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決行1

【前回までのあらすじ】

　公爵令嬢マルティナは無事王太子殿下との婚約を解消。

　冒険者ギルドの相棒であるリオン――侯爵令息のエリオットと婚約した。

　だがようやく幸せを掴んだと思った矢先、隣国が攻めてきた。

　国王陛下の指示のもと隣国の侵攻を阻止するも、今度はマルティナが誘拐されそうになる。

　帝国の第三皇子が、マルティナに皇太子の解毒と護衛をさせ、更に皇妃にしようと画策していたのだ。

　せっかくエリオットと婚約したのに冗談ではない！

　マルティナはエリオットとの幸せな未来を守るため、メイドとして皇城に潜入した。

　皇城は、派閥争いの影響で人手が足りない。

　おかげで、深部まで潜入することに成功。皇太子が危機的状態だとわかった。

　第二皇子派の宰相の口利きで潜入中のマルティナは、宰相に皇太子に会ったと報告する。

　すると宰相は、確実に相手に引導を渡すために、翌日に作戦を決行すると言い出した。

　マルティナは動揺しつつも襲ってきた刺客を味方につけ、翌日に備えたのだった。

【人物】

マルティナ（冒険者ルディ）→グレンディア国、レーネ公爵家の娘。

　　　　　　　　　　　　　　現在、ルディの名でガルイア帝国に潜入中。

　　　　　　　　　　　　　　エリオットにはルティナと呼ばれている。

　　　　　　　　　　　　　　魔力が豊富だが回復魔法は使えない。破壊専門。

エリオット（冒険者リオン）→グレンディア国、イストゥール侯爵家嫡男。

　　　　　　　　　　　　　　聖騎士団副団長。

　　　　　　　　　　　　　　婚約者のマルティナにリディと呼ばれている。

　　　　　　　　　　　　　　現在兵士として潜入中。

　　　　　　　　　　　　　　帝国語は聞き取れるが流暢に話せない。

ユリアーナ（元子爵令嬢）→マルティナを陥れようとして国外追放の刑を受けた。

　　　　　　　　　　　　　現在はグレンディアの東隣、ネイフォートの諜報員。

　　　　　　　　　　　　　マルティナには頭が上がらない。

　　　　　　　　　　　　　メイドとして潜入中。

　　　　　　　　　　　　　第二皇子の夜伽に呼ばれ、宰相にもらった酒を盛る。

フィン（帝国の第三皇子）　→マルティナを誘拐しようとした張本人。

　　　　　　　　　　　　　　グレンディア王の甥で、聖騎士だった。

　　　　　　　　　　　　　　本名はバハルド。

　　　　　　　　　　　　　　実兄の身を案じて暴挙に出ることも。

　　　　　　　　　　　　　　現在は城下の宿屋で渋々身を隠している。

ノア（第三皇子侍従）　　　→帝国の貴族、エルゲラ侯爵家の三男。

　　　　　　　　　　　　　　フィンとは乳兄弟。毒舌家。本名はセシリオ。

エベラルド（帝国皇太子）　→フィンの実兄。母はグレンディア王女。

　　　　　　　　　　　　　　現在毒を盛られて臥せっている。危機的状態。

　　　　　　　　　　　　　　帝国編にて『殿下』とは彼のことを指す。

レオナルド（帝国第二皇子）→我儘の権化。癇癪持ち。好色家。勉強嫌い。

　　　　　　　　　　　　　　皇太子・フィンとは母親が違う。

ジェセニア（皇太子婚約者）→エルゲラ侯爵家の娘。ノアの妹。

ミレーラ（皇城のメイド）　→先輩メイド。マルティナたちの指導役。優しい。

少尉　　　　　　　　　　　→閉ざされた部屋で会った暗殺者。

　　　　　　　　　　　　　　マルティナに説得されて味方になった。

　　　　　　　　　　　　　　骨折中。痛み止めを打って騙し騙し動いている。

【国】

グレンディア国　→マルティナたちが住んでいる国。

　　　　　　　　　ダンジョンがあり魔術師もいる。

ガルイア帝国　　→現在マルティナたちが潜入している国。グレンディアの北隣。

　　　　　　　　　皇太子派と第二皇子派に分かれている。皇帝は第二皇子派。

ネイフォート　　→グレンディアの東隣。魔術師に深い恨みを持つ王を廃し、

　　　　　　　　　王太子が実権を握った。

　　　　　　　　　国と王太子はグレンディア王の庇護下にある。

　早朝。あてがわれた部屋のベッドから起き上がると、カーテンを開ける。

　空は綺麗な青。ところどころ雲が浮かんでいるけれど、雨が降るようなものではない。

　今日も暑くなるだろうと思いながら、背伸びをしてベッドから出る。

　ありふれた朝の光景だが、今日は私たちにとって決戦の日。

　気合を入れて身支度を済ませると、朝食を摂りに食堂に行った。

　食堂にはすでにユリアーナがいて、端の席をとってくれていた。

　食事が載ったトレイを持ち、ユリアーナに挨拶をして隣に座る。

　食事を摂り始めて少しして、リディが来た。

「おはよう、リディ。昨夜以来ね」

　帝国語で話しかけると、リディは短く「ああ、おはよう」と帝国語で返してきた。

　簡単な挨拶程度ならリディも話せる。発音も綺麗だ。

　でもそれ以上の会話はどう頑張っても無理。続けるならグレンディア語で話さなくてはならない。

　とはいえ、不便さはあまり感じていない。

　必要なら防音の結界を張ればいいからだ。

　今も使用しており、リディたちも気付いているようなので、結界の件は省いて話をする。

「アナ、昨夜は大丈夫だった？」

　私が食堂に来た時からユリアーナは元気いっぱいで、特に落ち込んだ様子は見られない。

　だが、気丈に振舞っているだけかもしれないと念のために聞いてみた。まあ、杞憂だった。

「はい！　聞いてください。例のアレ、即効でした。すぐに部屋を出たら護衛に怪しまれるので、適当に時間を潰して、それとなく装ったあとに戻りました」

　凄くいい笑顔でユリアーナが言う。彼女からは負の要素が微塵も感じられない。本心なのだろう。

　よかった。いくら本人の希望とはいえ、事が起きたらネイフォートの王太子(ゼイヴィア)殿下に申し訳が立たないもの。

「あなたが無事ならいいわ。ではこのあとは、途中まで普通に仕事をして、時間になったら各自行動ね」

　エルゲラ侯爵とは昨夜のうちに話をしている。

　例の少尉が伝令係を担ってくれたため、直接とはいかなかったが、ある程度のすり合わせはできた。

　これなら不測の事態が起こってもなんとか乗り越えられそうだ。

　かたや少尉は、手負いの状態で何往復もさせられてさぞかし大変だっただろう。だが治療は済んでいたので、黙って行き来してくれた。

　最後の方は痛み止めが効いていたようで、へろへろになっていたけれど、それはそれとして。

　食事が終わり、リディと別れて仕事場に向かう。

　ともに行くのはミレーラとユリアーナ。昨日と同じメンバーだ。

　掃除する場所も同じ、三階のプライベートエリア(皇族の私的区域)だ。

　ただしミレーラだけは別で、更に上の階を清掃すると言う。

　その話を聞いて、瞬時に皇城の間取りを思い浮かべる。

　皇城は複雑で、三階の東西が部屋によって分断されている。

　ミレーラが向かう四階は、二階の東側にある階段からしか行けない。しかも、三階には第二皇子の部屋がある。

　一方、私たちが担当する『皇太子殿下の部屋付近』は、二階の西側にある階段を使用する。

　東階段を使うミレーラとは二階でお別れだ。

　私たちに注意事項を告げて去っていくミレーラの姿を、黙って見送る。

　彼女に関して気になることは多々あるが、とりあえずは移動を優先。水の入ったバケツと掃除道具を持って階段を上る。

　バケツはすでに風の魔法をかけていて、とても軽い。

　負担がない分気が楽で、ユリアーナとちょっとした世間話をしながら三階に行く。

　階段を上りきりふと目を向けると、ホールと廊下の境目あたりに見張りの兵士が二人立っていた。

　どちらも甲冑を身に付けており、顔がわからない。

　けれど、左側の兵士から私の魔力を感じた。かなりしつこ……しっかりと私の魔力を纏っている。間違いなくリディだ。

　エルゲラ侯爵が裏から手を回して、三階担当の兵士とリディを交代させたと聞いている。それがこの場所だったのね。

　ここなら、廊下の見張りをしている兵士に気付かれにくい。

　私たちにとっては都合の良い場所だ。

　すぐさま私たちとリディたちを囲う結界を張る。

　魔力の流れで、私が結界を張ったと気付いたのだろう。

　リディがスッと横を向くなり、隣にいた兵士の鎧の隙間を狙って、隠し持っていた針を思いきり突き刺した。

　刺された兵士がくぐもった声を発して、リディの方を向く。

　そうかと思えば、兵士の体がぐらりと傾き、物凄い音を立てて倒れた。

　静寂が場を支配する。

　その静寂を破ったのは、ほかでもない私だ。

「……何を仕込んだの？」

「睡眠薬の一種だ。ごく少量だから命の心配もない」

　片手でアーメットの前面部分(ベンテール)を上にずらしながらリディが言う。

　その姿がやけに様になっていてかっこいい。

　自然と想いがあふれてくるが、無理矢理飲み下して会話を続ける。

「そのわりに思いきり突き刺していたみたいだけれど」

「そうでもしないと筋肉に邪魔されて効きが悪くなるからな。仕方ない」

「まるで筋肉の鎧ね」

　鎧を纏ったままではわからないが、倒れた兵士は筋肉質らしい。

　籠手や肘当などを外して見てみれば、確かにがっちりとした腕だった。

　用意していた縄で兵士の手首を後ろ手に縛る。

　縛り終えたら隅っこに移動させ、先程張った結界に認識阻害魔法をかける。中にいれば身を隠せる寸法だ。

　念のために兵士の声は奪っておいた。

　最後に、幻影魔法でリディと兵士の立ち姿を作り出す。

　これである程度はごまかせるはず。

「これでよし。では行きましょうか、ユリアーナ。リディは手はず通りに」

　前半はユリアーナに、後半はリディに向かって言う。

　直後、リディが頷いた。

「大丈夫だとは思うが、油断するなよ」

「もちろん。今回は絶対に間違えられないものね。いっそう気を張らなくては」

「それでお前がダメになったら笑えないぞ。時には周りも頼れ」

「……はい？」

　思ってもいなかった返答に目を瞬かせる。

　だがすぐににこりと笑って見せた。

「ええ。頼りにしているわ、リディ」

　片目だけぱちりと閉じて、言葉と一緒に私の思いも送る。

　途端にリディが苦笑いを浮かべた。

「俺だけじゃ意味ないんだけどな。まあ、いいや。さっさとやることをやろう」

「ええ。じゃあリディ、またあとで」

　リディに送り出されるようにして別れると、大理石でできた廊下に出る。

　廊下は真っ直ぐ北に向かって延びており、途中の丁字路に東を向いて立っている一人の見張り兵がいた。

　更に奥を見れば、廊下の突き当りにも見張りの兵士がいる。こちらも一人だ。

　状況を把握しながらバケツを床に置き、廊下の窓を開けて掃除を始める。

　しばらく拭き掃除をしたあと、バケツに雑巾を入れる。次の瞬間――

「あっ！」

　バケツのふちに手が当たり、安定性を失ったバケツが音を立てて倒れた。中の水は言わずもがな。廊下に広がり、大きな水たまりを作る。

「大丈夫？」

「ええ。ありがとう」

　ユリアーナが来て、こぼれた水をふき取り始めた。ユリアーナに礼を言いつつ、私もすぐに水を拭きとりに入る。

　あらかた水を拭きとると、水を替えるためにバケツを持って立ち上がった。

「ごめんなさい、すぐにお水を替えてくるわ」

　ユリアーナに断りを入れて、階段に向かう。

　階段では幻影魔法はもちろん、結界も生きており、中でリディが壁に背を預けて休んでいた。

　リディの足元には眠ったままの兵士がいる。

　起きたら面倒なのでリディには声をかけずに、自分に認識阻害の魔法をかけた。

　これで準備万端整った。いよいよ作戦開始だ。

　持っていたバケツを結界内の床に置き、再び廊下に戻る。

　廊下ではユリアーナがせっせと床を拭いていた。

　ユリアーナにぶつからないようにして、丁字路で見張りをしている兵士のもとに行く。

　兵士の脇を通り過ぎ、即座に振り返って兵士のところに一旦戻る。

　今度は丁字路を曲がって振り返り、あらゆる角度から見張りをしている兵士を見る。少しの違いも出ないように、細かいところまでしっかりと。

　三方向からの景色を覚え、記憶が薄れないうちに兵士の周りに防音を兼ねた結界を張る。

　結界に幻影魔法を重ねて、先程と同様に兵士の姿を作り上げた。もちろん掃除するユリアーナの姿も忘れない。

　きちんと幻影魔法がかかったのを確認し、魔法の風を操ってユリアーナに合図を出す。

　気付いたユリアーナが、バケツを持ってリディの方に向かった。

　その姿を見ながら右手をぎゅっと握りしめる。

　……あなたに恨みはないけれど、ごめんなさいね。

　握った手に風を纏い、思いきり兵士のお腹を殴りつける。

　金属でできた鎧がべこりと凹み、やや遅れて兵士が物凄い音を立てて壁に激突した。

新作を投稿いたしました！

ちょっとズレた思考の王女と騎士のお話です。

下記にある作者マイページからお話に移動できます。

お読みいただけると嬉しいです