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サクラ・フィリア

「自分が何をしたかった分かっているのか……

ッ！」

私─アイラ・コールは、お城の中でいかにも偉そうなおじさんに怒鳴られていた。

……偉そうというか実際偉い。

このおじさんは………何を隠そう、このヴァレリア王国の国王なのだから。

王様は私より高い位置にある玉座に座りながら、威圧的な目を私に向けていた。

怒鳴られているのはもちろん、サクラの事だ。

「何をしたって……何も悪いことはしてません。」

「お前がしたとこはこの国への裏切りだ！その行動がこの国を崩壊へと招くのだぞ！」

「私は……っ！悪いこともしてないのに命を狙われてた人を逃しただけです！」

私は国王が嫌いだ。

先程、王様は、こ(・)の(・)国(・)を(・)崩壊へと招くといった。

世界ではなく、国。

自分の所有物、手が触れられるもの、目が届くものにしか興味が無いのだ。

「小娘がッ！個を優先し、全を殺していいと思っているのか！？」

「その全だって、個の集まりのはずです！」

「やつは異世界（にほん）から来たものだ。この世界という全には含まれていないッ！」

「だから……それがおかしいんですよ！この世界の問題は………魔女も、魔物も、私達だけで解決するべきだった！」

「どの口が………ッ！」

王様は怒りのあまり玉座から立ち上がった。

どの口が。

そのとおりだ。こんな綺麗事を言う私は……とっくに汚れてしまっている。

無関係な人にこの世界の運命を押し付けたのも。

才の無いものを排除したのも全部私だ。

でも……今だけは私は正しい。

だから、もう少し。

もう少しだけ私に……

綺麗事を貫かせてください……

「一国の王が、声を荒らげるものではありませんよ」

その時、部屋に誰かが入ってきた。

「おぉ、第四勇者(フィーア)か」

入ってきたのは黒髪黒目の青年。フィーアだ。

「安心してください。逃亡したゼクスは、我々王国騎士団………戒める者(グレイプニル)が捉えます。」

フィーアは真面目な顔をしている。

一方の私は………ギリッ、っと奥歯を噛む。

サクラを捉えるということは……彼の死を意味する。

それはフィーアもわかっているはずだ。

「随分と冷たいんだね。同じ世界の人間なのに」

皮肉めいた口調で、フィーアを見る。

「僕は勇者で、救うのは世界です。一人の犠牲は仕方がない。」

フィーアは淡々と告げる。

その瞳に、迷いは見つからない。

「本気で……言ってるの？」

私の目に、言葉に、更に力がこもる。

「間違えてはいけない、救うのはこの世界だ。多少の犠牲を厭わず、平和な世界を築くべきだ。」

「無関係な人を見殺しにして……そのおかげで平和になった世界で貴方は笑っていられるの？」

「皆がそれを望むのなら。皆の願望を叶えてこその勇者だ。」

「個を救えないような人に全は救えない。簡単に何かを切り捨てられる人を……勇者とは呼ばないよ」

「やっと……素直になれたみたいだね」

「え……？」

ほんの一瞬だけ、フィーアが優しい表情をしたが……

すぐにまた真面目な表情に戻ってしまった。

「とにかく、脱走したゼクスは我々が捉えます。国王もそれでよろしいですね？」

「うむ」

国王はとても機嫌が良さそうに首肯した。

私と話していたときはあんなにも威圧的だったのに。

なんかムカつく。心の中で舌だしてやろ。

あっかんべー。

「それでは」といって、フィーアは部屋を出ていった。

「私も失礼いたします」

その後に続くように、私も国王に頭を下げた。

部屋を出たあと、機嫌の悪さを隠さないズカズカとした足取りで、ある部屋を目指す。

目的の部屋についた私は、勢い良くその扉を開けた。

「ちょっとリープ！聞いてよ！」

「にゃ？」

部屋の中にいた人物………リープ・リッヒは間抜けな声を上げた。

彼女は椅子に腰掛けて、本を読んでいたようだ。真面目に働け。

「王様に呼び出されて怒られた！」

机を挟んで反対側の椅子にドカリと座る。

「ゼクスのことで？」

「そう！」

立場の違いはあるのだが、リープはタメ口だった。

普段から、二人のときは敬語を使わなくて良いと言っているのが理由だ。

「いや、怒られるのは当たり前じゃん」

リープは頬杖をついて、呆れるような表情で言った。

「で、でもさぁ」

確かに、この国のルールに逆らったのだ。

そのトップに怒られるのは当たり前のこと。

「てかさ、アイラが言ったんじゃん。ゼクスを逃がしたのは私です〜ってさ。あんな事言わなければ、その責任は私とアイルにいったのに。」

「た、確かに言ったけどさ……」

「アイラが悪い。」

リープは間髪入れずに私の非を指摘する。

でも……仕方ないじゃ無いか。

私が逃がしたと白状しなければ、今もサクラと一緒に居るアイルや、サクラを捉えきれなかったリープに、今よりも責任が掛かってしまう。

「ま、まあ……私の事を気遣って言ってくれたんだろうし……？悪い気はしなかったけどね？」

リープはそれまで合わせていた目をそらし、少しだけ頬を赤らめた。

……あれ？ちょっと可愛い。同性なのに。

「ええっと………『ツンデレ』って言うんだっけそれ」

「つん……でれ？」

リープは小首をかしげた。

「うん、第一勇者(アインス)が言ってたの、リープはツンデレだーって。詳しい意味はよくわかんなかったんだけど………異世界（にほん）の言葉で、『可愛い』って意味らしいよ。」

アインスはよく、私やリープに異世界（にほん）の事を教えてくれた。………正しいかは、私には分からないのだが……

「はっ！？意味分かんないし！」

リープはテーブルを両手で叩きながら、立ち上がった。その顔は先程より赤い。

可愛いと言われて照れているのだ。

ういやつういやつ、近うよれ。

「あらあらリープさんったらぁ〜、照れていらっしゃるんですかぁ〜？」

自分の中で、精一杯の憎たらしい顔をする。

リープは怒りと恥ずかしさでプルプル震えていた。

「う、うるさい！照れてなんかない！」

そして……その時。

部屋の外からドアを叩く音が聞こえてきた。

「アイラはいるかな？」

ノックの音に続いて聞こえてきた声には、聞き覚えがあった。

というか……つい先程まで聞いていた。

フィーアの声だ。

「いるよ」

リープのおかげで機嫌は殆ど治っていたのだが……なんとなく冷たい返事をする。

私の返事を聞いて、フィーアが部屋に入ってくる。

「リープもいたんだね」

「フィーア様ぁ？なんの用事かニャ？」

リープはすでに猫かぶりモードに入っていた。驚くべきスピード。

リープが猫を被るのは……誰にでもと言うわけではない。

勇者か………お金を持っていそうな男性に限定されている。

要するに……玉の輿を狙っているのだ。

そんなリープをよく思っていない同性も少なくは無いだろう。

でも……私はリープが好きだ。

私とリープが、同(・)じ(・)存(・)在(・)だと言うことも一つの理由であるだろうが……

もう一つ、リープを好きな理由がある

もう一つの理由は……彼女がなぜお金を欲しがっているかを知っているからだ。

そもそも……城で生活をしている彼女が、生活に困っているわけがない。

リープがお金に執着する理由は知っている人間は……城内では私だけだろう。固く口止めもされていて、アイルにさえ話していない。

「アイラに話があったんだ。彼の………ゼクスの居場所を教えてくれないかな？」

そんな私の思考は、フィーアの言葉を聞くことで途絶えた。

フィーアはサクラを捕まえるつもり……いや、もっと直接的な言葉を使おう。

殺(・)す(・)つ(・)も(・)り(・)だ(・)

「知らないし、知ってても言わないよ」

行き先は知っている。何も問題が起きてなければ、すでにグランツにいるはずだ。

この国すべての街でみても、あそこが一番、騎士団の干渉が少ない。だから馬車の行き先にもグランツを指定した。

「アイラ、君は一つ勘違いをしている。」

「勘違いって、なに。」

「僕には彼を………サクラを捕まえるつもりは無い。」

「そんなの信じられるわけが………って、名前、なんで……？」

フィーアは今、なんと言った？

サ(・)ク(・)ラ(・)と言った。

ゼクスの本名を知っている人は少ないはずだ。

リープも私も、徹底してゼクスと呼んでいたのだから。

チラリとリープの方を見る。

すると、リープもまた、こちらを心配そうな目で見ていた。

リープが心配しているのはサクラではなく……アイルだ。

彼女は別にサクラの味方というわけではない。

私には、サクラと会った時は、再び命を狙うと明言している。

わざわざ追いかけたりはしないというだけだ。

もしも……また二人が会うときが来たら、私はまたリープと対峙しなければいけない。

「サクラがここを出て行った時、僕は偶然、彼と会ったんだ。名前はその時に聞いた。」

なぜフィーアがサクラの名前を知っているのか、その疑問が解けた。

これは完全に私のミスなのだが、サクラを逃がす日と、フィーアが魔物の討伐から帰ってくる日が被っていたのだ。

それに……本人から聞いたというのなら、理解できる。

私もリープも言っていない。アイルの性格を考えて、あの妹も言わないだろう。

残る、ゼクスの本名を知っている人物は……

サクラ本人だけだ。

……一つの疑問が消え、新しい疑問が出てくる。

「なんで、その時に捕まえなかったの？」

その疑問は、なぜフィーアがサクラを逃がしたのかというものだ。

あの時、城の兵士は寝ていて、もしかしたら、私が壁を壊したときの音も聞こえていたかもしれない。

明らかに異常な状況。その中一人でいるサクラを、普通なら拘束し、事情を聞くだろう。

私の質問に対し、フィーアは言葉ではなく、行動で答えた。

フィーアは右手の人差し指をまっすぐ私の胸の位置まで上げる。

「……私？」

「そう、君だよ。」

フィーアは続ける。

「サクラは君のペンダントをつけていたからね、すぐに君が逃がしたんだとわかったよ。……世界の為に自分を殺した君が、君の意思で逃がしたんだ。そんな彼を、僕は捉えることができない。」

あのペンダントを、私はいつも着けていた。

フィーアだってそれは知っているだろうし、一目見れば私のものだとわかったはずだ。

……フィーアを信じる？いや、まだ足りない。

「さっき国王には、捕まえるって言ってた。」

「あれは……嘘だよ。王の前で、彼を捕まえる気はありません。なんて言えないだろ？」

確かにそうだ。そんな事言えるわけがない。

それに……とフィーアは続ける。

「実はゼクスが才(・)能(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)で、君が操られてたり、脅されてる可能性もあったからね。反応を見てたんだ。」

「なんで……そうじゃないって思ったの？」

「君の目が、本(・)物(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)」

フィーアは迷い無く告げる。

私はフィーアはを……信じることにした。

リスクはあるかも知れないが、勇者を味方に出来るのだ、リターンは計り知れない。

「サクラはグランツにいるはずだよ」

「信じてくれて、ありがとう。」　

フィーアは深々と頭を下げた。

「それじゃあ、僕もグランツに向かうよ。」

フィーアはそう言ってドアに手をかけたが……

「待って！」

私がそれを静止した。

「最後に一つ聞かせて。」

「何かな？」

「なんで、私がサクラを逃したら、あなたも逃がすことになるの？」

素朴な疑問だった。

私が逃がしたサクラを捉えることができない。フィーアはそう言ったが……

正直理由になってない気がする。

するとフィーアは……あまりにもバカげた理由を、大真面目な顔で言った。

「君のことが好きだからだよ。」

サクラを逃した理由を聞いたら告白された。

自分でも何言ってるかわからない。

「はぁ〜……？」

私の口から出たのは、告白されたばかりの少女とは思えない、可愛げのかけらもない声だった。

「ふふっ、先は長そうだね。」

フィーアは笑って、今度こそ部屋を出ていった。

そこで気がつく。リープがニヤニヤしている。

理由は……なんとなくわかる。

「告白………されたねぇ〜」

やっぱりそれが理由か。

「なんでそんなに何ともない顔してるのぉ〜？」

「だって、急に好きとか言われても……本当かもわかんないし。」

いくらなんでも…告白されたという実感がなさすぎる。

すると……リープが聞き捨てならないことを言った。

「私がゼクスの事を好きかどうか聞いたときは、あーんなに顔真っ赤にしてたのになぁ〜。可愛かったなぁ〜。」

「にゃっ……！なんでサクラが出るの！？」

また……取り乱してしまった。これではあのときと同じじゃないか。

取り乱しすぎて、にゃっ！っとか言ってしまった。リープじゃあるまいし。

「やっぱゼクスのこと好きなんじゃん。あんなののどこかいいのかねぇ」

「べ……別に好きじゃないし！」

確かに、サクラは素敵な人だ。

才能がないと言われても、嫌な顔一つせずに私と修行をしてくれたし、

私の罪を知っても、優しいままでいてくれたし

それに……最後に大好きって……

「わかったわかった、うんうん。」

先程、可愛いと言われて照れるリープをからかった仕返しのつもりなのだろうか、いやらしい笑みを浮かべている。

でも……私は今この瞬間を楽しいと思っている。

リープと……友達とからかいあえる今を大切にしたい。

こんなにも汚れた私が、罪にまみれた私が、こんなに穏やかな時間を過ごしていいのかという気持ちもある。

でもきっと、この時間は……サクラがくれたものだ。

サクラと会うまでの私は、心から笑えずにいたから。

だから……私はサクラがくれたこの時間を大切にしたい。

彼の事を考えると……すこしだけ……胸が苦しくなる。

この苦しさが、リープの言っているとおり、好(・)き(・)だ(・)ってことなのかもしれないし、そうじゃないのかもしれない。

でも、これだけははっきりとわかる。

私にとってサクラは……

とても大切で

特別な人で

そして………

掛(・)け(・)替(・)え(・)の(・)な(・)い(・)人(・)な(・)の(・)だ(・)と(・)