暁に立つ吸血姫

第一章 過去編

吸血鬼は、取引をする

目が覚めると、知らない天井が映る。

横を見れば、アウローラが眠っていた。

「ノックス、起きたのか……具合はどうだ？」

カミルが心配気に問いかける。

「大丈夫だ。……ずっと付いてくれていたのか？」

「エルマと交代してたから、ずっとって訳じゃない。街の英雄様たちだ……皆、様子を気にしてる。けど、流石に全員で押しかけたら邪魔だろ？　だから、俺とエルマが代表者ってことで」

「そうか……」

「お前たちが連れてきた人たちは、俺の家で休んで貰ってる。狭くて申し訳ないが」

「否、助かる。突然、済まない」

「いやいや、お前が俺たちの街を救ってくれたことに比べれば、何でもないだろう」

ノックスは苦笑を浮かべつつ、起き上がった。

「……込み入った話かもしれないが、あの人たちってお前の同郷か？」

「ああ、そうだよ。……俺たちの故郷は、今回の件で壊滅。生き残ったのは、彼らだけだった」

「それは……悪い。言いづらいことを聞いた」

「気にするな。どうせこれから、この街の人たちに話す必要がある」

「……どういうことだ？」

「できれば、俺たちをこの街に住まわせて貰いたい。正直、故郷は壊滅状態だ……期間限定でも、この街に住まわせて貰えた方が、まだ安全なんだ」

「そっか……そうなると街役場なんだろうけど、今機能してないからなー」

「あんな事件の後だ、それもそうだろうな」

「いや、多分ノックスが思ってるのと、ちょっと違うぞ。一番の原因は、街役場の上層部とか富裕層が、こぞって事件が起こってすぐに逃げたんだ」

ノックスは一瞬、驚いたように目を見開いていた。

「……そうか。それは……残念だな」

そして、絞り出すように呟く。

「全くだ。戦えとは言えないが、まさか見捨てるとはなあ。残念、としか言いようがない。……それはさておき、そんな訳で街は混乱している。とは言え、すぐに解消されるとも思えない。だから、俺のところで何人か知り合いに当たってみるけど、あまり期待はしないでくれ」

「ありがとう。……だとすると、そうだな。この事件の犯人の情報も話したい」

「そりゃまた、随分と大きな話だな。……分かった、少し待っててくれ」

ニコリと笑って請け負うと、カミルは部屋から出て行った。

ノックスはその背を見送ると、アウローラに視線を向ける。

幸いにも、傷はない。表情も、穏やかだ。

ホッと、彼は安堵の息を吐いた。

……吸血鬼ならば、あの程度の傷は完治する。

頭ではそう分かっていても、感情は別だ。

彼女が怪我をした時、血の気がひいた。

同時に、ヴラドへの怒りで目の前が真っ赤になった。

そしてあの時の怒りは、今なお胸の内で燻っている。

怒りを抑えるように、彼はゆっくりと息を吐く。

そして気持ちを切り替えると、静かにアウローラの様子を見守っていた。

それから陽が沈む頃、カミルが戻って来た。

ノックスが思っていた以上に、戻りが早い。

「今すぐ会わせてくれってさ。自警団と街役場の暫定トップがそれぞれ待ってるよ」

「……それは、凄いな」

「俺がっていうより、お前だからね。街の英雄様の話だから、とりあえず聞いておいた方が良いだろうって結論」

「そうか……カミルも一緒に来るか？」

「……俺、偉い人たちと同じ部屋とか無理なんだけど」

「そうか。できれば聞いておいて欲しいが……無理強いはしない」

「ノックスがそんなこと言うなんて、珍しいな。……しゃあねえ、行ってやるよ」

「恩に着る」

「あ、ノックスがいない間の看病役としてエルマを呼んでおいた。……と、噂をすれば……」

丁度そのタイミングで、エルマが病室に現れる。

「噂って、なあに？　まあ、どうせ碌でもないことでしょうけど」

エルマの言葉に、カミルとノックスは揃って苦笑した。

「いやいや、言葉の綾だって。丁度、お前が来るって話をしていただけ」

「そう？　……ノックス。アウローラは私が看ておくから、存分に話し合いをしてきなさいな」

「助かる。それじゃ、カミルは借りてくぞ」

「私のじゃないけど、どうぞご自由に」

「……俺の扱い、酷くない？」

ボヤくカミルを引っ張って、ノックスは待ち合わせの場所に向かう。

そこは、街の中で数少ない無事な建物だった。

「ノックスさん、ようこそ。お待ちしておりました」

建物に着くと、慌てたように一人の男が出迎えた。

「こちらこそ、ご多忙なところ時間を頂き感謝しています。よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

建物の中には、多くの人がいた。

誰もが薄汚れ、それでも目を輝かせてノックスを見ている。

彼らから『英雄様だ』という小さな呟きや『ありがとうございます』という感謝の言葉が聞こえて来た。

「皆、避難して来た人たちです。元は街役場だったので、襲撃の際に避難所として解放したんです」

「そうだったんですか……」

進むたびに段々と人の往来が減っていき、やがて扉の前で足を止める。

「こちらです」

そう紹介してから、彼は扉をノックした。

すぐに「どうぞ」と言う声が聞こえて来て、彼が扉を開く。

「ノックスさん、ようこそ」

そう言ったのは、部屋の奥に座る人物だった。

「エイシャルと申します。暫定的に役場の責任者を務めさせて頂いています。横に控えるのは、同じく役場で働くヴァズとシオンです」

学者然とした姿なのだけれども、今はあちこちがよれていて、疲れているという印象が強い。

「俺は、ダンだ。自警団の団長をやらせて貰ってる。申し訳ないが、自警団からは俺だけだ」

「ご多忙なところ、お時間を頂きありがとうございます。私の名前は、ノックス。よろしくお願いします」

「ノックスの友人、カミルです」

「どうぞ、そちらにお掛け下さい」

「では、お言葉に甘えて」

「……あまり固くならないでください。カミルさんから聞いているかもしれませんが、本来の私はただの中間管理職です。街一つ任せられるような権限を持っていません……でしたが、不幸な事故が重なって、こんな偉そうな席にいる訳です」

「そうだぞ。俺も、正直混乱している」

「……警備隊も、ですか？」

「身内の恥を晒すようだが、多くは上役たちの護衛としてついて行っちまったんだよ」

ノックスの問いに、ダンは顔を顰めながら吐き捨てるように応える。

「ああ……そうだったんですか」

「それよりも、今回の件は本当にありがとうございました。貴方たちのおかげで、沢山の命が助かりました」

「その内の一人は、俺だな。危なかったところを、救われた。本当にありがとう」

エイシャルとダンが揃って頭を下げた。

「顔を上げてください。当然のことをしたまでです」

「いいえ……街の住民ではないのにも関わらず、貴方たちは命を賭して、街を守って下さいました。街を取り纏める者として、感謝をしなければなりません」

「そうだな。あの魔物たちは、いずれもここ最近、類を見ないほど強力な奴らだった。……俺らじゃ、歯が立たなかったんだ。お前みたいな腕の立つ人が助力をしてくれたこと自体、奇跡みたいなもんだ」

二人の言葉に、ノックスは静かに頭を下げた。

「……今日は更に、犯人の情報を頂けると伺っていますが……」

……少し回り道になるが、一から説明する。

そう、彼は前置きをしてから始めた。