天啓のステラブレス

第二十九章 怒涛のエリオ

　カジノ・ハーシュラーム　

　パニックを起こした客たちは、ナンバー９が破壊したスロット台の残骸をまたいで、ホールからいっせいに脱出した。

　ラベラーダ国王は、うつろな目をして突っ立っている。逃げまどう客とぶつかり、王は力なく床に倒れた。

「ラベラーダ王、カラーラ姫。人だかりに呑まれないようにして、お逃げください！」

　ソラナ・シエナステラは、王族に頼み願った。

「兄さん。カジノから出ましょう」

　カラーラ姫が横たわる兄の手をとり抱き起こす。

「だめだ。僕はもうここから……、出られないんだよ」

　か細い声で二十歳のラベラーダ王はつぶやいた。

　ソラナがゆっくりと歩み寄った。

「ラベラーダ王は、自分の意思を持てなくなっているようですね。ここにいる客たちもそうです。おそらく、セルジュ・ジリカの剣によるものでしょう」

「ソラナさん。どうしてわかるのですか」

　彼女に付き添うアルト・プレヴィンが質問する。

　ソラナは藤色の瞳を輝かせた。

「勘です」

　・・・・・

「ほうほう、俺の剣が、人を狂わせる原因をつくるというのか。そのとおりだ。女勇者」

　ソラナの発言は、セルジュの耳に届いていた。

　セルジュの左手にある、ルビーの装飾が施された剣。刃身はひょうたん型で、戦闘向きでなく、儀式用の剣だ。

「夢幻眩惑の剣だ。この剣は、人を欲望に駆り立てる瘴気を発している。そして、この剣で斬られれば、正常な思考判断ができなくなる」

「あなたが兄さんを惑わせているのね！」

　カラーラ姫は、悲痛な声をあげた。

「そのとおり。俺はこの剣で、勇者も斬る」

　セルジュは夢幻眩惑の剣をユウに向けた。

「本気でやりあう気だな」

　ユウ・ナギノは天啓の剣を構えた。

「勝負は始めからついているだろうよ。勇者一行といえども、戦える奴はお前ひとりしかいないじゃないか」

「いいえ、わたくしが居ましてよ」

　ホールの中央に、エリオ・ソフィー・フォン・ソードスワードが歩み出た。

　肩まである、くせ毛のライトブラウンの髪をなびかせ、砂漠の街の女らしい、ふわりとした生地の着物の帯に、レイピアを挿している。

「その娘は、ソードスワード家のお嬢ちゃんだ。勇者ユウにくっついて旅をしているだけだ」

　ナンバー９が覆面の下から、小馬鹿にした笑い声を漏らす。

「そこの図体（ずうたい）のでかい覆面男。ドラゴンスレイヤーとドラゴンランスを返しなさいよ」

　エリオ・ソフィーは鉄球の大男に睨みを効かせた。自分の宝物を盗まれたので相当怒っている。

「おいおい。待て待て、引っ込んでいろ、エリオ。ここは俺だけでやってみるから」

　ユウは、エリオを押し止めようとした。

「いや。わたしは戦う。負けは許されないのよ。勇者一行は」

「だからって、お前を危険に晒すわけにはいかないだろ」

「お前を負かせば勝負はつくんだ！」

　セルジュ・ジリカが、ユウめがけてドラゴンランスを繰り出した。

　ユウは槍を素早くかわす。

「まるで火竜の尻尾だな」

「二メートル半の長さがあるから、リーチが長くて懐に入りづらい」

　エリオ・ソフィーが解説する。

「俺様のところへ近づけまい。ナンバー９の鉄球と一緒に追い詰めて突き刺してやろう」

　セルジュ・ジリカは笑った。

「腹立つわあ。わたくしのドラゴンランスを使って」

　エリオ・ソフィーは紅潮した頬を膨らませる。

「ねえユウ」

「なんだよさっきから、戦いに集中させてくれよ」

　エリオは指を差した。

「あの硝子ケースの中の剣、あれ、ソードスワード家のものだから」

「わかった」

　ドラゴンランスと鉄球による二重攻撃が始まった。

　ユウは避けることしかしない。しかし、彼は相手をすこしずつ誘導して移動した。

「粉々になれ！」

　勢い良く振るったナンバー９の鉄球が、ホールの硝子ケースをかち割った。

「エリオ、取れ！」

「ユウ！　いい回り込みね」

　エリオ・ソフィーが駆け出して、硝子ケースの中にある刺突剣を手にした。

「むむ！」

　ナンバー９は、鉄球の回転をひとまず止めた。

「ふたりの戦いの呼吸はぴったりですね」

　アルトが拍手する。

「そうね、なんかいけそうな気がする。【天啓】よ。あなたが選んだ勇者ユウと、勇気ある者エリオ・ソフィーに加護をお与えください」

　ソラナは祈った。

　エリオ・ソフィーは、先がキリのように鋭い刺突剣、エストック・アザレアを掲げた。

「我が家の剣、エストック・アザレア！　取り返した！」

「俺の所有物だ。触るんじゃない」

　セルジュが警告する。

　エリオ・ソフィーは不敵な笑みを浮かべた。

「イカサマ師の分際で、なに抜かしてんの？」

「ああ？　俺のものなっていたんだ」

「はあ？　もともと全部、わたしのものだってば」

　この場で最も怒りを表明しているのは、エリオ・ソフィーだった。

「おらおら、ソードスワードのお嬢さんよ、痛い鉄球を喰らいたいのかい？」

　ナンバー９が再び鉄球を回し始めた。

「エリオー、下がれ、下がってくれー！」

　ユウは、セルジュを牽制するのに手がいっぱいだ。

「大丈夫、余裕」

「舐めていると、どうなっても知らんぞおー」

　ナンバー９は、エリオ・ソフィーめがけて鉄球を振り回した。

　エリオはひょいと頭を下げ、間一髪でよけた。

　次の球が回ってくる前にすこし時間がある。

　エリオ・ソフィーは身を構え、１メートル半のリーチがある鋭い剣先を、相手が持つ鉄球を繋（つな）ぐ鎖の輪に通した。

　鎖は切れ、制御を失った鉄球が飛んでいった。

「動きが遅い遅い」

　エリオは覆面男に向かって言い放つ。

「こしゃくなー」

　ナンバー９は、エリオを追い払うために球を振り回したので、だいぶ手加減した。

　名門ソードスワード家の娘を傷つけるほどの鬼にはなれない。そう思いとどまらせる高貴なオーラが、エリオ・ソフィーにそなわっていた。

「エリオ。見ているこっちが失神しそうになる」

　ユウはエリオのもとに駆けつけた。

「おい、例のあれをよこせい！」

　ナンバー９が声をかけると、セルジュの部下がドラゴンスレイヤーを持って来た。

「勇者ユウの一行はなかなかだ。だが、どういう了見で、俺様に楯突こうとする。一体、俺は勇者に何をしたというのだ」

　セルジュは右手のドラゴンランスの矛先をユウに向ける。

「いや、俺はラベラーダ王をここから連れ出すのを姫に頼まれただけだ」

「王だと？　この国の王はこの俺だ」

　セルジュ・ジリカは笑いながら大胆に口走った。

「あなたが王になりたいのなら、本気で王を討ってみさない！」

　ホールの隅で、ふぬけた兄を抱きかかえるカラーラ姫が叫んだ。

「わたしは、ドラゴンシリーズを返さないとお前たちを許さない」

　エリオ・ソフィーが重ねて言った。

「おいおい、挑発するなよ……」

　ユウはため息をついた。

「無駄な争いをするべきではありません。すべてに先立つものが天啓です。これには火竜の力も及びません。勇者が天啓の剣を抜いた時点で、勝負は決しているのです」

　ソラナ・シエナステラの声がホールに響いた。

「戦いはこっちに分があるだろ。女勇者も、ハッタリをかましてくれるじゃねーか。夢幻眩惑の剣を受けて、俺の魅力の虜となるがいい」

　セルジュはソラナを狙って駆け出した。

「やらせない！」

　エリオ・ソフィーがエストック・アザレアでドラゴンランスを叩き落とした。

「さっきからじゃまだな。この女」

　セルジュとエリオ・ソフィーの視線が合った。

「あら、わたくしを狙って、あなたの虜にしてくださらないの？」

「しない。俺はいい女をたくさん知っている。女勇者がすごくいい」

　セルジュはエリオとソラナを見比べながら槍を拾う。

「腹が立った。人生最大の侮辱だわ」

　エリオはわなわなと身を震わせる。

　エリオはエストック・アザレアの刃身を舐めた。

　舌使いが艶かしい。

「エリオ、怒りで頭がどうかしたか！」

　ユウが声をかける。

　エリオはブレードで舌をすこし切り、にじみ出た血を刃身に吸わせた。

「！？」

　エストック・アザレアは、春に咲き誇る花畑のような七色の光沢に包まれていった。

「エストック・アザレア。いま、ソードスワード家の血を受けて蘇ったわ！」

　その刺突剣は、本来の主（あるじ）の手に納まり、アザレアの花の甘美でかつ毒気のある芳香を漂わす。

「霊剣か！」

　セルジュは驚き、エリオの手から剣をはじき飛ばそうとして、ドラゴンランスを繰り出すと、エリオは細い刃身で、火竜のあばら骨を真っ二つに切り落した。

「今よ。ユウ」

「天啓の剣を受けろ！　無礼極まる王の僭称（せんしょう）者、セルジュ・ジリカ！」

　ユウがセルジュに斬りかかった。

「俺の剣がああああああああ」

　天啓の剣の一撃を受けた夢幻眩惑の剣は、蒼色の閃光を放ちながら崩れ落ちた。