天啓のステラブレス

第二十八章 眩惑のパレス

　ユウたちはカジノ・ハーシュラームに到着した。

　カジノのホールには、目移りするほど種類が豊富なゲームマシーンが並んでいる。

　ほかにカフェ、浴場、プール、遊び疲れた体を癒すためのホテルもあり、快適に長期間の滞在ができるようになっている。

「ここはすごい」

　ユウは小走りでホールをめぐった。

　遊びたい。

　心置きなく、頭をからっぽにして過ごしたいと思った。

「わたしもここは初めてです」

　カラーラ姫は、身をこわばらせ、胸に手を置きながら、ゲームに興じる客に兄がいないか目を配る。

「あああー」

　エリオ・ソフィーがすっとんきょうな声をあげた。

　ホールの真ん中に展示する硝子ケースの中に、エストック・アザレアがあった。

「あれは、我がソードスワード家が教皇に献上した剣。どうしてこんな所に。どうやったら取り返せる？　メダルを集めればいいの？　何万枚が必要？」

　エリオ・ソフィーはライトブラウンの頭をかきむしり、コインを投入してさっそくスロットを回し始めた。

「こんなところにあの剣があるのは、我が家の恥だわ」

「エリオさん、まず取り戻すべきは国王でしょう」

　アルト・プレヴィンが、エリオ・ソフィーの剣への思い入れに苦笑する。

　ユウの胸も熱くなっていた。

「どうしたんだろう。ふだんより真っ当な気持ちでいられない。何かの力が場を支配しているようだ」

　ユウは、ゲームにのめり込む客たちを眺めた。

　彼は腰にある天啓の剣に触れて、落ち着きを取り戻そうとした。

「男の人がこちらにやってきます」

　ソラナが着崩れを直して姿勢を正す。

　青みがかった髪の毛の無精ひげの男が、両手を広げ、笑顔で迎える。

「勇者一行のみなさん。我が宮殿、カジノ・ハーシュラームへようこそ。俺はオーナーのセルジュ・ジリカだ」

「シエナ王国から参りました、ソラナ・シエナステラです」

　ソラナは軽く一礼する。

　ユウは相手の視線の先を観察した。セルジュ・ジリカは笑顔のまま、ソラナの身体を見つめていた。

（まあ、そうだろう。ふつうはそこに目が行くさ）

「俺の名前は、ユウ・ナギノ。ソードスワードからやってきた」

　あいさつを返す彼の表情は緩まない。

（次のセリフは、ラベラーダ王はどこにいる？　だからな）

「よろしく。勇者。おや、カラーラの姫君もいらっしゃる。楽しんでいってください。ラベラーダ王も当カジノをたいそうお気に召されたご様子で」

　相手のほうから王の話題を入れてきた。

「では、王に会わせてほしい」

「俺がこのカジノの王だ」

　セルジュは話を逸らし、ユウを威圧的に見下ろす。

（こいつはなかなかの悪党だ。残念ながら、天啓の剣を持つ俺が、怯むわけがない）

「この国の王に会いたい」

　ユウは単刀直入に言った。

　青髪の男の表情が一瞬、険しくなった。

「ラベラーダ王ならそこらにへんにいると思うがな」

　・・・・・

「兄さん！」

　カラーラ姫は、スロット台の前に座るラベラーダ国王を発見した。

「ああ、カラーラ。元気だったかな」

　王は、ぼんやりした黒目を妹に向けた。

「ああ、じゃないわ。会うのは半年ぶりです」

「もう、そんなになるのかい」

　ラベラーダは、ふたたびスロット台のほうに顔を向けて、絵を回した。

「兄さん。もう帰ってきて。兄さんは、ずいぶん負けこんでいるの」

「そんなはずはないよ。僕は勝っているよ。メダルをきらしたことがないからね」

「それは、借りてやっているからよ。そのまま王宮の借金になっているわ」

　国王のところにユウとセルジュがやってきた。

「セルジュ・オーナー。あなたは国王にこんな仕打ちをしているのですね」

「いやいや、そう思われても困る。王は、王の意思でこのカジノにいるのだ。俺が口を挟む余地はない」

　セルジュは善人ぶって否定する。

　ユウはラベラーダの肩に手を置いた。

「どうやら、王さまは負けているようだ」

「誰だい、君は」

　ラベラーダ国王は、ユウのほうに顔を向けなかった。王とは知らず、あるいは知って絡んでくるやつは、すぐにセルジュが追い払ってくれるので危機感を持たなくてすむ。

「通りすがりの勇者だ」

「へえ、勇者かあ。勇者って、世界を救うとか、そういう役目のある人だよね。僕は幻覚でも見ているのかなあ」

「恐れ多いですが、たぶん見ているのではないかと思う」

　その時、ラベラーダ国王の目の前のスロット台が木っ端微塵に吹き飛んだ。

「！？」

「！？」

「勇者。待っていたぞ。天啓の剣をよこせ」

　鉄球を振り回す覆面の大男が現れた。

　ナンバー９だった。彼はスロット台の列の裏に隠れていた。

「ああ、夢かな」

　国王は、ぼんやりとした眼をしたままだ。

「くー、ゲームの邪魔をされたあ。許せない」

　すでに遊んでいたエリオ・ソフィーが怒って立ち上がった。

「姫。避難して下さい」

　アルトとソラナは、カラーラ姫をかばった。

「ナンバー９。お前が俺たちの馬車を襲った奴だとしたら、俺は安心できる」

　ユウは天啓の剣を鞘から抜いた。

「襲ったのは俺よ。一度勝ったからといって見くびるな。勇者一行はこのカジノで滅亡するのだ」

　ナンバー９は鉄球を振り回し、スロット台を次々と破壊していく。

「天啓の勇者よ。お前は俺と、絶対に戦わなければならない相手だ」

　ユウは、声がしたほうに目をやると、左手に夢幻眩惑の剣、右手にドラゴンランスを擁するセルジュ・ジリカが立っていた。