67 炊き出しと面談
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結局、南西候の交渉で何か具体的なことが決まったら知らせろ、とだけ言い残して、ロートはさっさと帰っていった。
ついでに食事を摂りにでも来たのかと思ったけれど、そういうわけでもなかったらしい。
「……なんだ、もう逃げたの？ まぁいいや。フィオレはどうする？ しばらくは営業ってよりは炊き出しをするつもりなんだけど。食べていく？」
どうやら街で魔物の被害にあった人たち向けに、簡単な食事を炊き出しで用意することにしたらしい。
「そういうことならお手伝いします」
「ありがと。じゃあ、動きやすい服に着替えておいで」
「はい」
店の奥で手伝いのための衣装に着替えて出てくると、リンさんが鍋とお椀を荷車に乗せているところだった。
荷車を押しながら街を歩く。破壊された家や露店に、昨日の魔物たちによる爪痕が見て取れた。
それでもこのあたりは冒険者が多かったためにマシな部類なのだ。
街にいつもの活気はない。昨日の今日なので仕方ないだろう。
「炊き出しって言ってもうちが配るのはスープだけなんだけど。無事だったいくつかの店と交代で、近隣の住民向けに炊き出しをすることにしたんだ。うちのあたりは割と大丈夫だったけど、通りによっては大型の魔物が出て、討伐されるまでに家を壊された人もいるからね。そうじゃなくても屋台を壊されたり、火事になったりで、いつも通りには暮らせない人も出てる」
「……そうなのですか」
家を壊されては、これからの季節なら凍死する恐れもある。
命だけを守れれば良い、というものでもないのだと初めて気づいた。
視線が下がる私を励ますように、リンさんがこちらを向いて笑った。
「そんな顔しないの。命があっただけ良かったと思うよ。北の方がそんな状況なら、こっちはしばらく助け合ってやっていくしかない。うちにはまだ備蓄もあるからね。色々良くなったら改めて食べに来てくれたらそれでいいさ」
「……下町の人は、強くて温かいですね」
「雑草みたいなもんで、そうでもなきゃやってけないのさ。……よし、このへんでいいでしょ」
リンさんが荷車を止めたのは、小広場の片隅だった。
ぽつりぽつりと人がいるけれど、いつもの賑わいが嘘のようだ。
「フィオレはどんどん注いでいってくれる？」
「承知しました」
鍋の蓋を開けると、暖かなスープの匂いがふわりと広がった。
何事かと周囲にいた人がこちらを見ている。
「炊き出しだよ！ 子どもが優先だ。そら、並んだ並んだ！」
威勢よく鍋の蓋をおたまで叩いて、リンさんが声を張り上げる。
私は慌てて山盛りのお椀にスープを注いでいく。
細かく切った野菜に、やはり細かい肉の入ったスープだ。
リンさんが時折声をかけながら、お椀をてきぱきと渡していく。
どこからか聞きつけてきた人があとから後からやってきて、注いでも注いでも終わらない。
鍋が空になる頃には、たくさんの人が広場に溢れていた。
食べ終わって返されたお椀をからになった鍋に入れながら、リンさんが大きな声を張り上げる。
「今日はこれで終いだよ。うちは中通りの銀獅子亭だ。味を覚えたら次は金払って食べにきてよね！」
「ありがとうよ姉ちゃん」
「また頼むぜ」
「だから次は金払ってよ、爺さん。明日は別の店が炊き出しに来るから、それまで死ぬんじゃないよ」
そのまま鍋に水を張ると、そのままお椀を洗っていく。
私は洗ったお椀を受け取って拭き上げると、元のように積み上げていく。
広場の皆が食べ終わってお椀を戻す頃には、台車に洗ったお椀の山ができていた。
「助かったよ、フィオレ。手伝ってくれて、ありがとう」
台車を押しながら、リンさんがお礼を言う。
たいしたことができたわけでもないので、私は軽く首を振った。
「いえ。……連れてきてくれてありがとうございました」
魔物を討伐した後も、そこには生活が待っている。
魔物を倒して終わりではなく、むしろそこから生活を立てなおさなくてはいけないのだ。
……実際に見るまで、そんなことも見えていなかった。
「また何か考え込んでる？ いいんだよ、わたしたちは雑草だから。上の人が何をしてもしなくても、わたしたちはわたしたちでなんとかかんとか生きていく。そんなもんさ」
「強いですね」
「雑草だからね。温室育ちのお坊ちゃんやお嬢さんとは鍛え方が違うのさ」
「……私も見習わなくては」
「やめときなよ。南西候が目を回すよ。……まぁ狐親父が目を回すところはちょっと見てみたいけどね」
リンさんがおかしそうに笑った。
◆
夜も宿に泊まっている人や近所の人向けの軽い食事だけを出すだけだったので、さほどお客は多くなかった。
そのお客たちも、食事を済ませると早々に帰っていく。
いつもの喧騒が嘘のようで、なんだか少し物寂しい。
「ありがとう。助かったよ。あと、これね」
帰り際にリンさんが魔石を嵌め直した腕輪を渡してくれた。
隙間時間で直しておいてくれたらしい。
「火と水と生命の魔石を嵌め直して、光と闇の魔石も足しておいたよ。これで大体の事態には対応できるでしょ」
「ありがとうございます」
手渡された腕輪を早速腕に嵌めると、なんとはなしにホッとした。
腕輪には新たに増えた魔石が淡い輝きを放っている。
最初は落下制御と四つの魔石だったのに、気がつけば石が随分と増えた。
つまりそれだけ扱える属性が増えたということでもある。
これを作ってもらった当初は、自分がこれほど魔術を扱うようになるとは思ってもみなかった。
「……魔術は便利だけど、過信しないでね。無理せず、危ないと思ったらちゃんと退くんだよ」
「はい」
「よし。あとは、そうだね……今後のこと？ が決まったら教えてね。お祝いに欲しいものも」
リンさんがぼかして言ったのは、叙任に関することだろう。
南西候が王城に行くと言っていたから、帰ったら結論が出ているかもしれない。
「はい。……ありがとうございます」
迎えに来た馬車で屋敷に戻ると、執事から南西候が待っているという伝言を受けた。
自室で着替えてからティールームに向かうと、南西候とクラウディアが並んで座っている。
こちらに気づくと、笑みを浮かべて席へと招かれる。
「ああ、おかえりフィオレ。かけなさい」
「失礼致します。お父様、お母様」
私が席に着くと、色鮮やかなお茶が注がれていく。
そばにはいつものように焼き菓子が幾つか添えられている。
魔物の被害があれだけあっても、貴族の生活は変わりないらしい。
お椀一杯のスープを食べるために並ぶ人々の姿がふと頭をよぎって、少し苦い気持ちになった。
南西候は自分のお茶を飲みながら、当たり障りのない話を始める。
「下町の様子はどうだったね？ 友人は無事だったかな？」
「おかげさまで、問題はありませんでした。友人の宿の周囲は冒険者たちが多い区画でしたから、さほどの被害はなかったそうです。ただ、それでも建物が壊れたり仕事道具が壊れたりして、いつもの生活を送れていない者がいるようですね。友人や周囲の店の有志が炊き出しをすることにしたそうです」
「まぁ。これから冷えてくる季節なのに、たいへんだこと。平民の屋敷がどのようなものかは存じませんけれど、本邸が壊れたなら離れに、というわけはいかないのでしょう？」
クラウディアがおっとりと首を傾げる。
生粋の貴族である彼女にとって、平民の暮らしなど想像も及ばないものだろう。
久しぶりのお茶会なので、脳の片隅に押し込めていた令嬢の語彙を頑張って引っ張り出して答える。
「……そう、ですね。……わたくしも宿屋の友人しかいないので詳しくは存じませんけれど、家族で建物の中の部屋を二つ三つ借りて暮らすものだと聞いたことがございます。単身の者は一部屋で暮らしているそうですよ」
「借りている一部屋が破壊されたら大変だ。街区によっても被害状況が違うようだが、至急確認させた方が良さそうだねぇ。餓死者や凍死者が出ても困る」
「お願いします。……騎士団は大広場をを拠点に、大通りを制圧してから小路の魔物を討伐していました。おそらく下町の中でも、外壁に近い方がより魔物の脅威に晒されていた時間が長いはずです。……そして、その辺りの住民は、一度生活が破綻してしまうと自分たちで立ち直ることも難しいと思います」
大通りに近いほど、裕福で社会的な地位のある者が多く住んでいる。
そして、大通りから遠ざかり小路を奥に入るごとに、街並みは荒んでいく。
細々と暮らしている人々が家を追われたら、それこそ凍死しかねない。
「なるほどね。その辺りを重々考慮するように伝えておくとしよう。視察ご苦労だったね」
南西候に現状を伝えておけば、おそらく良いように手配してくれるだろう。
今の私にできるのはこれくらいのことしかない。
出されたお茶を一口飲むと、その温かさに少し体の力が抜けた気がした。
思っていたよりも気を張っていたらしい。
「炊き出しも手伝ってきたのかな？」
「はい。わたくしが手伝えたのは荷運びと配膳だけですけれど……」
炊き出しに集まった人数や配ったもの、他に参加する店などを知っている範囲で聞かれるままに答える。
「おそらく他の街区でも同じように困っている人がいると思います。何かできれば良いのですけれど……」
「そうだね。でも王城にはその采配をする者がいるので、そこまでフィオレが頭を悩ませることではないよ。参考として伝えておくから安心しなさい」
そこで南西候が軽く手を払うと、周囲に控えていた使用人が礼をして部屋を辞していく。
「さて……では本題に入ろうか。王家とこの度の褒章に関して話をしてきたよ」
南西候の言葉に姿勢を正す。
褒章、つまりは私の今後の身の振り方についての話だ。
こちらの緊張を察した南西侯が、少し表情を緩めた。
「結論から言おう。こちらの出した条件はほぼ認められた。フィオレを男爵として叙爵し、独立権限を持つ魔術騎士として任ずる、とのことだよ」
「魔術騎士……ですか？」
聞き覚えのない単語に首を傾げると、南西候が小さく笑った。
「聞き覚えがないのは当然だよ。新しく作った造語だからね。正騎士、あるいは正魔術師としての課題を達成した者で、武芸と魔術が一定の基準以上の者を集め、魔術騎士団を新規に発足することになった。……まぁ、そうは言っても今のところ候補者はフィオレ一人だがね？」
「……新たな組織を作らせたのですか……？」
なんだか思っていたよりややこしい話になっている気がする。
眉間に皺が寄りそうになるのを必死で堪えていると、南西候が話を続ける。
「今のところ、立ち位置としては王家直属の私兵のようなものだよ。今回、フィオレの活躍が騎士団の中でも魔術を扱える者の活用に関して一石を投じる結果となった。これまでは魔獣の討伐などで個人の技量として評価されはしても、魔術を扱う騎士など、と下に見られがちだったからねぇ。新たに別の部門を立ち上げた方が、騎士と魔術師の両方に適性を持つ者を有効活用できるのでは？ という話さ」
思った以上にややこしいことになっている。
せいぜいが騎士団の麾下に女性騎士の部隊を増設するくらいかと思っていた。
表情が固まった私を見て、南西侯が楽しそうに笑った。
「まぁ、そのあたりは今は考えなくてもいいよ。まだ実験段階だし、全ては最初の任務を解決して功績を積み上げてからの話だ」
「……最初の任務」
「そう。先の魔物大発生の原因を究明し、解決すること。この件に関しては立ち入り禁止区画への侵入と調査権が認められた。……まぁ、想定の範囲内だね」
「……では、これで地下王墓での調査も可能ですね」
「そうだね。……ああ、魔術騎士の特権として、天馬及び魔獣に騎乗して王城上空を飛行する許可も得てきたよ。近衛にも通達されるから、緊急事態に遠回りする必要はなくなったね」
……期間限定の許可も合わせれば、本当に挙げていた要望は全て通してきたらしい。
いったいどんな交渉をすればそれが通るのか、見当もつかない。‘
「……よく通りましたね？」
「パパ交渉頑張っちゃった」
褒めて、と言いたげに片目を瞑ってみせる。
その軽薄な様子が妙に似合っている。
「無理が通ったのは、最初の任務が急を要するから、というのもある。急だけれど叙任式は三日後に決まったよ」
「叙任式を行うのですか？ この状況で？」
思わず声をあげてしまって、慌てて口を押さえる。
南西侯はそんな私を見て軽く笑った。
「驚くのももっともだ。無理が通ったのは君を担ぎ上げて王族への不満を潰しておくためだよ。民衆の不安に対し、王家は手を打っていると示すのが大きな目的なのさ。だから大々的な式典は不可避だ。準備期間がないことと民衆への情報拡散を狙って、通常儀式を行う王城ではなく、フィオレの主戦場でもあった北の大広場で儀式を行うそうだ」
「それは……大丈夫ですか？ 大広場に避難している人はいないのですか？」
南の小広場でも、避難している人がちらほらといた。
北の街区は随分と被害が大きかったが、大丈夫なのだろうか。
たった三日でそれらの人の生活がどうにかなるとも思えないのだが。
「それはそこでやると決めた王城の考えることだよ」
「……儀式のために平民とはいえ人々の生活を脅かすのは……」
「フィオレ。これから叙爵されようというのなら、言動には人一倍気をつけなさい。ただの侯爵令嬢であれば大目に見られたことも、男爵となればそうもいかない」
南西候の表情が平坦になる。
今の言動は、新男爵としては相当な減点だったらしい。
私は首を垂れて謝罪の意を示す。
「たいへん失礼いたしました」
「家族の席だから今は注意に留めておこう。騎士として叙任され、そして男爵として叙爵されるならもう少し勉強が必要だね。叙任までの数日は家で勉強をするように」
「……承知いたしました」
またお勉強を申し渡されてしまった。
貴族としての知識が足りていないと自覚してはいるので、仕方のないことではある。
「なに、心配せずともせっかくの晴れ舞台で娘の顔を曇らせるようなことのないよう、舞台はきちんと整えておくとも。騎士の叙任の慣例に倣い、叙任式の前日は神殿で身を清め、祈りを捧げることとなる。当日は神殿で祈りを捧げてから天馬で北の大広場に向かいなさい。わかりやすい宣伝になる」
「かしこまりました」
天馬で王都を飛ぶ許可が出たことは聞いたけれど、それが何の宣伝になるのだろうか。
内心で首を捻っていると、今度はクラウディアが口を開いた。
「フィオレ。叙任式の朝は、新しい肌着を身につけることになります。背守りをさせてもらっても良いかしら。いつも貴方が身につけているような効力のある刺繍は刺せませんけれど、儀礼用なら問題ないでしょう？」
「……よろしいのですか？」
背守りは母から子へ、その無事を祈って刺すものだ。
私は表向き南西候の庶子ということになっているけれど、実際には南西候とも血は繋がっていない。
仮に庶子という設定が本当であっても、クラウディアとは血の繋がりはないのだ。
そしてそれをクラウディア自身も知っているだろうに、実子と認めるようなことをしても良いのだろうか。
「もちろん。可愛い娘へのお祝いとして、用意させてちょうだい」
「ありがとうございます……お母様」
私の疑問に反して、クラウディアは穏やかな笑みで迷いなく即答した。
母と呼んで良いとは言われたけれど、本当に娘として扱ってくれるらしい。
……それは、母親というものと縁遠い私にとっては、言葉にしにくい感情を掻き立てる言葉だった。
「クラウディアだけかね？ がんばって交渉してきたパパにお礼の言葉はないのかね？」
南西候が不服そうに口を尖らせる。
その妙に子どもっぽい様子に目を瞬いていると、クラウディアが呆れたように肩をすくめた。
「あら、あなたは交渉ごとがお好きで、嬉々として王城で熱弁を奮ってきたのでしょう？」
「それはそうなんだけどね！」
南西候夫妻が楽しそうに笑い合う。
……成り行きで娘として受けいれられた身だけれど。
形ばかりの親と子かもしれないけれど。それでも。
そっと席を立ち、最大の礼を尽くして頭を下げる。
「……お父様。……本当にありがとうございました」
私が騎士として生きていく道を作ってくれたことに。
それが形ばかりだったとしても、娘として受け入れてくれたことに。
心からの感謝を、せめて言葉と態度で示す。
「フィオレ、頭を上げなさい」
「はい」
南西候の静かな声が、意外と近くから聞こえる。
顔を上げれば、そばに立つ南西候が私を柔らかい笑みで見ていた。
「苦労の多い道を歩んできた我が娘の、少しでも多い幸せと明るい前途を祈っているよ。不慣れだが、君の父として」
「……はい」
視界が滲む。一度目を閉じてひらけば、少し厳しい顔をした南西侯――父様がそこにいる。
「――初めての任務で、君はその細い肩に重い責任を課されることになる。地下に何があるのかまではわからないが、この異常とも思える采配を見れば碌なものではないだろう。見事任務を果たし、その立場を盤石のものとしてきなさい。そして何より……無事に帰っておいで、フィオレ」
「はい。……お父様」
決意を込めた笑みで返すと、父様の厳しい顔が崩れて突然ぎゅっと抱きしめられた。
「ああーーーーーもーーーーーーーーーーほんと行かせたくない……今からでもそこらへんから適当にお婿取って家にずっといればいいのに……」
「お、お父様？」
あまりに突然の崩れっぷりに狼狽していると、母様も笑いながら立ち上がって私から父様を引き剥がした。
「もう、最後までもたないのではせっかく格好をつけても台無しでしょうに。……フィオレ、この人はね、本当はこういう人なのよ。物凄く子煩悩で身内に甘くて、でもそれを出してしまうと周囲から舐められて弱みとして突かれかねないから、身の回りのものも全て駒として動かしているようなフリをしているの。そういうお芝居は得意だったから。面倒臭い人でしょう？」
「は、はぁ……」
芝居？ 何が？ どこからどこまでが？
頭にいくつもの疑問符が浮かぶ。
クラウディアが言うことが本当なら、これまでおどけて見せていた子煩悩なふりは、もしかしたら本当に？
「だってうちの子に何か手を出されたら相手の領地を更地にするくらいでは済まないよ？ 一族郎党末端に至るまでありとあらゆる醜聞で追い落として末代まで表舞台に立てないように処すよ？ あー、うちの子可愛すぎる……外に出したくない……」
やだやだと駄々をこねる幼子のような口調だが、言っている内容は恐ろしい。
それを気にすることなく母様は父様をめんどうくさそうにあやしている。
「あなたが話をまとめてきたのでしょうに。アルフレートの時より悪化してしまったわね。今からそんなことだとお嫁に出す時どうなってしまうのかしら」
「うちに婿に入って貰えばいいよ……どうせ魔術師くん家ないしさぁ……」
「宮廷魔術師の家を相続するならそうもいかないでしょう」
「ま、まだいつになるかわかりませんからその心配は……」
よくわからない方向に話が進んでいってしまう。
慌てて話を逸らそうとするけれど、母様がにっこり笑ってこちらを見た。
「間を開けるときっと余計ややこしいことになるから、さっさと決めたほうが良くてよ」
「そうだね。余計な横槍が入らないうちに外堀は埋めておくから」
やはり真顔に戻った父様がこちらを見る。
何を言っているのだ、とでも言いたげな様子の二人に白目を剥きそうになるのを耐える。
「なんでそこで二人とも我に返るのですか……？」
「大事なことだからねぇ。ついでに言っておくけれど、照れ隠しでもまだ何も約束をしていないとか正式な付き合いではないようなことは言わないほうがいい。不実な男だとか騙されているとか、そんな噂が立っても何も良いことはないからね」
「……はい。申し訳ございません」
普通に注意が飛んできた。
どこで何を聞いていたのかわからないけれど、随分とたくさんの「耳」をお持ちらしい。
「それで、実際どうなんだね？ 何の約束も無しに不埒な行為をするような男なら評価を改めるけれど」
「そ、れは……」
じわじわと顔に熱が集まっていく。
あの場での会話はリンさんの魔術で盗み聞きできなかったはずだけれど、父様の「耳」はどこまで把握しているのだろう。
「ええと……この件が終わって功績を上げるか官職を得てから筋を通しにくる、というようなことを……」
ボソボソと小さな声で言えば、面白くもなさそうに父が顔を顰めた。
「ふぅん……まぁ及第点かな……」
「娘をお嫁に出すのが嫌なだけでしょうに」
母様が困ったように笑い、父様は殊更不機嫌に見えるように口を下げる。
けれど見た目ほど怒っているわけではないらしい、ということが何となく窺い知れた。
……なんというのか、気づいたら周りから型に嵌められているような気がする。私の気のせいだろうか？
何とも言えない気持ちで、そっと天を仰いだ。
軽薄だったり策略家だったり優しかったり、いくつも顔があってどれが本当の顔かわからないようなおじさん、いいよね。
現実にいたら胡散臭くてたまらないと思いますが。
