シグ

12 トントン拍子ってなんだか転けそうな響きがある。

　次の日、シーが昨日と同じ十一時の五フン前に教会に行くと、昨日来なかったグレイディール、ハッサン、ポトフの三人はもう集まっていた。ただし、グレイディールとポトフは長椅子を挟んでじりじりと間合いを測り合い、ハッサンは壇の前でポージングを繰り返しているが。

　絶句とまではいかないが、シーは口にすべき挨拶が出なかった。昨日感じた教会の清浄さは、何故か今日は全く感じず、そこにはただただ異様さだけが充満している。

　シーが扉に手を掛けたまま呆れていると、それに気付いたグレイディールがポトフから一瞬目を逸らす。その隙を捉えたポトフは距離を詰めようとするが、グレイディールは長椅子を蹴り、そのまま飛び越えることで距離を保った。そして、再び膠着状態に陥る。

　謎のバトルがシーの目の前で繰り広げられ、その熱にあてられたのか、ハッサンもポージングから腕立て伏せに移行した。

　ポトフは距離を詰め、グレイディールは距離を取る。

　グレイディールは一定の距離を保とうとし、ポトフはそれを崩そうとする。

　少しの間、シーはその攻防を傍観していた。だが、だんだんとグレイディールが追い詰められて行き、最後にはポトフがグレイディールから焼き菓子を受けとることで決着する。ポトフは心底幸せそうな顔をし、グレイディールは悔しそうな顔をしていた。

　焼き菓子がポトフの口に消えると共に、グレイディールは何かを振り払うように頭を振る。そして、くるり、とシーの方へ向き直った。

　グレイディールは不機嫌そうに言う。

「ずいぶんとのんびりした集合だな。時間ギリギリだぞ」

「……グレイディールがそれを言うか」

　シーは額がひくつきそうになるのを抑え、そのせいでなった中途半端な表情でグレイディールを見た。

　しかし、馬々の耳に念仏とはこの事。直接嫌味を聞かせても全く堪えないであろうグレイディールの図太さの前には、シーのじっとりとした視線など何の効力も無かった。

「ああ、なんたってシーが来る十フン前にはここに着いてたからな。思わず口にしてしまった。悪いな」

「言い出しっぺなのに昨日は来なかったくせに」

「行けないと連絡しただろ？」

「もう少し早くに連絡しないと……ってもういい！　どうせ、グレイディールのグは理不尽のグだもんね」

「どこにもグは入ってないがな」

　ふふん、と鼻を鳴らすグレイディールは、既にいつもの不遜そうな態度に戻っている。先程の敗北は、グレイディールの中では無かったことにされたようだ。

　その切り替えの早さに、シーが呆れを通り越して感心していると、ふとセリナがいないことに気付いた。

「あれ？　セリナは？」

「まだ来てないぞ。まったく、俺を待たせるとはいい度胸してる。もし遅刻したら、一発芸の刑に処してやる」

　ぶつぶつと文句を言うグレイディールの横で、シーはなんとなく嫌な予感に襲われた。

　セリナは几帳面で、慎重で、人を待たせるようなことはできない人間だ。しかし、集合時刻の十五フン以上前に集まるようなセリナが、もう集合時刻になるというのに来ていない。それは、何かが起こったからに違いなかった。

　シーが悪い方向に想像を膨らませていると、教会の扉が悲鳴をあげた。

「あ、おはよう、セリナ」

　入ってきたセリナを見て、安堵の声をあげるシー。シーの悪い予想では、セリナは五体満足ではなかったので、ただの杞憂だったか、と安堵した。

　しかし、セリナはシーの挨拶に返事もせずに、俯き気味にとぼとぼと歩いてくる。

　シーとグレイディールが様子がおかしいと思ったのも束の間で、セリナは二人の前でピタリと立ち止まる。そして、ゆっくりと顔を上げると泣きそうな顔をして言った。

「わ、私、校内召喚獣大会に、出れなくなっちゃった……」

「とりあえず、説明」

「……うん」

　言うや否や泣き出してしまったセリナを、十フン以上かけてやっとこさ宥めることに成功したグレイディールは、セリナを長椅子に座らせて向かい合っている。ポトフはグレイディールの横に、シーはセリナの隣に座り、ハッサンはその間でスクワットをしている。

　怒気を含んでいないグレイディールの声に押されて、セリナはゆっくりと語りだした。

「昨日、シーと一緒に買い物に行って、見ただけだったけど満足して帰ったの。そしたら、私の家の玄関に、見慣れないけど見たことのある靴があって、何だか嫌な予感がして、家に入ったら高らかな笑い声が響いてきて、嫌な予感はどんどん強くなって、けど、勇気を出して居間に入ったの」

「そしたら？」

「そしたら、そこにいたのは、私の母方の叔母で、私に気がつくとこっちを見てにんまりと笑って、こう言ったの。『セリナ。あなたの学校で校内召喚獣大会ってあるわよね？　その時のドクターとして私が呼ばれたから、ついでにあなたも見習いとしてねじ込んどいたわ。あっはっは』って」

　セリナは力の入っていない声で叔母の口調を真似した。

　校内召喚獣大会は怪我人が多い。使役生物同士を戦わせるとはいえ、召喚主に直接攻撃することもルール上では許されているからだ。なので、外部から複数のドクターを呼ぶのが慣例となっていて、今回はセリナの叔母に白羽の矢が立ったらしい。大会で生徒が重症を追うことも稀にあるので、セリナの叔母はそれなりの実力を持っているようだ。

　そして、シーたちは知らなかったのだが、ドクターの付き添いとして何人かの見習いを参加させ、経験を積ませることも許されているらしい。そして今回、セリナは叔母の無茶な権力行使により、学生兼ドクター見習いとして、叔母の付き添いをやらされることになったらしいのだ。

　しかし、そこまで聞いても、セリナが何故出られないのかがシーにはよく分からなかった。そのまま、ドクター見習い兼選手として出ればよいのではないか、と思ったのだ。

　同じことを思ったハッサンが、セリナに質問する。

「ぬ？　結局、なんで出れないんだ？　オレにはよく分からなかったんだが」

「それはね。その時、ライカ――叔母にこうも言われたの。『戦闘中はいつ怪我人が出てもいいように待機してなきゃいけないから、応援とかはできないわ。好きな男の子とかがいるとしても、今回は諦めて。あはっ』って」

　一同の間に沈黙が落ちる。

　なるほどと手を打つハッサンと、申し訳なさで一杯のセリナ。言ってて恥ずかしくないのかな、と笑いを堪えるポトフと、そこは気になったが無視し、真剣に考え込んでいるグレイディール。黙り込んだ理由はそれぞれだ。

「いるの？」

「阿呆、そこは今は関係ないだろ」

　のんびりとした声のシーからの疑問は、グレイディールによって即座に叩き潰された。

　グレイディールは長椅子の背に腰かけたまま、額に手を当てて天を仰ぐ。そして、そのままの姿勢で固まってしまった。

　ポトフが口を開く。

「その叔母に断りをいれることはできないの？　理由を話せばなんとかなるんじゃないかな」

　セリナと約束したのはグレイディールたちの方が先であるし、そもそもセリナの叔母――ライカはセリナに勝手に手続きをしている。物事の順序で考えると、グレイディールたちの方が優先されるのは当然のことだろう。ライカの要求は学校側にとっても無茶なもののはずなので、断ってたとしても問題も無い。

　しかし、必ず来ると予想していなければおかしいその質問に対して、セリナは、やはり訊かれたか、と顔をこわばらせる。そこには、情けなさと申し訳なさが同居していて、なんとも悲壮感に満ちていた。

　苦いものを飲み込んだような顔をして、セリナは言う。

「怖くて、できない」

「え？」

「はぁ!?」

　突っかかるような口調で眼を剥くグレイディールに、セリナはビクリ、と身を縮めるが、それでも怯みながらも先を続ける。

「ほ、ほんとに怖いんだよ？　わがままで、自分勝手で、相手の意見は聞かないし、自分の意見が通らないとすぐ怒るし。怒るとすっごく凶暴な笑顔をつくって詰め寄ってきて、ライカの言葉に頷くまで離してくれないし。それに、は、お母さんは私のことは好きにさせてくれるけど、ライカはなんというか、過保護で、危険な大会に出るなんて絶対許してくれない」

「はー、そんなに怖いか」

「怖いの！　優しいときもあるけど、とにかく怖いの！」

　必死になって説明するセリナはその恐怖を伝えようとするが、上手く言葉にすることができず、唸り声をあげる。とにかくもどかしい。自分の気持ちが直で伝わったらいいのに、とこれほど強く思うことは、セリナにとってそう多くはなかった。

　見るに見兼ねたポトフが助け船を出す。

「えー、それじゃあ、生徒指導のユーリとどっちが怖い？」

「……ライカ」

　セリナの答えにまた驚きの声が上がるが、今度はセリナは怯む様子はなかった。

　疑わしそうにグレイディールが問う。

「セリナはあいつに全力で怒られたことがないから、そう思うんじゃないのか？」

「ううん、あるよ。内容は秘密だけど、至近距離で大音量で怒鳴られたことがある。目が血走ってたから、そこそこに怖かった」

「それでもか」

「昔、あまりにも横暴なライカに反抗してヤドリギをけしかけたことがあるけど、その時の、か細い悲鳴をあげながら必死に抵抗するヤドリギを、何かを搾り取るかのようにゆっくりと握り潰したときのライカに比べれば。地の底から響くような哄笑、小さな断末魔の叫び、握り込まれる手、糸が切れるように力が抜ける矮躯……」

「分かった、分かったから落ち着けっ」

　何を思い出したのか青ざめながら震えだしたセリナを見て、グレイディールは思わず止めに入る。それ以上続けていたら、セリナの古傷が開きそうだった。

　皆が呆然とその様子を眺める……ようなことにはならない。シーは、ハッサンは、ポトフは、そんなまともな神経を持ってはいない。

　頭を押さえつけるように耳の横に手を置くセリナに、シーがいつもの口調で問いかけた。

「ねえ、ひょっとして、セリナの伯母も複数の守護獣を使えたりする？」

「……そうだけど？」

　セリナには質問の意図が理解できなかった。なので、言い当てられたことへの疑問より、そう訊いてきた理由の方が気になった。

　シーは笑顔で言い放つ。

「セリナの一家は甘えん坊だね！」

「今時召喚獣占い!?」

　召喚獣占いとは数十年ほど前に流行した占いで、使役する使役生物によってその主の性格を診断するものである。好戦的な使役生物は勇気のある主に、治癒の力を持つ使役生物は優しい主に、と様々な解釈があるが、複数の使役生物を使役する主は甘えん坊、というところは大抵同じだったりする（たまに欲張りと解釈したりした）。

　一世を風靡したそれは一時的に学問にまで発展したが、根拠が薄弱なうえに正確さに欠けるということで、すぐに消え行くこととなったのだった。

　自分の言いたいことを言って満足したシーの横で、あまりのどうでも良さぬ脱力したセリナだった。

　肩を落とすことで自然と目線の下がったセリナは、床で腹筋をしているハッサンと目が合う。何故かハッサンはウィンクを三回放った。

「ハッハッハ、むかーしむかしあるところにな、とある拳王様と伝説のちくわん笛吹きがいてな！」

「……いきなりどうしたの？」

　唐突に物語を語り始めたハッサンの頭を本気で心配するセリナ。その脈絡の無さと意味の不明さは、本日一番と言っても過言ではない。

「最終的に拳王様は山に箸借りに、ちくわん笛吹きは世界征服に、謎のピエロは魅惑のダンスを極めに行ったらしいぞ！　脚本、演出、音響、全て自前！　メイドイン・オレのストーリーだ！　ハーッハッハーッ！」

　他の四人はハッサンを無視することをアイコンタクトで議決し、それを一瞬も躊躇せずに実行した。それは意心伝信と言ってもよいほどの連携だ。

　まあ、妥当な反応だった。

　ハッサンが口を閉じると、忘れていたかのように静寂が帰ってくる。そして、再び最初の問題に向き合わなければならなくなる。

　セリナをどうするか。そこに向き合わなければならないのだ。

　シーは、グレイディールは、それをしたくなかった。

　ハッサンとポトフも、きっと同じ。

　話しづらくなった空気の中、口を開いたのはグレイディールだった。

「断れない、か？」

「……うん」

　セリナが、小さく頷く。

「怖いから、か？」

「……ううん」

　今度は、首を横に振る。

　言葉の前の空白は、一回目と二回目ではまるで意味が違う。一回目は逡巡で、二回目は決意だ。

　ゆっくりと、静かに、セリナは話す。

「私ね、漠然とだけど、将来はドクターになりたいな、って考えてたの」

　意外な言葉にぴたり、と動きを止める四人。それを見て苦笑したセリナは、恥ずかしそうに続きを話す。

「ライカが怖いのは嘘じゃないよ。けど、たぶんライカは私の考えてたことを知ってて、だからこんなに強引だったんだと思う。だから、それを断ってライカが悲しむのは、怖い。これはライカの好意で、ドクターを知る良い機会で、私もやってみたいことなんだ。だから、断れない」

　セリナは他の四人と目を合わすことができない。それは、自分の身勝手さを誰よりも自覚しているからだろう。それは、そのうえでなじられる覚悟が、まだできていないからだろう。

　静かに、グレイディールが呟く。

「チームを、抜けるのか」

「ごめん」

　その短い単語が、決定打だった。

　グレイディールは大きく大きく溜め息を吐くと、ぐっ、と一度背伸びをする。そして、セリナにこう言った。

「分かった、見習いとして働くのは許す。だが、自分のせいで空きができるメンバーを埋める奴を、明日の放課後までに連れて来い。それが、条件だ」