揺れる心、囚われの絆
船の出航は、ちょっとした修理と積荷が終わり次第とのことになり、各自が準備のために一度解散することになった。
――帰り道、港を降りたエルフィナたちは、町のカフェに立ち寄り、木の香り漂う落ち着いた席で一息ついていた。
メイ＝スケ（湯気の立つマグを両手で包みながら）
「もうすぐ船で長旅だなぁ〜……。ねぇカクは、ナリアさんに言ったの？」
ティナ＝カク（ストローをくるくる回しながら目を逸らし）
「いいや〜まだ……。なんで？」
メイ＝スケ（にやにやしてエルフィナの方を見る）
「へぇ？ なんでって〜ねぇ〜エルフィナ様！」
エルフィナ（おっとりと微笑んで頷きながら）
「そうですわね〜。長い旅になるかもしれませんし、今のうちにお伝えしておいたほうがよろしいのでは？ 旅に必要な積荷を、船に積み込みましたら出航ですし……」
ティナ＝カク（顔を真っ赤にして慌てる）
「ひ、姫様まで〜！ 私とナリアさんはそんな関係じゃないですよ〜！」
エルフィナ＆メイ＝スケ（声をそろえて身を乗り出し）
「えーーー！？」
メイ＝スケ（指を折って数えながら）
「あんなにしてもらって〜！？ 愛情弁当とか、朝食夕食もいつも作ってもらってるし！ 休日も二人でお出かけしてるだろ〜？」
ティナ＝カク（両手を振ってあたふた）
「そ、それは……友達としてだよ〜！」
エルフィナ（ジト目でじっと見つめながら）
「……ちゃんとしたほうがいいですわよ？」
ティナ＝カク（顔を赤らめて声を荒げる）
「う、うるさいですよ！ いちいちプライベートまで干渉しないでください！ 例え姫様だからって……人の人生に口出しするのはいただけないです！！」
エルフィナ（ハッとして慌てる）
「ご、ごめんなさい……ナリアさんと仲が良かったので、てっきり。よかれと思って……さしでがましいことをしてしまいました」
メイ＝スケ（手をひらひらさせながら）
「カク〜姫さんせめるのおかしくね〜？」
ティナ＝カク（ムッとして噛みつくように）
「うるさい！ おまえもいつもいつもヘラヘラして不真面目で！ 少しはちゃんとしろ！」
メイ＝スケ（テーブルを叩いて）
「なぁ！？ カク！！ いい加減にしろ！」
エルフィナ（両手を広げておろおろしながら）
「二人とも……やめてください。わたくしが悪かったのです。ねぇ、落ち着いて……」
ティナ＝カク（苦しげな顔をして目を伏せ）
「……っ、少し……護衛から離れます」
（そう言い残し、椅子を引いて立ち上がり、スタスタとカフェを出ていってしまう）
メイ＝スケ（口をとがらせて腕を組み）
「うわー……あいつ〜！ 態度悪すぎだろ！！ エルフィナ様にまで！！」
エルフィナ（にっこり微笑みを浮かべて）
「いいんですよ。ナリアさんのことは……きっとだいぶ悩んでらっしゃるのだと思います。カクさんなりに整理できずにいるところへ、追い打ちをかけてしまった……。だからこれは、わたくしのせいですわ」
メイ＝スケ（むくれて腕を組みながら）
「エルフィナ様〜……優しすぎないですかぁ？ 私はゆるせません！」
エルフィナ（イタズラっぽい笑顔で）
「ここのカフェ……美味しいパフェがありましたよね〜たしかぁ？」
メイ＝スケ（目を丸くして）
「え？ 知ってたんですか？」
エルフィナ（紅茶を口にして微笑む）
「もちろんです！ スケさん、ここを通るたびに表のメニュー絵をじっと見てたでしょ〜？」
メイ＝スケ（頬を赤くして笑いながら）
「えぇ！？ 見られてたんだぁ〜……」
エルフィナ（嬉しそうに身を乗り出して）
「さぁ！ 今日は特別にスペシャルジャンボパフェなんてどうです？」
メイ＝スケ（目を輝かせて）
「え？ いいんですか？」
エルフィナ（にっこりと）
「もちろん♡」
メイ＝スケ（両手を挙げて喜ぶ）
「やったー！！」
――こうしてテーブルには、次々と大きなパフェの器が積み上がっていくのだった。
場面は変わり、路地裏――。
ティナ＝カク（影を落とした顔で歩きながら）
「……はぁ。やってしまった……。ナリアさんのことになると、どうしても頭に血が上る……。それで……姫様にまで、あたるなんて……」
ティナ＝カク（ふと足を止め、険しい目で）
「……ん？ あれは……ナリアさん！？」
――港の端、荷馬車の前でもめる声が聞こえてきた。
ナリアが必死に商人らしき人物を庇い、複数の盗賊に囲まれている。荷馬車の積荷は散乱し、盗賊たちが乱暴に荒らしていた。
盗賊頭（いやらしく笑いながら）
「この娘が邪魔したんだ！ 捕まえて人質にしろ！ おい……猫耳に尻尾……クルド族だな？ 珍しいぜぇ、いい金になるぞ！」
ナリア（必死に抵抗しながら）
「やめてくださいっ！ この積荷は……村の人々の命をつなぐものなんです！」
⸻
ティナ＝カク（鋭く声を飛ばす）
「おい！ そこの悪党……いや、盗賊ども！ やめるんだな！！」
ナリア（振り返り、瞳を輝かせて）
「カクさん！」
ティナ＝カク（刀を抜き放ち、鋭い目で盗賊たちを睨む）
「ナリアさんから離れろぉッ！！」
盗賊（ゲラゲラ笑いながら）
「おい見ろよ、女だ！ こいつもまとめて売り飛ばせばいい金になるぜ！」
ティナ＝カクは深く息を吸い、居合いの構えを取った。
瞬間――居合の一閃から生じた風圧が、盗賊たちを一斉に吹き飛ばす。
盗賊たち
「ぐわあああああッ！！！」
盗賊頭（目を剥きながら）
「な、なんだとぉ！？」
ティナ＝カク（歯を食いしばりながら）
「この人に……指一本触れさせない！！」
盗賊頭（後ずさりしつつ叫ぶ）
「せ、先生！ 出番ですぜ！！」
――すると、盗賊団の後ろから黒いローブをまとった魔法使い風の男が現れた。
黒いローブの男（ため息をつきながら）
「やれやれ……こんな相手にてこずるとはな」
ティナ＝カク（小さく呟き）
「……ただの盗賊じゃないな。禍々しい気配をまとっている……」
黒いローブの男（右手をかざして）
「黒水よ、この者を捕縛せよ！」
地面に魔法陣が浮かび上がり、どろりとした黒い液体が湧き出してティナ＝カクに襲いかかる。
ティナ＝カク（刀を抜き放ちながら）
「斬るッ！！」
刀閃が走る――しかし、黒い液体は斬れず、そのまま絡みついてくる。
ティナ＝カク（目を見開き）
「なっ！？ 斬れない……！？」
黒い液体が腕や足に絡みつき、ティナ＝カクの動きを封じた。
ティナ＝カク（必死に抗いながら）
「くっ……動けない……！」
盗賊頭（下卑た笑みを浮かべて）
「ははーん！ わしらを甘く見ていたなぁ、お嬢ちゃん！ さぁ、ずらかるぞ！！ こいつも積荷に入れろ！」
ティナ＝カク（必死に身をよじる）
「ぐっ……離せッ！！」
ティナ＝カクばたばた抵抗するが、盗賊頭に何かを飲まされ気を失った。
ティナ＝カク
「……っ！！」
次の瞬間、意識が闇に落ちていった。
――そして彼女は抵抗する力を失い、盗賊たちの手で担ぎ上げられてしまった。
⸻
場面は変わり……カフェ。
テーブルの上には、いくつもの空になったパフェの器が山のように積まれていた。
エルフィナ（紅茶を一口飲みながら、ため息）
「スケさん……いくらなんでも食べ過ぎですわ〜」
メイ＝スケ（うなだれてお腹をさすりながら）
「う〜……もう食べられないです〜……お腹がぁ〜……」
（そこへ慌てた様子の御者が駆け込んでくる）
御者（息を切らしながら）
「エルフィナ様！大変でございます！ 先ほど町外れで遊んでいた子供達が──偶然、ティナ＝カク様とナリア殿が怪しい連中に連れ去られるのを目撃したと！」
エルフィナ（紅茶のカップを持ったまま、凍りつく）
「なっ……なんですって……！？」
⸻
その頃、捕まったティナ＝カク達。
ティナ＝カク（薄暗い牢屋の中で目を覚まし、息を荒げて）
「……だ、誰かが呼んでいる？ ナリア……？」
ガバッと起き上がると、横には心配そうな目で見つめるナリアがいた。
ティナ＝カク
「わ、私はいったい……」
ナリア（悲しそうに微笑みながら）
「……私達、捕まってしまったみたいです」
ティナ＝カクは周囲を見渡した。錆びた鉄格子の牢屋に入れられ、剣も奪われている。
ティナ＝カク（拳を握りしめ、悔しそうに）
「そうか……不甲斐ない……私がいながら……」
ナリア（首を横に振り、必死に言葉をかける）
「いいえ。私こそ、こんなことに巻き込んでしまって……すみません」
ティナ＝カク（壁を殴りつけ、声を荒げて）
「くそっ！ 私に、もっと力があれば……助けられたのに……くそ！くそぉ！！」
（何度も壁を殴りつける）
ナリア（慌ててティナ＝カクの手を取る）
「や、やめてください！！」
ティナ＝カク（悔し涙を流しながら）
「……しかし、私は……」
ナリア（ぎゅっと手を握りしめ、真剣に）
「あなたはたくさんの人を、この手で助けてきました。これからも、きっと……エルフィナ様や大切な人を守る手なんです。だから……この優しい手を、痛めないでください」
（少し頬を染めて）
「私にだって……たくさん思い出をくれた、私の大好──」
ティナ＝カク（驚いた顔で）
「大好？とは……？」
ナリア（目を逸らし、ちょっとむくれて）
「……うーん。なんでもないです」
ティナ＝カク（慌てて）
「え？ そのあとは！？」
ナリア（顔を赤くしながらぷいっとそっぽを向く）
「いいじゃないですか！」
――すると、小窓から盗賊の看守が顔を出す。
盗賊看守
「おいおい！ イチャイチャしてんじゃねぇよ！ お頭がお呼びだ、早く出やがれ！」
縄で手を縛られ、螺旋状の階段を降ろされるティナ＝カクとナリア。
ティナ＝カク（周囲を見回しながら小声で）
「……ここは……灯台か？」
盗賊看守（鼻を鳴らして自慢げに）
「ああ、そうさ！ お頭はなんでも直して作れる天才大工よ！」
ティナ＝カク（険しい目で）
「……なぜ大工だった者が、盗賊なんぞに？」
盗賊看守（肩をすくめて）
「さぁなぁ。跡取りを亡くして酒に溺れてたところを……あの魔法使いが誘ったらしい。よくは知らねぇがな」
⸻
やがて辿り着いたのは、灯台内部の広間。
重厚な椅子にふんぞり返る盗賊頭。その横には、黒いローブを纏った男が立っていた。
盗賊看守（胸を張って）
「お頭！ 連れて来やした！」
盗賊頭（低い声で）
「入れ！」
ティナ＝カクとナリアは部屋へ押し込まれた。
盗賊頭（指を突きつけて）
「おい！ お前……エルフィナ姫の護衛、ティナ＝カクだな！」
ティナ＝カク（驚愕し）
「なっ……なぜそれを！？」
盗賊頭（横のローブの男を顎で示して）
「こいつはなぁ……王宮で働いてたんだとよ。だから顔を知ってたのさぁ！」
ティナ＝カク（目を見開いて）
「王宮で……！？ おまえ……王宮魔導士か！どうして？」
ローブの男（冷たい笑みを浮かべて）
「真面目に生きるのがバカバカしくなったんだよ。王宮の奴らは“正義感”だの“義務”だのとほざくばかり……他人を助けて何になる？ 自分に得もないのに動くなんざ……愚か者のすることだ」
ティナ＝カク（睨みつけながら叫ぶ）
「得だの損だのじゃない！ 民を助けるのは……我らの勤めであり誇りだ！！」
ローブの男（鼻で笑い、突然ティナ＝カクの顔を蹴り上げる）
「くだらねぇ理想だ」
ティナ＝カク（床に倒れ込み、血を滲ませて）
「ぐっ……」
ナリア（慌ててティナ＝カクの前に立ち）
「や、やめてください！！」
ローブの男はナリアの髪を乱暴に掴み、ぐいと引き上げる。
ナリア（苦痛に顔を歪めながら）
「ぐっ……！」
ティナ＝カク（必死に叫び）
「やめろぉぉぉ！！！」
盗賊頭（手を上げて制止しながら）
「おい！ 人質だぞ！ こいつらは大事に扱え、先生よ！」
ローブの男（不満げに手を離し）
「……そうだな」
ドサッとナリアが床に落とされる。
ティナ＝カク（歯を食いしばり、ナリアを見て）
「貴様……絶対に許さない……！」
盗賊頭（いやらしく笑って）
「ははは！ そう怒るな。だがな、今からいいことを教えてやる。俺の計画だ……」
ティナ＝カク（睨みつけて）
「……計画だと？」
盗賊頭
「エルフィナ姫と、そのクルド族の娘の人質交換だ！ 交渉役はおまえだ、ティナ＝カク！ エルフィナに“助けてくれ”と泣きつけ！」
ティナ＝カク（目を見開き）
「な、なんだと……！？ 卑怯な！」
盗賊頭（愉快そうに笑って）
「できなきゃ、その娘がどうなるか……わかるだろ？」
ティナ＝カク（縄を引かれながらも怒声を上げる）
「卑怯者めぇ！！！」
盗賊頭（片手を振り払って）
「牢にぶち込んでおけ！ せいぜい言葉を考えるんだな！」
連れ出されるティナ＝カク、しかし振り返って叫ぶ。
ティナ＝カク
「……エルフィナ様を舐めるな！！ 必ず後悔するぞ！」
盗賊頭（鼻で笑いながら）
「フン……吠えてろ」
⸻
――つづく
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