79 誓いの証
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国王陛下に謁見するのなら所作の勉強をしろと言われてドレスを着せられたのが二日目。
聖剣の機能の把握のためにもう一度対話を試みて、一日眠ることになったのが三日目。
長いと思っていた療養期間も、過ぎてみればあっという間だった。
執事の仕事の隙間に差し込まれるダンスの練習も、とりあえず一通り踊れるくらいになったので及第点だろう。
そして今日。
国王陛下との食事会が昼に設定され、朝にロートが父様と面会をすることになっている。
神殿で誓いを立てて証書をもらってくるというような話だったけれど、無事に神殿に行けたのだろうか。
あの黒髪と赤い目への偏見のせいで嫌な思いをしていないだろうか。
そんなことを思いながら、慣れない衣装で応接室へ向かう。
「おはよう、フィオレ。よく似合っているよ」
「先日の竜の話をしに行くのなら、騎士としての姿で行く方が自然ではありませんか？」
「別に喧嘩を売りに行くわけではないからね。まだ勉強が足りていないのかな？」
「十分勉強させていただいたと思います」
そっと目を逸らして話を逸らす。
本来、三日目は貴族表現の復習をする予定だった。
うっかり朝に聖剣に問うてしまったせいで一日潰れてしまったのだが、父様とロートが同行するならきっと大きな問題にはならない……と信じたい。
「それはそうと、そろそろ約束の時間では？」
「わかりやすく話を逸らしたね？ ……ふむ。確かに時間だけれど来ないね。これは大きなことを言っておいて、失敗したのかな？」
まぁ並大抵の人間では無理だとは思っていたがね。
そんな父様のつぶやきに違和感を覚える。
「失敗って……神殿で宣誓をするのはそんなに難しいのですか？」
「神殿？」
父様が怪訝そうな顔でこちらを見た。
「信用に足る証がいるのでしょう？」
「ああ……」
父様がやれやれ、という雰囲気の笑みを浮かべる。
どうやら、何か父と私とで想定が違うらしい。
「なるほど、フィオレはあれをそう解釈したのか。彼が本当に神殿の紙ペラ一枚を持ってやってきたりしたら、今度こそ口先だけの婚約なんて即刻破棄だよ。世間知らずの箱入り娘を口八丁で言いくるめて瑕疵までつけた不届者は、八つ裂きにしてやらなくてはならなくなるね」
「神殿の宣誓証書を求めていたのではなかったのですか？」
私の言葉に、父様がとても残念なもののように私を見る。
「……フィオレ。帰ってきたらもう一度家庭教師とお勉強だね。彼の方がよほど婉曲表現を理解している」
「うぐ……。申し訳ございません。でも……では、二人はあの時何を……ロートに何を求めたのですか？」
「彼が何と言ったのか、思い出してごらん？」
あの時、ロートが言ったこと？
魔力のある魔術師だから、王族よりも私の伴侶に相応しいということ。そして。
――何があろうと『死ぬまで』彼女と共に在るつもりです。
結婚の誓いにも似た言葉。
夢現での言葉を白昼で暴露されたように思って恥ずかしかったけれど、あれはもしかしたら。
――永遠の愛というやつかな？ まるで物語のようだ。君は真実、それを神に誓えるとでも言うのかな？
顔色も変えずにそう受けた父様に、ロートは笑って返していた。
――数日の猶予をいただけるなら、喜んで。
『死ぬまで』共に在る。永遠。数日の猶予。……まさか。
「父様は……ロートに何を求めたのですか」
血の気が引いた。家でのんびりと療養なんてしている場合ではなかった。
ロートは文字通りの『永遠』を誓うために――おそらくは劣化版ではなく本物の賢者の石を手にしようとしているのではないか。
「私は『誓えるのか』と聞いただけだよ」
「今……。今、すぐ、様子を見てきます……！」
ロートがくれた転移の指輪に触れると、指輪がカッと熱を持った。
何事かと思ったその途端、目の前に黒いローブを纏ったロートが立っていた。
「……たいへんお待たせいたしました、南西候。思っていた以上に制御に時間がかかり、遅くなりました。突然魔術で御前に現れた無礼をお許しください」
ロートは慇懃に魔術師の礼を取って見せる。
「なに、その程度はまったく構わないよ。……しかし見違えたねぇ」
「ロート。貴方は……何をしたのです」
立っているだけで身がすくむような、異常な圧力を感じる。
これまで持っていた劣化版の賢者の石の放つ魔力は、ここまでではなかった。
桁違いどころか、次元が違う。
「賢者の石を作ってきた。劣化版ではなく、正しく大賢者が持っていたものを」
こともなげにそう答えたロートに、私は思わず力のかぎり叫んでいた。
「人が使いこなせるようなものではないと言っていたではありませんか！」
――賢者の石というのはこちらとあちらを繋ぐ門のようなものらしい。……そんなもん、人の身で制御できるような代物じゃない。
使えないものを作っても意味がないから作らない。結界に穴を開けかねないものを作るわけにはいかない。
……王都全体に結界を張り直す時ですらそんなふうに言っていたのに。
「何故……今になって、そんな」
「言ったろ。俺は『死ぬまで』お前のそばにいると」
「それは……そう言っていましたけど」
「俺は『お前が』死ぬまでそばにいるつもりだ。劣化版の賢者の石では、この国の地脈が枯れたら俺も朽ち果てるほかない。真なる賢者の石ならあっち側の魔力をいくらでも汲み上げられる。魔力を生命力に変換できるうちは、ずっと生きていられる」
「何をしているのですか！ そんな、永遠に生き続けるなんて呪いのようなものだと言ったのは貴方でしょう！」
そんなことは求めていなかった。
常人では耐えられないような苦難の道だからこそ、ロートは止めたのだ。
その彼まで同じ道を歩むことなんて、求めていなかった。それなのに。
「そうだな。一人なら地獄だろうさ。でも、二人ならそうではないかもしれない」
「……馬鹿です。……貴方は、馬鹿です。貴方まで『そう』なることはなかったのに……」
「あいにく、俺は大賢者ほど殊勝な性格はしてないんだ。……お前を他の誰かに任せて身を引くほど人間ができていないのさ」
涙で歪む視界の向こうで、ロートが手を上げかけて困ったように下げるのが見えた。
「……すまん。まだちょっと魔力の出力が安定してないんだ。涙を拭いてやることもできない」
「本当に、馬鹿です……」
ぎゅっとしがみつくと、ロートの手がぎこちなく私の背を撫でた。
軽く腕を動かすような動作でさえ影響するほどに魔力の制御に苦慮しているらしい。
……そんなことをさせるつもりなんてなかったのに。
こんなの、もう、取り返しがつかない。
ロートに抱きついたまま、後から後から涙だけが流れてくる。
「昼には国王陛下に謁見するのだけれどね。婿殿はその状態で国王陛下の御前に出るつもりかな？」
「同行してよろしいのですか？ 昼まで時間をもらえるなら、彼女をエスコートできる程度には落ち着かせます。……これから王族と『交渉』するならそれくらいの方が説得力があるのでは？」
「確かにそうかもしれないね。この応接室を使っていいから、王城やフィオレの手をはずみで吹き飛ばさないくらいにはしておいてくれるかな」
「ありがとうございます」
ロートが苦笑しながら礼を言うと、父様はそのまま部屋を出て行ったらしい。扉が閉まる音が聞こえた。
「……ごめんなさい。私のせいで……なんてことを……」
「お前のせいじゃない。どちらかと言うなら聖剣のせいだし、お前のためというより俺のためだからお前に謝られる謂れはない」
「でも」
「言ったろ。俺はお前の横に別の誰かが立つことが我慢できなかっただけだ。俺が死んだ後に別の誰かがお前を慰めるのも、お前が誰かの手を取るのも嫌だ。考えたくもない」
「……そんなことのために？」
「俺にとっちゃ大問題だよ」
「……馬鹿……」
ぎゅう、と抱きつくと、なぜか楽しそうにロートが笑った。
◆
私が少し落ち着くと、ロートはソファに腰掛ける。
「流石に時間がないから、ここからは少し集中させてくれ」
そう言って集中するように目を閉じると、深く呼吸を始めた。
邪魔しないように退出しようかと一歩下がると、片目が空いた。
「……どこ行くんだよ」
「邪魔にならないように一度部屋に戻ろうかと」
「俺は邪魔だと言ったか？」
ロートは何となく不服そうにこちらを見ている。
「……ここにいても良いのですか？」
「もちろん」
恐る恐るロートの隣に座ると、再び目を閉じて深い呼吸になった。
目を閉じたままで、ロートが口を開いた。
「……フィオレ」
「はい？」
「心臓の位置で融合している。何かヤバいと思ったら思いっきり刺せ」
突然の言葉に息を呑む。
融合しているというのは、賢者の石のことだろう。けれど。
「突然何を言い出すんですか！」
「ああは言ったが、割と綱渡りなのさ。下手したら裏返ってあっち側の魔力が溢れ出てくる。……お前の直感は信じてる」
ロートは目を閉じたままで、こちらを見ない。相当余裕がないらしい。
「……わかりました。……でも、私に貴方を殺させないでください」
「わかってる。念のためだ」
そのままロートは口を閉じ、深い呼吸の音だけが部屋に響いた。
私も隣で目を閉じて、ロートの発している圧力じみた魔力に集中する。
嫌だけれど……心底嫌だけれど、頼まれてしまったからにはそうしないわけにはいかない。
火でも水でもない．土や風でも、光や闇でもない。生でも、恐らく死でもない。
これまでに私が扱ったことのあるどの精霊の魔力とも違う。
けれどそれら全てを内包しているような、圧倒的な力を感じる。
――無色の魔力。
大賢者の日記を読んだ時に、そんな単語が幾度か出てきたことを思い出す。
あの時は何を言っているのかわからなかったけれど、これが「そう」なのだろう。
どれかの色に染まることなく、しかし全ての色を内包しているようだ。
ロートから溢れ出す無色の魔力は、圧倒的な力を放ちながら微かに揺らいでいる。
賢者の石がこちらとあちらを繋ぐ門だというのなら、ロートはその門を閉めようとしているらしい。
ロートが息を強く吐く音がした。ロートから溢れていた魔力が一気に圧縮されていく。
同時に、突然いてもたってもいられなくなるような焦燥感が湧き起こった。
その途端、放射状に広がっていた魔力がぐらりと歪んで渦をまく。
「――だめ！」
咄嗟に私はロートを抱きしめていた。
ロートが眉間に皺を寄せて、脂汗をかいている。息が荒い。
ダメだと思ったら心臓を刺せと言われたけれど……そんなのは嫌だ。
「ロート、そっちに行ってはだめです。ここに……私の側に、いてくれるのでしょう？」
賢者の石の門を通ってあちら側に消えてしまいそうな気がして、私は必死に呼びかける。
「……フィオレ……」
ゆっくりと開かれたロートの目は、金色をしていた。
それは未来視で夢を見る時の魔眼の色だと言っていた。
まさか、今この時に未来を見ているのだろうか？
「ロート。……ロート……！ お願い、いなくならないで……」
「……言ったろ。お前に永遠を誓うと。……俺は約束を守りに来たんだ」
金色の瞳のままで、ロートが笑う。
そのまま私の頬をするりと撫でると、古代語を呟きながら口づける。
かちり、と何かがどこかで繋がったような感覚があって、突然ロートからぶわりと魔力が流れ込んできた。
あっという間に私を満たした魔力は、そのまま私の中にある聖剣を満たしていく。
聖剣からも魔力が溢れそうになった時、ロートが放っていた無色の魔力が和らいだ。
「……ああ、疲れた」
ロートが脱力してソファに座り込んだ。
開かれたその目は、金色からいつもの赤に戻っている。
「ロート？」
恐る恐る声をかければ、ロートが私の頬を撫でた。
「おかげで助かった」
「もう、大丈夫ですか？」
「ああ。全開になってた門を半分以上閉められたから、もう問題ない」
「あの……魔力が流れ込んできましたけど、あれは？」
「放出しきれずに弾けそうになっていた分の魔力を流し込んだんだ。おかげで門を閉める余裕ができて助かった」
「なるほど？」
具体的なことはわからないけれど、一時的に魔力を逃す場所として使われたらしい。
私はともかく聖剣は魔力をたくさん消費するので、限界まで魔力を注がれたならしばらくは具現化するのを躊躇う必要はなさそうだ。
「あー……疲れた。やっぱりこんなもん、人が持つようなもんじゃねぇな」
ロートがぐにゃぐにゃとソファにもたれかかった。
いつもより魔力自体は多いようだけれど、先程のように圧力を感じるほどではない。
歪んで渦をまくようなこともなく安定しているのを感じて、私も肩の力が抜けた。
恐らくもう大丈夫なのだろう。
「……ロートは、一体どうなったんですか？」
「賢者の石を取り込んで融合した」
「融合……」
不穏な単語に思わず眉間に皺が寄るのを、ロートが面白そうに突いた。
「お前の聖剣と同じだよ。流石に意思はないけどな。劣化版の賢者の石をまた入り口と出口に加工して、あっち側に投げ込んである」
「……それは……大丈夫なのですか？」
「この通りだよ」
ロートが腕を広げて見せる。
その様子はいつもと変わりないように見える。
けれどそれは本当に大丈夫なのだろうか。
「さっきまで、あっち側から通ってくる魔力が多すぎて制御が怪しかったんだが、門を半分閉じたからもう大丈夫だ。やっぱり別個の物質として制御するより、融合して自分の一部分として制御する方が簡単だったな。おかげで無色の魔力が使い放題だ。誰もが羨む不老長寿だぞ」
「不老長寿、ですか？ 不老不死ではなく？」
「ああ。不老不死に限りなく近いけどな。俺は今、あっち側の膨大な魔力が通る門みたいな状態だ。それを生命力に変換している。言うなれば生命力が暴走してる状態で、自然治癒力で肉体が自動修復されている。ただし、無色の魔力は全ての精霊の力を内包するものだから、死そのものを否定することはできない。だからこの暴走した生命力での自動修復を上回る速度で肉体を破壊したり、底上げされた対魔力を上回って死の属性の魔術でも叩き込まれれば俺は死ぬ。まぁ並大抵の相手には無理だと思うがな」
ロートが私の手を取って、心臓の位置に当てた。
「いざとなったら、ここを刺せ。お前と聖剣なら殺しきれるだろう」
言葉を理解した瞬間、慌ててロートの手を振り解く。
「だから、私に貴方を殺させようとしないでください」
私の言葉に、ロートは小さく笑う。
「お互い、他人よりはずいぶんと長くなりそうな人生だからな。いざという時の保険だよ。万が一俺がお前と道を違えて、それこそ魔王にでもなろうとしたら、お前の手で止めてくれ」
「……そんなの、嫌です」
「だから万が一の話だよ」
「……それなら、いつか私が心を病んで、それでも一人で止まれなくなっていたら、貴方が私を止めてくださいね」
「ああ。俺ならお前を終わらせてやれる」
私の言葉に、ロートは表情を変えずに頷いた。
……もしかしたら彼はそのためだけに賢者の石を手にしたのかもしれない。
いつか、一人では止まれなくなった私を一人にしないために。
「まぁ、万が一の話はいい。話を今に戻すが……ちょっと閉じすぎたか？ 威圧感も失せたな、これは」
「それくらいでちょうど良いのではありませんか？ いつも周囲が竦むほど魔力を垂れ流すのはどうかと思いますし。その気になれば引き出せるのでしょう？」
「まぁな。……王城に着いたらもう少し多めに垂れ流しておくか」
そう言いながら、ロートは魔力を出したり引っ込めたりの練習を始める。
本当に自由自在らしい。
何度か圧力を感じるほどの魔力を感じたかと思えば、スッと抑え込まれる。
「まぁいいか。舐められるようなら威圧しよう。緩急あったほうが自在に扱ってる感じでいいだろ。知らんけど。……それより虚仮威しに何かそれらしい魔石でも作っておくか？ 賢者の石そのものは取り込んだからもう手元にはないんだよなぁ」
そう言いながら、ロートが指先に魔力を集めて何もないところに魔石を作り出す。
ああでもないこうでもないと言いながら、不思議な色合いの魔石を捏ね始める。
やっていることはものすごく非常識なのだけれど、やろうとしていることはいつもとさほど変わらない。
「……変わりませんね」
いつもの通りのロートだ。少し安心して息を吐く。
「まぁ、そうだな。思ったよりは変わらなかった」
「変わる可能性もあったんですか？」
「……まぁそうだな。何かが混ざり込んだり、人格がすり潰される可能性はあったか。あとは魔力飽和で爆発するとか砂になるとか、あっちへの門が全開になって結界に穴が開くとか」
「……そんな危険なことをしないでください！」
思った以上に大事だった。結界の事件の時にやろうとしないわけだ。
「そうでもしないと無理だと思ったからな」
「無理？ 何がですか？」
「お前の横に立つのが。聖剣の持ち主の横に立つなら、本物の賢者の石を持っているのが一番わかりやすいだろう」
「……ごめんなさい」
危険を冒させたのはやはり私が聖剣を取ったからなのだと突きつけられたようで、視線が下がる。
「お前がやれと言ったわけでもなし。俺がやりたくてやったんだから、謝らなくていい」
「でも」
「謝らなくて良いと言ったんだから謝るなよ。それで？ 療養の間はどう過ごしてた？」
「特にこれといったことは。聖剣の記憶を見たり、ダンスの練習をしたり、立ち居振る舞いの練習をさせられたり。……あとは、永遠の命で何をして生きていこうかと考えていました」
興味を惹かれたように、ロートが顔を上げた。
「ほう？ 何をしたいと思ったんだ？」
「そうですね。あちこち旅をしたいなと思いました。いろいろな場所に行って、景色を見たり、その土地のものを食べたり、素材を採集したり。この国だけではなくて、ほかの国にも」
「ふうん。良いんじゃないか」
「あとは、ゆっくり本を読みたいな、とも。古代語も読めるようになりましたから、書庫の本も読めますし。それこそ、この国だけでなく世界中の本を読もうと思ったら、いい暇つぶしになるかな、と」
「それはまた壮大な暇つぶしだな。確かにどれだけ時間があっても足りなさそうだ」
ロートが楽しそうに笑う。
「……ロートがいなくなった後に、と思っていたんです」
「ならプラン変更だな。一周目は観光、二周目で採集、三周目で読書だ。暫くは飽きずに済む」
「本当にそれで良いのですか？」
「最初は普通に観光したいだろ？ 読書が先の方がいいか？」
「いえ、そうではなくて……」
言葉を濁すと、ロートがくしゃりと頭を撫でた。
「今更だろ、その問いは。俺が選んだ最善がこれだ。いつか最善の形が変わったとしても、その時は自分で何とかする。お前のせいにはしないから安心しろ。お前だってそうだろう？」
ロートの言葉に思わず目を瞬く。
「……そう、ですね」
聖剣を手にしたのは、あの時に私が選べる最善だったからだ。
いつか聖剣を手にしたことを後悔する日が来たとしても、それを誰かのせいにはしたくない。
騎士団長のせいではない。もちろんロートのせいでもない。
選んだのは私だ。その結果も責任も、私が負うべきものだ。
「……ごめんなさい」
「だから……」
「違います。今のは、ロートの選択を軽んじるような言葉に対する謝罪です。もうこれ以上は言いません」
「……それなら受け取っておく」
ロートが安心したようにふと息を吐いた。
「のんびり旅をできるようにするためには、まだひと山ふた山越えなくちゃな」
そして面倒そうに、窓の外に見える王城に目をやった。
開きっぱなしの扉から吹き込んでいた風が、扉を半分ほど閉めたことで弱くなったようなイメージです。
