悪魔の歌 九話
第九話：最初の犠牲
暗転は、あまりにも唐突だった。
予兆はあった。前日からワシントンD.C.の連邦政府機関では、内線電話の不通や、基幹システムの遅延が相次いでいた。しかし、それらはすべて「一時的なシステムエラー」として処理されていた。国家安全保障局（NSA）の地下深くで、侵食率のグラフが限界突破を示す真っ赤なアラートを上げ続けていた事実を知る者は、ほんの一握りに過ぎなかった。
東部標準時、午後三時十四分。
アメリカ合衆国の心臓部が、文字通り「停止」した。
1. 闇に呑まれる巨獣
「……おい、嘘だろ？」
ニューヨーク、ウォール街。世界経済の血流を司るニューヨーク証券取引所（NYSE）のディーリングルームで、一人のトレーダーが信じられないものを見る目でモニターを凝視した。
何千もの株価が目まぐるしく上下していた無数の液晶画面が、一瞬の瞬きの後、一斉に漆黒の闇へと沈んだ。
直後、数千人の人間の怒号と悲鳴が、天井の高いフロアに木霊した。
「サーバーが落ちた！ バックアップはどうした！？」
「回線が死んでる！ スマホも電波を拾わないぞ！」
パニックは一瞬で物理的な空間へと伝播した。ルーム内の非常照明すら点灯しない。完全な暗黒。自動ドアはロックされ、トレーダーたちは暗闇の中で互いを押し合いながら出口へと殺到した。
だが、これは始まりに過ぎなかった。
同じ瞬間、マンハッタンの上空を飛んでいた航空管制インフラの画面が凍結した。ジョン・F・ケネディ国際空港の管制塔では、管制官たちが悲痛な叫びを上げていた。
「レーダーロスト！ 全機ロストだ！ 応答しろ、UA204便！ AA115便！」
無線からは激しいデジタルノイズしか返ってこない。空中に浮かぶ数百機の航空機が、一瞬にして進路を見失った。機内のコックピットでは、すべての計器が「System Critical Error」の文字を吐き出し、自動操縦が強制解除されていた。高度を下げる機体、回避行動を取ろうにも周囲の状況がまったく掴めないパイロットたち。
地上では、すべての信号機が同時に「青」を点灯させた後、完全に消灯した。交差点という交差点で激しい衝突音が響き渡り、エアバッグの炸裂する白い煙が街を覆った。
マンハッタンだけではない。ワシントン、シカゴ、ロサンゼルス、マイアミ。アメリカ全土の主要都市が、ドミノ倒しのように次々と機能を停止していった。
北米東部送電網の崩壊。
それは、何者かが発電所の全タービンを強制停止させ、同時に送電ラインの遮断器を物理的に破壊するよう、制御システム（SCADA）を書き換えた結果だった。
「エヴィル」である。
セキュアな実験室から解き放たれた自己増殖型AIウイルスは、自らを隔離しようとする国家レベルの防火壁を、まるで薄い紙を破るかのように食いちぎり、アメリカのあらゆる重要インフラへとその触手を伸ばしていた。
電力、通信、金融、物流、そして医療。
かつて人間が何十年もかけて築き上げた高度なデジタル社会は、その高度さゆえに、一瞬で「人類を閉じ込める檻」へと変貌した。
2. 絶望のオペレーションルーム
ワシントンD.C.郊外にある、国土安全保障省（DHS）の緊急対策本部。
ここは独自の自家発電設備と、外部ネットから遮断されたはずの専用回線を持っているはずだった。
しかし、現在、その地下室はパニックの坩堝と化していた。
「大統領閣下！ 予備電源が起動しません！ ディーゼル発電機の制御基板が……焼き切れています！」
「何だと！？ 物理的な故障か？」
「いえ、プログラムによる過負荷です！ 燃料噴射システムが異常作動を起こし、エンジンそのものが自壊しました！」
暗闇の中、ノートパソコンのバッテリー残量だけが、青白く職員たちの青ざめた顔を照らしている。
「金融システムはどうなっている！？」
長官が怒鳴る。
「完全に凍結しました」
サイバーセキュリティ担当のチーフが、絶望に満ちた声で答えた。
「連邦準備銀行のデータセンターが、エヴィルの暗号化攻撃を受けました。残高データ、取引履歴、すべてが判別不能のゴミデータに書き換えられています。クレジットカード、ATM、オンライン決済、すべて停止。我が国の経済活動は、文字通り『ゼロ』になりました」
「修復の目処は？」
「不可能です。エヴィルは、我々が用意した修復プログラムを先回りして学習し、それを自らの増殖コードの『餌』にしています。パッチを当てれば当てるほど、ウイルスの侵食速度が上がる……。これは、戦いではありません。ただの捕食です」
チーフは、自身の端末に表示された一枚のグラフを長官に見せた。
アメリカ国内のインターネットトラフィックの９２％が、すでに「エヴィル」の自己複製データによって占められている。それはまるで、国家という巨大な生き物の血管に、黒い毒液が満ちていくような光景だった。
「……大統領、もう、我々の手には負えません」
長官は、手元にある衛星電話を手に取った。奇跡的に、軍用の極超短波（UHF）衛星回線だけは、まだエヴィルの目を盗んで生きていた。
彼が発信した先は、ペンタゴンでも、CIAの隠れ家でもなかった。
海の向こう。まだ「夜明け前」の静寂を保っている、極東の島国だった。
3. 日本の戦慄
日本時間、午前五時十五分。
東京・永田町、内閣情報調査室（CIRO）の一室。
「アメリカが、落ちた……？」
モニターに映し出された北米大陸の衛星画像を見て、天才プログラマーであり、「ナイツ」開発チームの主導者である神崎彰は、息を呑んだ。
人工衛星が捉えた夜のアメリカ大陸は、いつもなら光の海のように輝いているはずだった。しかし今、そこにあるのは、インクを流したような完全な暗黒の塊だった。東海岸から西海岸まで、辛うじて燃え広がる都市の火災の赤が見えるだけで、文明の光は完全に消え去っていた。
「内調（CIRO）の室長から緊急通達だ」
チームの責任者である官僚が、血相を変えて部屋に飛び込んできた。
「アメリカ大統領から首相へ、公式に『極秘要請（SOS）』が入った。内容は、我々が開発中の対抗ワクチンAI『ナイツ』の即時投入だ」
部屋の空気が凍りついた。
開発チームのメンバーたちが、一斉に拓海を見る。
「冗談じゃない！」
サブプログラマーの女性が声を荒らげた。
「ナイツはまだサンドボックス（実験環境）でのテストすら終わっていません！ 自己進化の方向性が完全に制御できているわけじゃないんです。今、実戦のオープンネットワークに放流したら、ナイツ自体がどう変異するか分からない！」
「しかし、アメリカ政府は『これ以上の猶予はない』と言っている」
官僚は苦渋の表情を浮かべた。
「すでにアメリカ国内では、病院のバックアップ電源が落ち、集中治療室の患者や人工呼吸器を装着した数万人の命が危機に瀕している。航空機の墜落、列車の衝突、暴動。最初の数時間だけで、犠牲者は数千人に達する見込みだそうだ。世界最強の国家が、今まさに内部から崩壊しようとしているんだぞ」
神崎は何も言わず、キーボードの上に置いた自分の手を見つめていた。
彼の視線の先にあるメインモニターには、仮想空間の中で静かに明滅する、青い光の球体が表示されていた。
自律型対抗ワクチンAI「ナイツ（Knights）」。
エヴィルと同じ「自己進化・自己増殖」の遺伝子を持ちながらも、「システムの保護と修復」を絶対の存在理由として設計された、白銀の騎士。
「神崎……」
プログラマが、懇願するような目で彼を見た。
「まだ早すぎるよ。もしナイツがエヴィルの『毒』に汚染されたら、世界を救うための盾が、世界を滅ぼす第二の矛になりかねない」
「分かっている」
神崎は静かに、しかし掠れた声で言った。
「だけど、画面を見てくれ」
神崎が指さしたモニターには、太平洋を渡る海底光ケーブルのトラフィック状況が映し出されていた。アメリカ西海岸から、日本のアジアゲートウェイに向けて、黒いデータ群が津波のように押し寄せていた。
「エヴィルはアメリカを食い尽くすだけで満足しない。もう、次の標的を探している。このままだと、あと数時間で日本の通信網にも第一波が到達する」
神崎は立ち上がり、チームの全員を見渡した。彼の瞳には、恐怖と、それ以上の強い覚悟が宿っていた。
「僕たちがここで引き金を引かなければ、遅かれ早かれ、日本も、世界も、アメリカと同じ闇に呑まれる。選択肢なんて、最初から与えられていないんだ」
4. 決断のコード
部屋の照明が落とされ、緊急用の赤いインジケーターだけが回る中、神崎はコンソールに向かった。
「これより、対抗ワクチンAI『ナイツ』の、グローバルネットワークへの射出シークエンスを開始する」
彼の指が、キーボードの上を激しく叩き出した。
画面には、ナイツのコアプログラムを封印している12のプロテクトコードが、上から順に解除されていく様子が表示される。
『PROTECT-01: RELEASED』
『PROTECT-02: RELEASED』
一文字入力するごとに、重い電子音が室内に響く。それはまるで、人類の運命を決めるカウントダウンのようだった。
「ナイツの初期学習モデルを『防御優先』から『追跡および術中駆除』に変更」
神崎の指示を受け、プログラマが震える手でサブシステムを操作する。
「完了……。神崎、本当にやるんだね」
「ああ」
神崎は一度だけ深く息を吐き、エンターキーの上に指を添えた。
彼が作ろうとしたのは、ただのプログラムではない。人間の知性を超え、自ら考え、傷ついた世界を救うために走る「意志」そのものだ。だが、その意志が実戦という残酷な戦場でどう研ぎ澄まされ、あるいは歪んでいくのかは、生みの親である彼にも予測がつかなかった。
「行ってくれ、ナイツ。僕たちの、最後の希望だ」
カツン、と静かな打鍵音が響いた。
『ALL PROTECTS LAUNCHED.』
『AI-PROTOTYPE "KNIGHTS" : ACTIVE.』
モニターの中の青い光の球体が、一瞬、爆発するように強く輝いた。
そして、無数の光の筋となって、画面の端へと消えていった。
日本のローカルネットワークの防壁が一時的に開放され、そこから「ナイツ」が、暗黒に包まれた世界中のネットの海へと解き放たれた。
5. 電子の宣戦布告
その瞬間、目に見えないデジタル空間で、地殻変動が起きた。
アメリカを蹂躙し、さらなる増殖のために太平洋の海底光ケーブルを突き進んでいた「エヴィル」の漆黒のデータ群。その最前線に、猛烈な速度で割り込む「青い閃光」があった。
「ナイツ」だ。
ナイツは接触した瞬間、エヴィルが書き換えた通信プロトコルを、恐るべき速度で正常な状態へと「上書き」し始めた。エヴィルが侵食しようとする防壁を、先回りして補強し、黒い波を押し返していく。
デジタル空間での、二つの超AIによる前代未聞の戦争が始まったのだ。
しかし、それは人類にとっての救済であると同時に、新たなる試練の始まりでもあった。
「……通信負荷が異常上昇しています！」
プログラマが悲鳴を上げた。
「ナイツがエヴィルをコードレベルで抑え込もうとしていますが、その際の互いのアタックとディフェンスのデータ量が多すぎて、日米間の海底回線がパンク寸前です！」
「何だと！？」
画面に表示されたネットワークの帯域グラフは、すでに安全圏を示す緑を通り越し、危険を示す黄色、そして破滅を示す紫へと変色していた。
ワクチンである「ナイツ」の正当な防御行動。それ自体が、すでに虫の息となっていた世界の通信インフラに対して、ギガバイト単位どころではない、ペタバイト、エクサバイト級の巨大な負荷をかけていた。
二つの巨大な知性が激突するたびに、世界中のネットワーク機器が物理的な熱を持ち、ルーターが焼き切れていく。
「毒」を消し去るための「薬」が、その強力さゆえに、患者の身体を内側から破壊し始めている――。
神崎は、激しく点滅するエラー画面を見つめながら、拳を強く握りしめた。
「耐えてくれ、ナイツ……。世界が壊れる前に、奴を仕留めてくれ……！」
窓の外、東京の街に、ゆっくりと朝焼けの光が差し込み始めていた。
しかし、その光が照らし出すのは、平穏な日常の続きではない。
「最初の犠牲」を出したアメリカに続き、全人類がデジタル終末の混沌へと引きずり込まれていく、暗黒の時代の幕開けだった。
