暁に立つ吸血姫

第一章 過去編

吸血鬼は、取引をする(2)

「吸血鬼、という存在を知っていますか？」

突然の問いに、誰もが困惑したような表情を浮かべる。

「え、ええ……。知っています。物語に登場する、空想上の存在ですよね？」

代表して、エイシャルが答えた。

「吸血鬼は、決して空想上の存在ではありません。何千年か前には、実在していました」

「……すみません、それがこの事件と何の関係が？」

「私たちの故郷は、黄昏の森の奥にあります。今回の事件で壊滅状態、私の両親を含めた里に住む三千人近くが亡くなっています」

「……それは、ご愁傷様です」

ノックスの言葉は、エイシャルの問いに対する答えになっていない。

けれども、エアシャルは神妙な面持ちで呟く。

他の面々も、被害の大きさに顔が強張っていた。

「その被害者を含め、故郷に住む者は皆、その吸血鬼の末裔です。……尤も、私と私の婚約者以外は人間に近いですが」

シン、と場が静まり返る。

一体何を言い出すのか、という呆れ半分、怒り半分、といったところか。

「……正直、信じられん。英雄の言葉じゃなかったら、タチの悪い冗談を言うためにわざわざ呼び出したのかって、席を立っていたな」

ダンが苦笑を浮かべている。

「そうですね。……ノックスさん。仮にその末裔が実在するとして、人と何が違うのですか？」

「あまり人と変わりませんよ。能力的には、人よりも少しばかり力が強くて、魔力が多い。体質的には、血を飲む必要があることと、長生きすることぐらいかと」

「……物語で描写される吸血鬼の特徴と、一緒ですね」

「そうですね。ですが、全く同じという訳ではありません」

小さく、エイシャルは首を傾げた。

艶やかな彼の髪が、サラリと僅かに風に乗って浮かぶ。

「例えば吸血ですが……物語の中では、吸血鬼同士で血は飲めない、と説明されています。ですが私たちは、里の住人同士で血を分け合うことが可能です」

恐らく、人間の血が混じっているからでしょうね、と小さく彼は呟いた。

「それから、長生きとは言っても、百五十年ほど。人と比べれば長いのでしょうが、物語にある通り、永遠とは言えません」

「そうですか……」

「……なあ、英雄。さっき、お前は『私と婚約者以外は、人間に近い』って言っていただろう？　つまり、お前は何なんだ？」

ダンの言葉に、ノックスは苦笑した。

「私と婚約者も、人と吸血鬼の混血です。ただ……真祖と呼ばれる、純粋な吸血鬼と同等の力を持っています」

「……つまり、膨大な魔力、超人的な怪力、人の生き血を啜り、永遠の命を生きるモノ……そういうことですか？」

「人の生き血は不要です。それだけは、里の者たちと同じですね」

ザワリと場が騒めく。それをおさめるように、エイシャルが再び口を開いた。

「……真偽のほどは、置いておきます。それで、その話が犯人と何の関係があるのでしょうか？」

「……今回の事件の犯人は、我が里の者。もっと言えば、私の兄です」

先ほどとは比べ物にならない程、場が騒めいた。

「つまり、吸血鬼には魔物を操る力があると！？」

今まで黙って会議の進行を見守っていたシオンが、糾弾するようにノックスに問いかけた。

「兄は、純粋な吸血鬼ではありません。先に申した通り、真祖は私と私の婚約者のみ。そして真祖である私たちにも、魔物を操ることはできません。……できるのであれば、この街を襲わせる前に、森に返していましたよ」

「だが、それは我々の目を欺くために……」

「何故、欺く必要が？」

「それは……この街に住むため……に」

「何故、欺いてまで、この街に住む必要が？」

「それは……」

「……落ち着け」

ダンが、シオンに言い聞かせるように呟く。

ビリリとした威圧感が、場を包んだ。

結果、それ以上シオンが問いを重ねることはなかった。

「……それで？　お前は、その兄を討伐するつもりはあるのか？　それとも、兄を庇い、赦しを請うためにこの会談に臨んでいるのか？」

「庇う？　まさか……」

ノックスが嘲笑と共に、吐き捨てる。

「兄は、里の怨敵。私の家族を含め、里の者たちは皆、彼に殺された。……当然、庇い立てするつもりは毛頭ない。むしろ、私たちは彼の居場所を突き止め次第、始末をするつもりだ」

先程までの丁寧な口調をかなぐり捨てた、荒々しいそれ。

彼の背中からは、思わず膝を折りそうなほどの威厳が放たれていた。

「始末をするまでの間、あるいは永続的にこの街に住みたいと」

「ああ。先にも言った通り、里は壊滅状態にある。生き残った人数で里を復活させるには、相当時間がかかるだろう」

一瞬、ノックスはカミルを見た。

「……それに、この街の防衛力は先の戦いで落ちている筈だ。……知り合いを見捨てるというのも、気持ちが良いものではない」

「そこ言われちゃうと痛いですねー。吸血鬼の真偽はともかく、彼らが実力者であることは証明済みです。里の防衛力向上のためにも、彼らを迎え入れるべきでは？」

それまで黙っていたヴァズが進言する。

「だが……もし、吸血鬼が本当のことだとして。万が一、彼らが暴走したら、抑えが効かなくなるぞ」

それに反論するように、シオンも口を開いた。

「そもそも暴走される前に、次に魔物が来たら、街は終了ですよ。どっちにしろ、風前の灯火じゃないですか？」

シオンとヴァズが、皆を置き去りにして議論している。

そんな中、カミルが口を開いた。

「お前って、ほんっっとうに良いやつだな」

「……信じるのか？」

「お前たちが、吸血鬼だってこと？　そりゃ、な。お前が、そんなしょうもない嘘をつく訳がないだろう」

曇りのない瞳に、爽やかな笑顔。

それらを向けられて、流石にノックスも一瞬呆気に取られた。

「そ、そうか……。それでも、怒っていないのか？　これまで、ずっと黙ってたのに」

「俺たちに危害を加えた訳じゃないし、友だちだから何でも話さなきゃならない、なんてことないだろう？　それより、俺たちが心配だから街にいたいだなんて、良い奴以外の何者でもないと思うけど……」

「カミルさん、貴方は彼が怖くないのですか？」

シオンの問いに、カミルは笑った。

「コイツの力で助かったのに、俺が怖がってどうするんですか。……今回の件で怒りがあるとすれば、犯人と、さっさと自分だけ逃げ出した奴らに対してだけですよ」

その問いに、エイシャルとダンが笑った。

「それ言われちまうと、俺らは何も言えねえな。なあ、エイシャル？」

「そうですね。……ノックスさん。貴方は何故、わざわざ全てを明かして下さったのですか？ 単なる英雄として、黙って移住を申し立てることもできたのに」

「後から露見するよりも、先に話しておいた方が良いと思ったまでです。……隠そうにも、時が経てばいずれ露見しますから。それでもし、この街に受け入れられないのであれば、私たちは他の地を探すまでです」

「参った。そうなったら、どの道、この街は終わりだな。次あの大群の襲来があった時に、守り切りようがない」

「ですが、彼らがその犯人を討伐すれば……」

「討伐するまでの間、どうやって防衛する？　さっき、こいつも言っていただろう？　居場所を突き止めて、ってな。現状、近隣の街は全滅、増援の見込みはない。こいつらが居場所を突き止める間に魔物の襲来があれば、その時点で終了だ」

シオンの言葉に、ダンが笑いながら反論した。

「自警団の団長として進言する。街の防衛のために、彼らの移住は受け入れるべきだ」

ダンの進言に、エイシャルは目を瞑る。

その様子を、周りは固唾を飲んで見守っていた。

「先に問わせて頂いた通り、貴方は黙っていることもできた……にも関わらず、わざわざ全てを明かして下さった。その誠意を、私も信じたい。貴方がたが犯人を追い続ける限り、私も貴方がたを歓迎したいです」

ヴァズが、エイシャルの言葉に拍手を送った。

シオンは渋々といった表情だったものの、それ以上の反論はなかったらしく、同じく拍手を送っていた。

「ありがとうございます。……では、街の人たちにも明かしたいと思います」

「我々は、貴方の申し出を受け入れましたが？」

「ええ。ですが、街の人たちはそうでない。後から露見して、背中を狙われることだけは避けたいです。……互いのためになりませんから」

「……分かりました。では、皆を集めましょう。といっても、殆どこの役場にいますけど」

……結果、街の人たちも彼らを受け入れた。

勿論、戸惑いの声はあった。

けれどもそれ以上に、英雄を求める声が大きかったのだ。

人間ならば、無条件で信じられるか。

彼らにとって、それは最早あり得ないことだった。

……上層部が、我が身可愛さに逃げ出したが故に。

それに対して、ノックスたちは英雄。

自ら危険な場に身を置き、彼らを守った。

逃げ出した卑怯者と、英雄。

そのどちらに天秤が傾くかといえば……後者だった。

加えて状況が、ノックスたちを拒絶することを許さない。

外には魔物が蠢き、いつ再び襲われるか分からないからだ。

ノックスたちがいなくなれば、果たしてどうなるのか。

多くは、死ぬだろう。

そのことを、彼らはよく理解していた。

だからこそ、人間かどうかなど、些事でしかない。

生き残るための、糸。

例えそれを齎したのが何であれ、糸は糸だ。

人間でない者に、理不尽な死を迎えたくないと縋ることは罪なのか。

彼らは、それを否定し、糸を掴む。

そうして、ノックスたちが街に移住することが決まった。