌いだった？」

シャルちゃんは、コクリと首肯した。

「そっかー、握手が嫌いなら仕方ないね」

………握手が嫌いって、なんだろう。初めて聞いた。

そしてそのすぐ後、シャルちゃんの口がモゴモゴと動いているのが見えた。

「握手じゃなくて……お前だよ」

「ん？何か言った？」

「何も言っていない………です。」

私の耳まで、その声は届かなかった。

リープの方を見てみると、彼女も首を横に振った。

獣人である彼女の聴力でも聞こえなかったのだ。完全に独り言なのだろう。私は気にしないことにする。

「それならいいや、とりあえずよろしくね！」

この子と、早く仲良くなれればいいなぁ