68 叙任式の準備
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ティールームから部屋に帰ると、私はロートとリンさんに取り急ぎ伝令を飛ばした。
今の状況を伝える簡単なものだったけれど、すぐに返事が戻ってきた。
「三日後に北の大広場か。ならその翌日……は流石に無理か。叙任式の二日後に地下王墓へ行くからそのつもりでいてくれ。それくらいなら結界ももつだろ。……ああ、おめでとう」
「おめでとう！ 三日後だね、楽しみにしてる。当日は家でお祝いかな？ 翌日に店でもお祝いさせてくれる？」
両方に承諾の返事を出して、一息つく。
父様からあらかじめ言われてはいたけれど、あまり現実味がない。
……騎士になれる。
正確に言うなら魔術騎士という新設の部隊で、私一人しかいない騎士だ。
それにしたって王族の直属として叙任されるなど、破格の扱いだ。
交渉が好きだという父様は、相当な無理を通してくれたのかもしれない。
「お嬢様、アルフレート様がお見えですが、いかがしますか？」
「お兄様が？ お通ししてください」
騎士団から戻って動きやすい服装に着替えたばかりらしい兄様が、見るからに嬉しそうな顔で入ってきた。
これほどわかりやすく機嫌が良さそうなのは珍しいな、と思う。
「フィオレ、話は聞いたぞ。おめでとう」
「ありがとうございます、お兄様。今、お茶を……」
「いや、それはいい。妹とはいえ、こんな遅くに私室に長居する気はない」
せめて椅子を薦めると、それには素直に応じてくれた。
椅子に座った兄様は、どこか興奮したような様子で話し始めた。
「しかし魔術騎士か。確かに騎士団では剣や弓などの武器戦闘を主体としての作戦しか取らないからな。賢者の学院を出た騎士は少数派で、直接作戦でその活用を考慮したりはしない。騎士団とは別に剣と魔法の両方を扱えることが前提の部隊というのは面白いかもしれない。両方に適正のある者の選択肢が広がる」
「部隊といっても、今のところは私しかいないそうですが」
「まぁ、今はな。それでも今後はどうなるかわからないだろう。魔術が専門の魔術師では行軍に差し支える場合もあるし、魔術の使用を前提とした騎士が前衛にいるだけでも随分違う。騎士の連携の定石が分かった上で魔術を活用できるのは強みだ。随分といろいろなところで運用が変わる」
兄様が色々と新しい部隊の運用方法について考え始めるのに、思わず苦笑する。
おおごとになったと狼狽えていた私と違い、兄様は随分と前向きだ。
「私は魔石の容量頼みなので、さほどたいしたことはできませんが」
「魔石があればいいなら何も問題はないな。部隊で魔石を用意しておけばいい。……そうか、別に魔術の方は魔力の適性がなくてもいいのか……なるほどな。それなら覚えの良い者なら魔力の適性がなくても転身が可能なのか」
「兄様は相変わらず仕事熱心ですね」
「……まぁ、この歳になればそうそう変わらないさ」
一人で考え込んでいたことに気づいたらしく、兄様が顔を上げて苦笑する。
魔術騎士団の運用についてはまだどうなるかわからない。
叙任式の話に水を向けてみることにした。
「兄様の時の叙任式は、どのような様子でしたか？」
「私の叙任式か。随分昔のことだからな……。まぁ、取り立てて変わったことのない、普通の叙任式だった。それでも周囲から視線を浴びて緊張したし、王の座す広間で激励のお言葉を賜った時には胸が熱くなったな」
普通の叙任式は、玉座のある大広間で行われる。
騎士や騎士見習いだけでなく、貴族たちも列席して新たな騎士の誕生を寿ぐ重要な儀式だ。
「今回は王城ではなく、北の大広場で行うと言っていたか」
「はい。魔物大量発生によって広がる民の不安を和らげるため、だそうです」
「ものは言いようだな。晴れ舞台を政治利用されるのは腹立たしくもあるが、せっかくだからこの機会に顔を売っておくといい」
「顔を売る、ですか？」
何を言いたいのかわからず首を傾げると、兄様は軽い様子で頷いた。
「そうだ。通常の叙任式では季節ごとに十人ほどはまとめて叙任されるからな。一人一人はさほど注目を集めることはない。今回はフィオレただ一人が通常とは違う方式、通常とは違う部隊として叙任されるのだろう？ 全て前代未聞だ。しかも初の女性騎士。これで注目されないはずがあるまい。さらには天馬に乗って現れるのだろう？」
兄様の言葉に血の気が引いていく。
私は別に目立つことが得意ではない。
むしろ誰かの影に隠れてひっそりとしていたいのに、気がつけば真逆の舞台に立つことになっている。
「……ものすごく気が重くなってきました」
「まぁそう言うな。突如として現れた魔物達から華麗に民を救った可憐な少女が、不安に震える民のためにその原因を突き止め解決するために立ち上がる……という体で叙任されるのだろう？ 担ぎ上げられるというのはそういうものだ。堂々としていれば意外とそういうものかと思われるさ」
そういうものなのだろうか。どんどん不安が増してきた。
「……明日頑張って必要なことを詰め込んでおきます」
「まぁ、そうだな。……ただ、まぁ、そう悪いことにはならないと思うぞ。落ち着いて、周りの声をよく聞くことだな」
兄様が苦笑して私の頭を撫でると、そのまま「がんばれ」と言い残して部屋を出る。
私はといえば、ずんと重くなった気持ちのまま、その日は早めに眠りについたのだった。
◆
翌日、宣言通りに礼儀作法の先生が暫くぶりに部屋へやってきた。
挨拶もそこそこに、頭の隅に押し込められていた貴族としての礼儀作法を引っ張り出される。
立ち居振る舞いはもちろん、王の御前での礼儀作法など、前回は教えられていないこともどんどん詰め込まれていく。
挨拶の言葉、最上級の礼の仕方、望ましい対応の仕方、言ってはならないこと、王族の前での振る舞い方、などなど。
「……頭を振ったら耳から出てきそうです」
「せめて叙任式を終えるまではこらえなさいませ」
いろいろといっぱいいっぱいになるまで礼儀作法を詰め込まれた次の日は、神殿で心身を清める禊の日だ。
今日から一日身を清めて神に祈りながら神殿で休み、翌日の朝に北の広場へ行くことになっている。
「フィオレ様、お待ちしておりました」
神殿で出迎えてくれたのは、白の衣を纏った女性の司祭だった。
「南西候の娘、フィオレです。今日からお世話になります」
「この度は叙任おめでとうございます。早速清めの儀式をいたしましょう。まずは水行の間へどうぞ」
「みずぎょう……？」
耳慣れない言葉に首を傾げる。
司祭はそのまま以前の湖の神殿と似た礼拝堂のさらに奥、地下へ続く階段を降りていく。
いくつか並んだ小部屋の扉を開けて中へ入ると、カゴの置かれた脱衣所のような場所になっていた。
「女神様の御力が溢れる聖なる水で、身を清めるのですよ。こちらの白の衣に着替えて、続きの間へどうぞ」
世話を申しつかったという女性の手で下着に至るまで全ての衣装を剥ぎ取られ、素肌に白の衣を着せられる。
下着もなしで衣装を着るのはなんとなく心許ないな、と思いながら言われるままに奥の扉から部屋を出る。
するとそこには、
「……滝？」
思わずポカンと口を開けてしまったのも無理はないと思う。
扉をくぐると、室内に細い滝があった。壁から流れる滝の水は、水路のように部屋の中心を流れている。
「女神に祈りを捧げながら水路を進み、あの水で身を清めるのです」
身を清めると聞いていたので普通に湯殿があるのかと思っていたけれど、まさか滝に打たれろと言われるとは思いもしなかった。
「さあ、どうぞ」
私は少し躊躇いながら、数段の階段を下り水路に足を踏み入れた。
身を切るほどに、とは言わないまでも、ひんやりとした水に少し身を震わせる。
「この世界を作り給し偉大なる女神よ……」
昨日覚えさせられた祈りの言葉を口にしながら、ゆっくりと水路を進む。
さらに数段を下り、水路の水は膝から太ももくらいの深さになっている。
身に纏った衣が水に浮いてゆらゆらと揺れる。
水を吸う素材だったら、きっと重くて進むのも大変だったろう、と聖句を唱えながらぼんやりと思う。
それ以上は深くなることなく、滝の前に到着する。
滝の前に立って見上げると、壁には女神像が彫刻されていた。
ちょうど女神の手から流れ出た水が滝になっているようだ。
それで「女神の御力が溢れる聖なる水」とされているのかもしれない。
「我らの罪を赦し、清めたまえ……」
聖句を唱えながら、少し気合を入れて滝の下へ入る。
冷たいというより水圧で痛い。
そして水の圧力に体が揺れそうになる。
ここで倒れるわけにもいかないので、なんとか体を嘘かして楽になる体勢を探していると、ふと肩から首筋に水が落ちる場所があった。
……少し痛いけれど、これはこれで気持ちいいかもしれない。
なんというか、強い力で押されているようだ。
流石に罰当たりだろうか。
声が漏れそうになるのを必死でこらえ、そして聖句をまた口にする。
だいぶ凝りが取れた頃、司祭に上がるよう声をかけられた。
水温で体は冷えたはずなのに、昨日の詰め込み学習で凝った身体を解されたようで、なんだか身体がポカポカする。
「女神様の御力が巡ったようですね。それでは、お召しかえを」
よく見ると、滝の横手にはスロープがあって、そこから横の通路に上がれるようになっているらしい。
横の通路で控えていた侍女に大きなタオルで身体を拭かれ、先程着替えた部屋へと通される。
脱いだ鎧や服は既にない。聞けば、明日の朝までにそちらも清めておいてくれるらしい。
「剣は清めた上で式典の場で返却されますので、ご承知おきください」
身につけていた装飾品も清めてから明日返却されるらしい。
「……緊急時に使うものなので、可能なら先に返していただきたいのですが……」
「この神殿でどのような緊急事態が起こると仰るのでしょう」
言い方が悪かったかもしれない。侍女の顔が少し険しくなる。
他意はないのだけれど理解してもらえるだろうか。
「まだ叙任を待つ身ではありますが、私は騎士です。騎士とはいかなる時でも非常事態に備えるものです。身につけることに問題があるのなら、部屋に置いておくだけでも構いません」
「……そこまで仰るのでしたら。けれど、身につけるのは明日の朝になさってください」
そう言って、清めの後で戻して貰えるようにお願いする。
剣もだけれど、いつも付けていた魔石の腕輪と伝令の指輪が無いとなんとなく落ち着かない。
濡れた白い服を脱ぎ、今度は少しゆったりとした白い衣装に袖を通す。
装飾こそないものの、司祭の衣装にどこか似ている。祈りを捧げるための衣装なのかもしれない。
「こちらへどうぞ。祈りの間へご案内いたします」
神殿の中の回廊を進み、いくつかの部屋が並ぶ一角へ案内された。
「こちらが祈りの間です。いつも騎士様方が叙任式の前夜にご利用いただく場所です。明日の朝までこちらで祈りを捧げていただきます。中にあるものはご自由にご利用ください。用事があれば、ベルを鳴らしていただければ隣室に侍女が控えております」
部屋の扉を開けて、室内の祭壇での祈り方や食事、消灯時間について簡単に説明される。
その後で、司祭がこちらを見て微かに小首を傾げた。
「……今後、お嬢様のように神殿にいらっしゃるお嬢様も増えるのでしょうか？」
「私には分かりかねます。ですが、私という前例が出来たことで、騎士を志す女性も増えるかもしれませんね」
そうですか、と穏やかに笑んで司祭が去っていく。
部屋に残された私は、息を吐くと祭壇に向き直った。
祭壇には、白い石でできた女神像が祀られている。
……祈れと言うのなら、祈りましょうか。
私は女神像の前に跪くと、手を胸の前で交差して聖句を唱え始める。
聖句とは、世界を作った女神の偉大さを称え、自分の犯した罪を見つめ直し、慈悲と許しを乞うものだ。
なぜ騎士が叙任式の前に神殿で祈るのかといえば、それは騎士となるまでに犯した罪を濯ぎ、清廉な騎士として新たに誓いを立てるためだと言われている。
……罪。私の罪とはなんだろうか。
一度も何の罪も犯したことのない人間などいないだろう。
小さな嘘をついたとか、他人を傷つけたとか、その程度なら万人に罪があるはずだ。
私にも罪はある。抜けない棘のようになっている後悔、まだ生々しい傷跡と言い換えてもいい。
――私は、全てを救うことが出来なかった。救えなかった人を見殺しにした。
それは私の弱さが招いた罪だった。
……けれどそれは女神に許しを乞うようなことだろうか。
私は全てを救えるよう、騎士の栄誉を賜るにふさわしく強くなると決めた。
けれどだからといって今日明日に突然強くなれるわけではないこともわかっている。
ならばここで許しを乞い、魔術騎士として叙任されたとしても、私は罪を犯し続けるのではないだろうか。
……ああ、それならば、私が赦しを乞うのは。
「……私が強くなるまで、数多の人々を見殺しにし続けることをお赦しください……」
そんなことに赦しを得られるのだろうか。
わからないけれど、それ以外の祈りの言葉は思いつかなかった。
◆
女神に祈りを捧げて眠ると、次の朝は叙任式当日だった。
侍女が綺麗に清めてくれた鎧と服、そして新しく届けられた下着類が運び込まれる。
肌着にはクラウディアの手による背守りが刺してある。
何という花だったか、真っ直ぐに空へ向かって咲く花の紋様が刺されている。
実際に彼女が刺したのか、あるいは侍女や職人に任せたのかまではわからないが、家族として用意してくれただけで少し胸が温かくなる。
……生まれ落ちた時の家族には認められなくても、別の場所で家族として受け入れられるだなんて、私はなんと幸運だったのだろう。
いや、「幸運」などと表現すべきではないかもしれない。
兄様も、お父様も、お母様も、そしてリンさんも。
本来なら何の関係もない私を、自分の意思で家族として受け入れてくれた。
それは彼らの善性と優しさの産物であって、幸運という一言で片付けて良いものではない。
なんと得難いことだろう。
新しく家族となったお母様の刺してくれた背守りの肌着を着て、リンさんが作ってくれた鎧と魔術具を身に纏い、兄様が教えてくれた剣を手に、ロートが呼び出してくれた天馬に乗って、お父様が整えてくれた舞台で騎士となる。これ以上に誇らしいことはそうそうないだろう。
髪を櫛けずり、淡く化粧を施され、衣装と鎧を整えると、神殿の侍女がそっと下がる。
「この度は叙任おめでとう存じます、お嬢様。そして、ありがとうございました」
突然の礼の言葉に何のことかと目を瞬くと、侍女は穏やかに笑んで言葉を重ねた。
「北に住んでいるわたしの家族は、お嬢様に救われたと申しておりました。家族の命の恩人であるお嬢様の門出のお世話ができて幸いです」
「そう……だったのですね。微力ながらご家族を救う一助となれたなら何よりです」
「きっと広場に来ていると思います。……後で家族に自慢します」
侍女がどこか誇らしげに微笑む。
それが私の世話をしたことを誇っているのだと思うと、なんだかすこし照れ臭い気がした。
「北の者は皆、お嬢様の叙任式があると聞いて大喜びでした。みんな叙任式を楽しみにしていました。わたしもその一人です」
「……ありがとうございます」
「お嬢様の晴れ姿を皆に見せてさしあげてください。いってらっしゃいませ」
そして扉が開かれる。空は高く腫れ上がり、空の青が濃い。
「行って参ります」
そう言って、近づいてきたヴィントに向き直る。
魔石でその鼻先に触れると、大きな天馬の姿に戻った。
ヴィントの手綱を手に暗くへ飛び乗ると、一息に飛び立つ。
……街は、どうなっただろうか。
北から西へ行ったときは、被害を目の当たりにするのが怖くて下を見られなかった。
けれど騎士として立つのなら、自分がしたこと、そしてできなかったことに向き合わなくてはならない。
まだ叙任式までは時間がある。少しだけ、街の様子を見てきても良いだろうか。
南の街区は、冒険者たちの手を借りて比較的安定した状態だったと聞いている。
多少破壊された痕跡はあるものの、少しずつその片づけと修復も始まったようだ。
私はヴィントの鼻先を東に向ける。東の街区では騎士団が大広場を拠点に善戦したと聞いている。
大きな通り沿いに大きな破損は見当たらない。
私はそのまま北へ飛ぶ。
北はやはり手が足りなかった通りが多く、あちらこちらで崩れている家屋が目についた。
商人の街区らしく炊き出しも活発なようで、小広場にはいくつかテントが張られて湯気が上がっている。
大広場の周辺には、たくさんの人が集まっているのが見えた。
どうやら本当に叙任式を見にきてくれた人がたくさんいるらしい。
……ありがたいような、少し気恥ずかしいような、不思議な心地がする。
私はそのままヴィントを西へ向ける。――私が何もしなかった場所だ。
大広場だけでなく、魔術師があちこちに結界を張って回ったと聞いている。
大きく破損した建物は少ないように見えた。
やはり魔物を討伐することを考えると、支給武器よりは魔術での攻撃にアドバンテージがあるのだろう。
後半は結界を張る儀式のために魔術師がごっそりと抜けたらしい。
それでも比較的被害は少なかったように見える。
私が選ばなかった街区でも、人々は立ち上がりなんとかしようと足掻いているのが見えた。
……すべてを守るために強くなりたいと誓った。
けれど、たとえ私の手が届かなくても、その先で立ち上がる人はいる。
打ちのめされても、折れずに立ち上がる人々の強さが眩しく見えた。
何かあるたびに泣いて動けなくなってしまう私に足りないのは、もしかしたらそういう強さなのかもしれない。
ヴィントの上でそんなことを思った。
騎士団の叙任式の前日は十人前後が一斉に神殿に来るので、小部屋はそれに対応できるように多めに並んでいます。
基本的にこれまで女性が清めに訪れることはなかったので、突然の知らせで神殿は準備にちょっと困りました。
大抵は男性の司祭たちが対応するのですが、今回は急遽女性の司祭と侍女としての経験のある信者が駆り出されています。
