第６話 頭（こうべ）を垂れて…
女先生は二週間ほどしてある日学校に来ていた。突然廊下ですれ違ったが、惣二を見ることもなかった。以前より背すじが伸びて背が高くなった気がした。
惣二は一日中落ち着かなかった。勉強どころではない。惣二は色んなことを思って何かを決めた。
一日の授業が終わって教務室の戸の前に立った。戸をそっと開けると、机に向かう女先生の背中が見えた。
……自分がどんげぇ人かあ……
…靴を脱いで足音を殺してそっとそっと…… 女先生に近づけなくなって、机三つくらいの所で膝をついてこぢんまりと座った。気配で先生が少し驚いてこちらを見た。
「……えと…えと… …先生…かんべしてくんなせ……」手をつき頭を下げた。
先生は少し惣二を見て椅子から立ち上がり、惣二の所にきて、「もうええ、もうええから気をつけて帰り…… ほれっ…」と惣二を立ち上がらせて椅子に戻った。
惣二はぽたぽたと歩いて教務室を出た。
翌日、惣二はかかに言われてうるめ獲りに出かけた。「うるめ」とは新潟でメダカのこと。雪に閉ざされるこの地域はその「うるめ」を佃煮にして冬の貴重な蛋白源にする。うるめは温かくなり発生する浮塵子を食べるようになると苦くなり、春までのこの時期はまだ美味しい。
イナゴの佃煮も稲作の多い新潟では食べられるが、商店の惣二の家は農家からおすそ分けを頂く。
うるめは田んぼの近くの流れのゆるい用水路で網で掬える。
惣二はとっつぁと一緒に作った四つ手網を持って出かけた。四つ手網は置き型の塵取りくらいの大きさで、割いた竹を十字に網の四隅に固定したもので、川底に沈めて網の上に泳いで来たうるめを素早く掬いあげる。網の三辺はうるめが逃げにくいように立ち上がっている。
雪解け水は新潟の米を豊かにする源で、まだ蓄えられた山々からたっぷりと流れてくる。水路を跨いで影を作るとうるめがそよそよと数匹で泳いでいる。
惣二は一人で黙々とうるめを獲った。明日は女先生に挨拶しようと思いながらうるめを掬った。
