悪魔の王女ですが、勇者代わりに聖女に召喚されました

偽りの楽園

【施設・正門前】

エルフィナたちの馬車がゆっくりと門の前で止まる。黒装束の警備員風の男が無言で立っていたが、馬車からエルフィナが降りると、わずかに眉をひそめた。

男（低い声で）

「……用件は？」

エルフィナ（堂々と）

「この施設の支援者であり、王族として現地の状況確認にまいりました。案内をお願いできますか？」

男（目を細めながら）

「……確認いたします。お待ちを」

男が中へ戻ろうとした瞬間、ティナ＝カクが一歩前に出て、その背に冷たい声を投げる。

ティナ＝カク

「“王族に確認”？　今、何と言った？」

男（立ち止まり、無言）

メイ＝スケ（苦笑しながら）

「おいおい、あんたこの人の身分わかっててやってんのか？　やばいよー、ほんとに」

エルフィナ（ややあきれ顔で）

「……言葉は慎みなさい。私たちは、子どもたちの安否を確認しに来ただけなのですから」

男は小さくうなずくと、無言で門を開いた。

【施設・エントランス】

内部は外観よりも妙に静かで、子どもたちの気配が薄い。廊下に立っていた職員たちはエルフィナたちの姿に気づくと、ぎこちなく頭を下げた。

案内役として現れたのは、さきほどの教育係・コルクだった。

コルク（柔らかい笑みを作りながら）

「これはこれは、エルフィナ様……ようこそ。突然のご訪問、驚きました」

エルフィナ（微笑で応じながら）

「こちらこそ、突然の訪問で失礼しましたわ。ですが、“支援者”として、この目で施設の様子を見ておきたくて」

ティナ＝カク（小声で）

「笑ってるが、完全に警戒してる顔ですね」

メイ＝スケ（同じく小声で）

「うん、ていうか目が笑ってない」

エルフィナ（声を張って）

「案内していただけますか？　園長先生にもご挨拶をしたいのですが」

コルク（やや間を置いて）

「ええ、もちろん……こちらへどうぞ」

【施設・廊下】

三人は静かな廊下を進む。壁には絵や紙細工が飾られているが、どれも古びており、子どもたちの姿はまばら。

ティナ＝カク（耳打ち）

「子どもがいない。声もしない」

エルフィナ（小さくうなずいて）

「ええ……この“静けさ”が、もっとも物語っているわね」

すると――

奥の扉のすき間から、小さな目がこちらを覗いていた。

それは、痩せた顔の少年だった。

少女（小さく囁く）

「……助けて……」

メイ＝スケ（すばやく視線を向け）

「今の、見た？」

エルフィナ（目を細めて）

「ええ。やはり、ここには“何か”がある」

そのとき――

コルクが不自然なほど大きな声で振り返る。

コルク

「エルフィナ様、こちらが園長室になります。中でゆっくり、お話を」

エルフィナ（にっこりと微笑みながら）

「ええ、楽しみにしていますわ」

──しかし、その微笑の裏に、冷たい計算が浮かんでいた。

園長室は無駄に広く、質素ながらも過剰に整理されている。生活感がなく、まるで誰かに“見せるため”に整えられたような空間だった。

園長（やや緊張しながら微笑む）

「これはこれは……第五王女エルフィナ様、ようこそお越しくださいました。先日は失礼がございました」

エルフィナ（椅子に腰掛けながら）

「いえいえ。支援をしている身として、現状を把握しておきたいだけですわ。……それにしても、以前とは雰囲気がずいぶん変わりましたわね」

園長（手を握りながら）

「そう……でしょうか。えぇ、私が就任してから、子どもたちの生活リズムや衛生面を整えるよう改革を……」

エルフィナ（にこやかに）

「結構ですわね。では、その“整った”子どもたちはどちらに？　本日は一人も姿を見かけませんでしたけれど」

園長（少し言葉に詰まり）

「け、見回りの時間と重なってしまったのかと……。今は皆、お部屋で静かに……」

エルフィナ（声のトーンを落とし）

「──静かすぎるのです。少なくとも、あの子が言っていた“夜に出ていく子”の話と照らすと」

園長（固まる）

エルフィナ（あえて微笑んだまま）

「……失礼、独り言ですわ」

──その頃、同時進行で。

【施設・裏廊下】

ティナ＝カクとメイ＝スケは、そっと園長室を離れ、裏口のある廊下へと抜けていた。廊下の奥、倉庫のような小部屋の前で、ティナが立ち止まる。

ティナ＝カク（声を潜めて）

「この部屋、鍵が二重にかかってる。普通の備品部屋じゃない」

メイ＝スケ（耳を近づける）

「中から……声。子どもの、うめき声かも」

ティナ＝カク（即座に抜刀しようとする）

「壊すぞ」

メイ＝スケ（制止して）

「待って。騒ぎを起こすのはまだ。……他の侵入口を探す。私が外回る」

ティナ＝カク（少し迷ってから）

「了解。3分だけ。戻ってこなければ私が突入する」

メイ＝スケが忍び足で裏口から外へ出ていく。

【施設・園長室】

エルフィナはなおも軽い世間話を装いながら、じりじりと相手を追い詰めていた。

エルフィナ（紅茶を口にしながら）

「それにしても、この施設。ずいぶん“外部の出入り”があるようですね。クレアさんからも少しだけ話を聞いていますの」

園長（びくりと反応）

「そ、それは……子どもたちの衣類や食材の搬入などで……」

エルフィナ（カップを置き、目を細めて）

「“真夜中”に、ですの？」

園長

「っ……」

【施設・外壁裏】

メイ＝スケは、建物の外壁を伝いながら、小さな窓にたどり着いた。隙間から中を覗くと、暗い部屋に、縄で縛られたまま床に蹲る小さな子どもたちの姿があった。

メイ＝スケ（歯を食いしばり）

「……これ、もう“ただの施設”じゃねぇな」

彼女はポケットから魔法札を取り出し、そっと地面に設置して呟いた。

メイ＝スケ

「……“カクに知らせる”っと」

札が淡く光ると同時に、彼女の視線の先に何かが動いた。

──それは、顔にフードを被った大人の男。

男（ひそひそと誰かに）

「……今夜が最後だ。準備を進めろ」

メイ＝スケ（目を細め）

「……なるほど。これは今夜、何かが動くな」

【施設・園長室】

エルフィナは立ち上がり、ゆっくりとドレスの裾を整えた。

エルフィナ

「今日のところはこの辺で失礼しますわ。ご案内、ありがとうございました」

園長（愛想笑い）

「ま、またぜひご訪問を……」

エルフィナがドアを開けると、そこにティナ＝カクが立っていた。

ティナ＝カク（小声で）

「“確定”です。子どもが閉じ込められてる。スケから報告が入りました」

エルフィナ（顔を曇らせ）

「……やはりね」

エルフィナは背を向け、廊下を歩きながら静かに言った。

エルフィナ

「夜までに、証拠をそろえましょう。奴らの“動く日”に、私たちも動くわ」

──つづく

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