70 叙任の祝い
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「ただいま帰りました」
「ああ、ようやく帰ってきたな。……引き留めていたのはお前か」
屋敷で出迎えてくれた兄様がロートを見て苦笑する。
「主役を引き留めて悪かったよ。でもすぐに何かあるわけじゃないだろう？」
「まぁ、それはそうだ。……上がっていくか？ 今なら両親ともに揃っているが」
兄様が意味ありげに奥を見るけれど、ロートはそれを気にせず軽く肩をすくめた。
「いやいい。まだ準備もあるし、諸々終わらせてからにする。……明日はお前もリンの店に来るんだろう？」
「邪魔でなければな」
「邪魔なんて、そんなわけないでしょう」
思わず口を挟むと、二人が苦笑する。……何故だろう。何か問題があったのだろうか。
「主賓がこう言ってるんだから遠慮なく来い」
「まぁ、それもそうだな。今更か」
別れの言葉を残してロートが飛び去っていく。
「両親がまだかまだかとフィオレの帰りを待っているぞ。……一度部屋に帰ってから行くといい」
「お待たせしているなら早く行った方がいいのではありませんか？」
首を傾げると、兄様が少し顔を寄せて囁いた。
「そのままの顔で行くと根掘り葉掘り聞かれるが、それでいいのか？」
「顔？」
「口周りの化粧が取れている」
思わず顔を両手で覆う。
神殿で薄く化粧をされていたのを忘れていた。
「……部屋に戻ってから行きます……」
「そうしろ。あと、帰ってくる前に確認する癖をつけた方がいい」
「……そうします……」
化粧をする機会はあまりないとは思うけれど、化粧道具も持ち歩いた方がいいのかもしれない。
……それはそれで、いつ口づけをしてもいいように備えているようで何とも気恥ずかしい気がした。
「……ああ、言う順番がおかしくなったが、騎士叙任おめでとう」
「ありがとうございます、兄様」
「――少し形は変わったが、夢が叶って何よりだ」
「はい。兄様のご指導のおかげです」
笑みと共に答えれば、頭をくしゃりと撫でる兄様の顔も嬉しそうに笑っていた。
◆
なんとなく生温かい視線を感じながら化粧直しと着替えを済ませると、居間へ急ぐ。
居間には父様と母様がくつろいでいた。兄様は既に騎士団へ戻ったらしく、部屋の中に姿はない。
祝いの言葉を言うために、わざわざ抜けてきてくれたのかもしれない。
もしもそうなら、待たせてしまって悪いことをしてしまった。
「ああ、フィオレ！ 叙任おめでとう。特等席で見させてもらったよ！ 目があった気がするので知っているとは思うがね」
「はい。お父様もお母様もきてくださってありがとうございました」
貴族たちの並ぶ最前列で仲良く並んで見てくれていたのはこちらからも見えていた。
忙しいだろうに、時間を作ってくれたらしい。
「娘の晴れ舞台ですもの。何をおいても行くに決まっているではありませんか。とても立派でしたよ」
「ありがとうございます。……とても緊張しました」
少し笑ってそう言うと、父様がとても機嫌よさそうに笑った。
「とても緊張しているようには見えなかったよ。堂々としていたし、騎士団と賢者の学院を立てる発言も良い判断だったね」
「あの場であんなふうに声をかけられるとは思ってもみませんでした」
「騎士団も賢者の学院も動いていたにも関わらず、功績の目立つところを掻っ攫っていったようなものだからねぇ。民から『何をしていたのだ』と言われて株を下げないように、あそこで聖女として更に一段上に担ぎ上げようとしたのだろうね。担ぎ上げようとしたフィオレに引っ張り上げられたのでさぞかし溜飲が下がったことだろう」
どうやらそういう意図があったらしい。
おかしなことを言っていなかっただろうか、と今更少し胃が痛くなる。
「判断も何も、私は本当にたいしたことはしていません。……最初に紹介されたような聖女などではありません」
「おやおや。その風評で民を丸め込むことも含んでの叙任だよ。甘んじて受け取りなさい。実際、集まった人々はフィオレの姿を見て、君が解決に向かうのならきっと大丈夫だと思ったのではないかな。あの天馬でのパフォーマンスも効いていた。どこから見ても魔獣を自在に従え空を駆ける大魔術師にしか見えなかったからね」
おそらくヴィントに乗って現れたこと、その大きさを魔石で変えたことを言っているのだろう。
側からはそう見えるらしいことに思わずギョッとする。
「ヴィントはロートの使い魔ですし、大きさを変えたのもロートが作った魔術具です」
「それも含めて、魔術師君は囲い込んでおかないといけないね。……まぁ、わざわざこちらで囲い込まずとも、自分から懐にやってきてくれるようだが。今日はもう帰ってしまったようだがね」
「……まだ準備があるそうです。また、諸々終わったら改めて……挨拶に来ると言っていました」
どこまで何を言っておいたらいいのか判断がつかずに少し目が泳ぐ。
それを見た父様は、笑顔で追い討ちをかけてきた。
「その方がわかりやすいか。そのつもりでいよう。……それを踏まえて、私に伝えておくことは無いのかな？」
……何故みんな何が起こったかわかっているのだろう。
顔がどんどん熱を持って、どんどんと顔が下を向いていく。
礼儀作法的には減点だろうけれど、これは勘弁してほしい。
「その……求婚されて、それをお受けしました。他の方と一緒になるつもりはありませんので、もしも他に縁談が来ていても全てお断りしてください」
「なるほどね。承知したよ。……そうかぁ……つい最近娘として迎えたかと思えば、もう結婚か……」
直接血のつながりもないのに思った以上に寂しい顔をされてしまって、少し胸が痛くなる。
「結界の件がなんとかなるまでは変わりません。……それに、結婚したとしても、お父様はお父様なのだと……思っていてもいいでしょうか」
実子でもないのに少し図々しいだろうか。
そう思いながら問うと、父様は少し驚いたように目を見開いて、そして穏やかに笑う。
「もちろんだとも。今回フィオレは爵位を得たが、それも一代限りのものだ。嫁ぐのでも婿に来るのでも、支援は惜しまないよ。むしろずっと家にいてくれてもいい。そうしないかね？」
「えっ？ いえ、あの……それは、ロートと話し合って決めます」
物凄く嫌そうな顔をしそうだな、と思いながらそう答えると、父様は至極残念そうな顔をする。
それを「あまり無理を言ってはダメですよ」と母様が慣れたように嗜めた。
◆
その日の夜に、家族での祝いの席が設けられた。
父様と母様と、騎士団から帰ってきた兄様とで食卓を囲む。
食卓には料理人が腕によりをかけたという美しい料理が並べられていく。
こんな時に申し訳ないな、と思わないではないけれど、祝ってくれる気持ちはそのまま受け取りたい。
「改めて、魔術騎士としての叙任おめでとう、フィオレ。国王直々の命があるのでまだ暫くは忙しいと思うが、気をつけて励みなさい」
「ありがとうございます、お父様。南西候の名を汚さぬよう、努めてまいります」
「せっかくの祝いの席だ。堅苦しいことは抜きでいこうじゃないか。新たに騎士の仲間入りをした我らが可愛いフィオレの前途を祝して、乾杯」
乾杯の言葉共に、グラスを軽く掲げる。
ちなみに私のグラスの中身は葡萄ジュースだ。
ワインを作るのと同じ種類の葡萄で作られたものらしいけれど、少し疎外感を感じなくもない。
「フィオレはあまりお酒が得意ではないのですって？」
ワイングラスを傾けていた母様がこちらを見て笑う。
「そうですね。……あまり飲んだ時の記憶がないのですが、人前ではあまり飲まない方が良いと止められました」
「なるほどね。毒消しの指輪などを身につけるという手もあるけれど、飲みたくないなら無理に飲む必要もない。今日の主賓を潰してしまうわけにもいかないし、またゆっくりできる時にでも一緒に飲んでみようか」
「あら、ではわたくしもご一緒させてくださいませ。娘を独り占めするおつもり？」
「おや、クラウディアは私と飲むのでは物足りないのかな？」
「それとこれとは別ですわ」
くすくすと母様が笑う。
仲の良い夫婦だな、と思いながら見ていると、父様がこちらを見た。
「今日は家族での祝いの席だが、日を改めて叙爵祝いをしなくてはいけないね。まだしばらくの間は結界の件で忙しいのだろう？ それが片付いた後にでも。その時は魔術師君にもきちんと出席してもらうことになるよ。――うちの娘を娶りたいと言うなら、その前にきちんと筋を通しにきてもらうとしよう」
突然こちらに矢が飛んできた。でも、確かに避けては通れない話ではある。
「……伝えておきます」
「わたくしたちの娘として、そして聖女として男爵位を賜ったことを社交界で知らしめる正式な場です。フィオレ、貴女にも何曲か踊ってもらうことになりますよ。ダンスのお稽古も必要ですね。ユリウス様と、アルフレートと……正式に婚約者として扱って欲しいなら、お相手にもきちんとお伝えしておきなさい」
「……はい」
わかっていたことではあるけれど、剣の聖女という仰々しい二つ名と男爵位を頂いたことで、貴族令嬢としての席にもきちんと座らなくてはならないらしい。
ロートとも踊る必要があるようだけれど、ロートはダンスの経験なんてあるのだろうか。
「ドレスも誂えないといけませんね。お相手との色味も合わせたいわ。その方はどんな色の髪と瞳なのかしら？」
「……あ……」
父様はロートを一度見たことがあるが、母様は一度も会ったことがない。
……もしかしたら、嫌がられたりするのだろうか。ぎゅ、とスカートを握りしめる。
「……ロートは、黒い髪と赤い瞳をしています」
不吉だと、魔族の色だと揶揄され警戒されるという色。
母様の顔が嫌悪に歪むところを見たくなくて、顔が上げられない。
「……不吉な色だと言われていることは知っています。魔術で一時的に色を変えることも可能です。それでも、私はロートにそうしてほしいとは思っていません」
「……そう。本当に大事なのね」
穏やかな声に、恐る恐る顔を上げれば、母様は困ったように笑っていた。
「黒髪と赤い瞳ね……いっそ下手に色を合わせようとするより、白のドレスと黒の礼服で並んだ方がいいのかしら」
「いいのではないかね？ いっそ魔王然としていてもらった方が余計な嘴を突いてこないだろう」
魔王呼ばわりとは、なんともひどい扱いだ。
けれど否定されているわけではないらしいことはなんとなく分かる。
「……よろしいのですか？」
「良いも何も、貴女はお相手を変えさせるのは嫌なのでしょう？」
「フィオレがそれでいいなら私たちは何も言わないよ。フィオレが選んだ相手なのだからね」
「……ありがとう、ございます」
二人に「そのままでいい」とロートだけでなく私まで言われたようで、なんだか少し泣きそうになった。
「そうか……正式に婚約したのか。おめでとう」
「ありがとうございます」
「……わかってはいても、妹と友人が婚約となると、なんとなく複雑な気分になるな」
「それは……」
兄様は反対なのだろうか。少し眉が下がる。
それを見たのか、兄様が慌てたように声を上げた。
「ああ、いや、違うぞ。反対したい訳じゃない。先を越されたな、と思っただけで」
「あら、貴方の縁談も進めて良いのなら先に婚約式でもしましょうか？」
母様がイキイキとした顔で兄様を見る。
しまった、と言いたげな顔で兄様が笑みを深める。
「……まだそこまで一足飛びに進める段階ではありませんよ、母上」
「そんなことを言っていると、袖にされてしまいますよ。ご趣味が少し特徴的なだけで、お可愛らしいお嬢様だったでしょう？」
「……まぁ、そうですね。今度またお茶会でも、ということにはなっています。そうだ、フィオレともまた話したいと言っていたから、一緒にどうだ？ お前が落ち着いてからでいい」
当然のように私を誘ってくるけれど、二人きりのお茶会とは貴族女性にとってはデートにあたるのではないだろうか。
「私がいたのではお邪魔でしょうし、落ち着くまでお待たせする訳にも参りません。今回は遠慮しておきます」
「……別に私と話してもつまらないと思うので、できれば同席してもらえると助かるのだが」
「だからと言って私とエレノア様が話して盛り上がるのは何か違うのではありませんか？」
「それもそうなのだが……」
兄様がこんな風に困ったような顔をするのは初めて見たかもしれない。
「これを機に、貴方も社交をお勉強なさい。騎士団のお仕事がいくら忙しくても、女性を口説くことも出来ないのでは困ります」
「……機会があれば勉強します」
あれはきっと面倒なことをかわそうとしている顔だ。
別に兄様がそれでいいならいいのだけれど、エレノアとの相性は別に悪そうではなかった。
兄様も興味を持っていたように見えたし、このまま破談になるのは勿体無いかもしれない。
「……兄様が何かを話すというよりも、エレノア様のお話をお聞きしたら良いのではありませんか？」
「なるほど？」
口を挟むと、兄様が興味を惹かれたようにこちらを見た。
「エレノア様はとにかく多趣味のようですし、ご家庭ではそれをあまりよくは思われていないご様子でした。そのお話を思う存分聞いてもらえるだけでも楽しいのではないか、と思います。兄様の騎士団のお話もきっと楽しく聞いてくださると思いますけれど。……なんとなくですが」
「まぁ、そうかもしれない。……なるほどな」
兄様が何か納得したように頷いている。
「もしかしたら剣を教えて欲しいと言い出すかもしれませんね」
「流石にそれは勘弁願いたいな。……いや、無くはないのか……」
兄様が困ったように私を見る。
「何か？」
「いや。侯爵令嬢で騎士になった例が身近にできたところだったなと思い出したところだ。危ないのでやめておいた方がいいという言葉の説得力が完全に消えた」
「……それはそうかもしれません」
心当たりがありすぎてそっと視線を逸らす。
「賢者の学院に通った女性で、剣の腕を磨いてお前のように騎士を目指そうとする者が出るかもしれないな」
「それは……どうでしょうか。私が言うのもなんですが、そういう変わり者はそれほどいないと思います」
「まぁ、そうだろうね」
話を引き取るように父様が肩をすくめた。
「まだ先の話ではあるが、正騎士或いは正魔術師となった者で、魔術騎士団に入りたいとなった場合にどうするかは考えておいた方が良いかもしれない。なにしろ、合否の判断を下す者は既に魔術騎士となっているフィオレ以外にいないのだからね」
「私ですか？」
「他に誰がいるんだね？ まぁ、両方の分野で一人前として認められた者、としても良いかもしれないが」
「そんな優秀な人材が集まるのなら、むしろ私ではなくその方々に全てお任せしたいです」
剣と魔術、どちらも使えるもののどちらも中途半端な私に務まるとは思えない。
聖女とやらの雷名だけでお飾りになるのがオチだろう。
本心から嫌だと思っているのを察したらしく、兄様が苦笑した。
「……そうだな。難しいとは思うが本当に魔術騎士団に入りたいという人間が集まるようなら、副長には組織や統率に詳しい者を置いた方がいい。騎士団で魔術が使える良さそうな者を紹介しよう。必要が出てきたら言いなさい」
「ありがとうございます。……実際にはそんな心配をしないで済むと良いのですが」
「まぁ、それだと王族の無茶振りをフィオレが一人でこなすことになるけれどね」
それはそれで御免被りたい、と思わず遠くを見たのだった。
「ああ、そういえば叙任の祝いには何が欲しい？ 剣も装備も最近新調したばかりだし、馬を、というわけにもいかないだろう？ 宝石の類か、或いは鉱山そのものでもいいが」
「お祝い、ですか。……あ、それなら聖水とポーションが欲しいです」
頼んでおかないといけないことを思い出してお願いすると、父様はものすごく微妙そうな顔でこちらを見た。
「……聖水とポーション……。実用的すぎやしないかい？」
「ええと……大至急、少しまとまった量が欲しいなと……」
少し気まずくて目を逸らす。
どうやらお願いするものを間違えたらしい。
ポーションも聖水も高価なものだと思うけれど、どちらも消耗品だ。
叙任の祝いに強請るものではないかもしれない。
「ああ、探索に備えて必要なのか。ならそれは私のほうで手配しておこう。私からの叙任祝いということにしておく」
兄様が苦笑しながら助け舟を出してくれた。
「ありがとうございます」
「パパにお願いしたいことは他に何かないのかな？ こう、誰も見たことがないくらい大きな宝石が欲しいとか、金で自分の彫刻を作って欲しいとか、天馬に乗った自分の銅像を領地に建てて欲しいとか」
「全部要りません」
特に最後のものだけは絶対に要らない。
思わず即答してしまってから、父様のショックを受けたような顔に気づいた。
「あ。……いえ、あの……こういうときの贈り物に疎くて。定番は何でしょうか」
「私は騎士に叙任された時に、父から剣を譲り受けた。……譲ろうか？」
兄様の剣は銘のある魔剣だ。きっと代々伝わっているものだろう。
「兄様の大剣を扱えるわけがないでしょう。それに兄様はまだまだ現役です。剣を手放す気などないでしょう？」
「まぁ、そうだな。言ってみただけだ。それに剣はリンに作ってもらっていただろう。使い心地はどうだ？」
「とても手に馴染んでいます。折れたりしない限りは変える気はありませんよ」
「フィオレの恋人や友人が魔術師だから、贈り物に魔術具の選択肢が無くなってしまうのはちょっと困りものだねぇ」
便利で高価な一点物の魔術具を贈るのは、貴族でもそれなりにステータスとなるらしい。
リンさんも普段は貴族相手の贈り物を作って生計を立てているのかもしれないなとふと思った。
「それならドレスと靴、それに合わせた宝石類をふた揃い誂えるのではどうかしら？ いずれお披露目はするのですし、放っておいたらフィオレは自分の衣装を誂えようとはしないでしょう？」
「それは……そうかもしれません」
まったく考えていなかったので否定できずに頷くと、母様が困ったような顔で深く頷いた。
「確か明日は外出すると言っていましたね。朝一番で針子を呼びますから、お出かけは採寸を済ませてからになさい。貴女が忙しくしている間にきっと仮縫いまでは仕上がるでしょう」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
「娘ができたらドレスや恋のお話で盛り上がれるのかしら、と思っていたのですけれど。長いこと兄がわりだったのがアルフレートでは仕方ないのかもしれませんね……」
とても残念そうに母様が言う。
……別に衣装や恋愛ごとにあまり興味がないのは兄様のせいではない。
間接的に悪口を言われたような形になった兄様は、全く意に介さず「そうですね」とそのあたりの話題への無関心をあっさり認めている。
「そんなところはよく似ていること」
母様が残念そうにため息をついた。
少し残念な方向でだけれど、兄妹扱いをされたようで何となく嬉しく感じた。
◆
翌日、母様の宣言通り急遽針子たちが屋敷に呼び出された。
「はい、失礼致しますねお嬢様」
針子にあちこちの寸法を測られているのをお母様が見守っている。
「どのようなデザインになさいますか？ やはり流行りのものがよろしいでしょうか」
「……そう、ですね。……わたくしはあまり詳しくないので、お母様にお任せいたします」
私がそう言うと、母様が「仕方ない子だこと」と楽しそうに笑った。
「そうですね……やはり流行は抑えておきたいけれど、この子は小柄でしょう？ 今のたっぷりした生地のドレスを着たのでは、ドレスに着られてしまいそうだわ」
「ほっそりとして愛らしいお嬢様ですから、フリルやリボンなどをふんだんに使って、より愛らしく見せる方法もございます。けれど、より当世風になさりたいのでしたら、近頃話題の薄布を幾重にも重ねたドレスはいかがでしょうか？」
年嵩の針子がサンプルの布をいくつか取り出して見せる。
布の向こう側がうっすら透けるくらいに薄い。
……これでドレスを作ると透けないのだろうか？
「あら、あまりみたことのない布ね。これをどうドレスに仕立てるのかしら？」
「このように、地の布の上に幾重にも重ねるようにすると、華やかさと軽やかさが同時に出て、愛らしくなること請け合いですよ、奥様」
針子がデザイン画をサラサラと描いて見せる。母様は真剣な目でそれを見て、にこりと笑った。
「なるほど、いいでしょう。でもこのあたりはもう少し余裕を持たせて欲しいわ。そのほうが上品に見えますもの。それから、この辺りには刺繍を入れてもらえるかしら」
「かしこまりました、奥様。図柄はいかがいたしましょうか」
「あまり大きくなりすぎない花の図柄で……」
細かく話を詰めながら、デザイン画にいくつも指示が書き足されていく。
何を言っているのかよくわからない単語が飛び交い始めたところで、どこか満足げに母様がこちらを振り返った。
「……こんなものかしら。いやだわ、自分の衣装でもないのにこんなに夢中になってしまって。フィオレ、これでどうかしら」
書き込みの多いデザイン画を覗き込む。
書かれている内容はよくわからなかったけれど、ドレス自体の絵は可愛らしいと思った。
「はい。……良いと思います。わたくしにはきっと思いつかなかったドレスですね」
私の言葉に、母様が少し微温い笑みを浮かべる。
よくわからないと思っていることがバレているらしい。
「ではこちらでお願いします。細かなところは仮縫いで合わせましょうか」
「かしこまりました。腕が鳴りますね」
なんとか衣装については決まったようでホッとする。
「お母様、ありがとうございました」
「いいえ。良いのですよ。……まぁ、娘を好きに着せ替えて楽しめると思えば、これはこれで良いかもしれません」
少し楽しそうに母様が微笑む。人形遊びのようなものかもしれない。
自分が人形の代わりになるとは思いもしなかったけれど、それで満足してくれるならそれでいい。
「さ、お約束があるのでしょう？ 引き止めてしまったわね」
「いえ。それでは行ってきますね」
母様にお礼を言って、わたしは下町へ向かう。
わざわざヴィントに乗って目立つのも何なので、下町に行くのは基本的に馬車だ。
それでも目立たないわけではないのだけれど、聖女だなんだと言われるよりは随分ましだ。
「……少し疲れましたね」
馬車の中で小さく呟く。
この数日で色々なことが起こりすぎて、少しばかり精神的に疲れているようだ。
やっぱり私は、堅苦しい貴族の世界で生きるよりも、何も考えずに剣を振る方が向いている。
下町に向かう馬車に揺られるうち、私はいつの間にか眠ってしまっていた。
お祝いでちょっとほのぼの回でした。
