野狂

冥府の役人 小野篁(一)

『小野篁(おののたかむら)』

彼は平安初期に活躍した公卿である。

若い頃は武芸に夢中になり、それを知った嵯峨天皇は、篁の将来を惜しんで学問に励むよう諭したという。

その後、篁は心を入れ替れて学問に励み、優れた文人として名を馳せ、朝廷に仕える官人として頭角を現していった。

しかし、篁という人物を語る上で欠かせないのは、その才覚だけではない。

彼には、数多くの奇妙な逸話が残されている。

昼は朝廷に仕える公卿でありながら、夜になると井戸を通って冥府へ赴き、閻魔大王のもとで裁判を手伝っていたという話。

そして、死者となった人間を冥府から救ったという話まである。

どこまでが事実で、どこからが後世に作られた伝説なのか。

今となっては、それを確かめる術はない。

生前、冥府の役人だったという逸話は、彼の特異性をよく表している。

だが――。

篁が死後も冥府の役人を務めていることを、現世に生きる者は誰も知らない。

◇

――冥府――

一人の男が、山のように積まれた書類を前に仕事をしていた。

男の名は、小野篁。

かつて朝廷に仕え、参議にまで昇った男である。

篁は一枚の書状に目を通すと、筆を走らせる。

そして、それを脇へ置くと、すぐさま次の書状を手に取った。

その時だった。

「篁様。閻魔大王様がお呼びです」

部屋に入ってきた一人の子鬼が、篁に頭を下げる。

それを聞いた篁は、渋い顔をした。

ここ暫く、目が回るほど忙しい。

人の生死とは、神が定めた理だ。

いつ、どこで生まれ、どれほどの時を生き、そして死ぬのか。

そして、その運命(さだめ)に従って命を終えた者は冥府へ下り、生前の行いによって裁きを受ける。

本来ならば、それだけのことだ。

だが、ごく稀にその運命から外れる者がいる。

そして今、冥府はまさに、その稀なる異常事態の多発に見舞われていた。

「……今度は何だ」

篁は小さく息を吐いた。

「詳しいことは、私には……。ただ、裁きの間へ来るようにと」

「裁きの間？」

篁の眉が僅かに動く。

閻魔大王が直接の呼び出しただけなら、まだ分かる。

しかし、場所が裁きの間となれば話は違う。

また何かあったのだろう。

篁は筆を置くと立ち上がった。

「分かった。すぐに参る」

◇

重い扉が開く。

その先には、広大な裁きの間が広がっていた。

正面の一段高い場所には、巨大な机を前に閻魔大王が座っている。

そして、その前に一人の女がいた。

白い装束を纏った、まだ若い女だった。

「巫女か……」

篁が呟く。

だが、その姿を見て、すぐに異様なものを感じた。

白い装束は所々が赤黒く染まり、長い髪は乱れている。

身体には刃物で斬られたような傷がいくつも残されていた。

事故でも病でもない。

明らかに、何者かによって殺された姿だった。

女は黙って俯いたまま、その場に座っている。

篁は閻魔大王へ視線を向けた。

「大王。この者は？」

閻魔大王は答えず、机の上に置かれていた一冊の帳面を篁へ差し出した。

篁はそれを受け取り、頁を開く。

そして――。

「……おかしい」

思わず、そう口にした。

そこに記された女の寿命と、実際に命を落とした日が一致していない。

それどころか。

「この者は、まだ死ぬ運命ではないではありませんか」

「そうだ」

閻魔大王の低い声が、裁きの間に響く。

「この女がここへ来るのは、まだ先のことであった」

篁は再び帳面へ目を落とした。

間違いではない。

目の前にいる巫女は、本来ならば今も地上で生きてい

るはずの人間だった。

篁の表情が険しくなる。

「また……ですか」

閻魔大王はゆっくりと頷いた。

それだけで十分だった。

近頃、冥府を騒がせている異常。

定められた寿命を迎える前に、命を落とす者たち。

一人や二人ならば、何らかの手違いも疑えた。

だが、もはや偶然として片付けられる数ではない。

「篁よ」

「はっ」

「地上へ赴け」

篁は顔を上げた。

「この女の死を調べよ。何者が、何のためにこの女を殺したのか。そして何故、定められた生死の理が乱れているのか」

篁は帳面を閉じた。

冥府の帳面に狂いはない。

ならば、狂っているのは――。

地上の方だ。

「承知いたしました」

篁は深く頭を下げる。

こうして小野篁は、再び生者の世界へと足を踏み入れることになった。

◇

篁が冥府を出たのは、それから間もなくのことだった。

暗闇を抜けた先で、篁は思わず目を細めた。

空から降り注ぐ日の光。

吹き抜ける風。

木々の葉が揺れ、その隙間から柔らかな光が地面へ落ちている。

篁はしばらく黙ったまま、その光景を眺めていた。

「……久しぶりの地上か」

手をかざし、空を見上げる。

「ずっと常闇の冥府にいたからな。光が眩しいことだ」

篁が死してから、すでに百年近い歳月が流れている。

冥府にいれば、地上の時の流れなどほとんど意識することはない。

死者には朝も夜もない。

春の暖かさも、夏の日差しも、秋の風も、冬の寒さもない。

それらはすべて、生きている者だけに与えられたものだった。

篁は懐かしむように風を受けながら、平安京へと足を向けた。

やがて見えてきた都を前にして、篁は僅かに目を細める。

大路には牛車が行き交い、道端では商いをする者の声が響いている。

貴族の屋敷が並ぶ一方、その合間を庶民や僧侶が忙しなく行き交っていた。

百年前にも見た光景だった。

「今も昔も、平安京の街並みはさほど変わらぬものだな」

人は入れ替わった。

帝も代わり、かつて篁が見知った者たちは、

すでにこの世にはいない。

それでも都はここにある。

まるで、自分が生きていた頃から時が止まっているかのようだった。

もっとも――。

篁自身は、かつての『参議小野篁』として地上へ戻ってきたわけではない。

懐から一枚の書状を取り出す。

そこには、冥府が用意した今の身分が記されていた。

「検非違使尉(けびいしのじょう)か……」

篁は何とも言えぬ顔で、その文字を眺めた。

冥府が用意したのは、少し前に亡くなった一人の男の身分と屋敷だった。

その男の素性を借り、篁は検非違使(けびいし)として今回の一件を調べることになっている。

それだけなら、特に思うところはなかった。

奇妙なのは、その男の出自だった。

「よりにもよって、小野氏とはな」

篁の口元に微かな笑みが浮かぶ。

自分が生きた時代から百年。

その間に枝分かれした一族の末裔なのか。

それとも、遠く血の繋がった者なのか。

「最近亡くなった男の素性を使ったとはいえ、同族の身となって再び都へ戻るとは……実に奇妙な縁だ」

書状を懐へ戻す。

小野篁はとうの昔に死んだ。

今の自分は、冥府より遣わされた役人に過ぎない。

それでも再び小野の名を持ち、かつて自分が生きた都を歩いている。

「さて――」

篁は表情を改めた。

懐かしさに浸るために、ここへ来たわけではない。

本来ならば、まだ冥府へ来るはずではなかった巫女。

何者かが、生死の理から外れて彼女の命を奪った。

その理由を突き止めることこそ、篁が地上へ戻された目的だった。

その時、前方から一人の役人が慌ただしく駆けてくる。

「小野殿！ここに居られましたか！？」

篁が振り返った。

「女の亡骸が見つかったとの知らせが！」

「場所は？」

「都の外れにございます」

篁の目から、先ほどまでの懐かしげな色が消えた。

「分かった。案内せよ」

「はっ」

百年ぶりの平安京。

その懐かしい都で篁が最初に向かうことになった場所は――。

皮肉にも、死者のもとであった。