数学だって役に立つ

10.西港街

「行くぞ、フィー。向こうの木まで競争だ！！」

「まけないー！」

「追いつけるものなら、追いついてみよ！」

そう言って、悠はフィーの方に振り向きそのまま走る。ムキになっているフィーが可愛くて、ついからかってしまう。

「あ、いてッ」

後ろを向いて走っていたものだから、悠はちょうど頭の高さにあった枝に、激突してしまった。ちょっとの油断が命取りになってしまった。勢いがついていたので痛い。頭を抱えてうずくまってしまう。

「ユウさん、大丈夫？」

「俺が鍛えたから、こいつは多少は頑丈だから、大丈夫だろ」

心配そうに駆け寄るニアに、後ろからヴァルツも声をかける。

「うん、まぁ……」

「まえ、みてないと、あぶないよ？」

悠を無視して走り去っていたフィーも戻ってきた。

「ああ、気をつける……」

もはやフィーにまで心配される始末。どっちが年上か分かったものじゃない。

「ユウさんも平気そうだし、先に進みましょう」

「ああ、もう少し行けば山小屋があるさ。道なりに行けば、日が暮れるまでに着くだろうよ。草木が茂ってるところも増えてくるだろうし、俺が先導するからついて来いよ。ユウがまた転んではかなわん」

「さすが、お兄様。よく知っているのね。頼りになります」

「ははっ、可愛い妹のためだ！いくらでも頼ってくれ！」

「俺の立場がない……」

先導するヴァルツの後ろを、悠は大人しく付いていく。ヴァルツは荷物を運んでいるはずなのに、足どりも軽くどんどん森の中を分け入ってしまう。

「港町に行くのに、やっぱり山を越えないといけないのか……」

そう悠は、ぼやいてしまうが仕方ない。なんたって今まで滞在してた、賢者の洞窟は山の中にある。賢者がわざわざ人里離れたところにつくったのだから。そのためどこに行くにしても、山を抜ける必要があった。

「ゆう、つかれたの？」

「いや、そんなまさか、まだまだ元気だぞ！」

「あっ、魔物」

「えっ、どこどこ？」

「向こうをふわふわ飛んでる、毛の塊がありまよね。あれですよ。羽もないのにどうやって飛んでいるんでしょうね」

「へぇー、なんでだろうね。……待てー！！！」

一瞬聞き流そうとしていた悠だが、何を思ったのか突如その魔物を追いかけ始める。

「あ、ユウさん！その魔物、大人しいからよっぽどのことがない限り、襲ってきませんよ！無理に、追わなくても大丈夫ですよ！それより、転ばないように気をつけてください！」

「いや、俺はこいつに用がある！」

ニアの制止も聞かずに悠は、魔物を追いかけ続ける。魔物の方も命の危機を感じたのか必死で逃げる。

「あー、もう！逃げるな！」

悠が捕まえようと手を伸ばすと、魔物はひょいと避ける。また手を伸ばすと、反対側に避ける。追い詰めたはずなのに、一向に捕まらない。ついに焦れて悠は、魔物に叫んでしまった。

「まあ、魔物の方も必死でしょうね……」

その様子を呆れたようにニアは眺めている。

「ん、なんだ？ユウは、コイツを捕まえたいのか？」

自分の後方で起きている大騒ぎに、ヴァルツも振り向く。悠と魔物を追いかけっこを不思議そうに眺めている。と、自分の方に逃げてきた魔物をあっさりと捕まえた。

「ほらよ。捕まえたぞ」

ヴァルツが捕まえて気絶させた魔物を投げて寄越す。

「ヴァルツさん、ありがとうございます」

自分が苦戦したことを、あっさりやってのけたのは悔しいが、とりあえず目的のものは手に入った。悠は嬉しそうに手元の魔物を眺めた。

「で、ユウさん、その魔物をどうしますの？大して強い魔物でもないし、倒してもほとんど得るものはありませんよ？」

「よわいものいじめ？」

「フィー、俺がそんなことするように見えるか？」

「みえるー」

「えっ……」

「さっきも、ふぃーのこと、いじめた」

「いや、それは、違う。遊びだ、遊び！」

「ちがわないー、じー」

フィーにじっと見つめられる。疚しいことは何も無いのに、なぜだか申し訳ないような気がしてしまう。幼子の無垢な瞳って怖い。

「俺が泣きそうだ……」

「話を戻しましょう。もしかして、ユウさんはその魔物をペットにするつもりなの？魔物は懐きませんよ」

話題を変えてくれたニアが天使に見える。後で崇めておこう。

「いや、それも違う。ただ試してみたいことがあってな」

「じっけんどうぶつ？」

「うーん、そんな酷いことはしない！」

一体フィーはどこで、そんな言葉遣いを覚えたのかと気になる。教育上、よろしくない。一番身近にいたのは、俺とニア、それにヴァルツと賢者だ。ニアの影響ならもっとお淑やかな感じになるだろうし、ヴァルツならまた別の方向に行くはずだ。この二人でなく、俺でもないとすると、まさか賢者。うん、今度会ったらきつく言っておこう。

「じゃあ、なにやるのー？いじめないー？」

「まあ、まあ。ニア、櫛持ってるか？」

「串？焼いて食べるんですか？」

「違うって！ニアにまでそんなこと言われるとは！髪を梳かす方の櫛だよ」

「冗談ですって。はい、どうぞ」

「さーて、この櫛で……」

「ぶすっとー？」

フィーがまた余計な合いの手を入れる。一体俺のことを何だと思っているのだろうと悠は嘆いてしまう。

「だから！この毛を梳かすだけだって！！」

そして、悠は魔物の毛を梳かしていく。そしてただただ梳かしていく。そんなひたすら梳かし続ける悠を、しばらくはじっと見ていたフィーも、つまんなそうに目線を逸らす。

「つまんなーい」

「ユウさん、それ楽しいんですか」

「おい、ユウ、さっきからその魔物でなんの遊びをしているんだ？新手の儀式か？」

三者三様の不審の声が上がる。

「いやー、毛の生えたボールの定理って知ってる？」

「なんだ、その怪しげなのは……」

「れっきとした数学の定理です！英語だと hairly ball theorem とか言うんですけど、いかんせん上手く訳すのは難しいよね」

「で、結局なんなんだ」

「こういうボール状のものに生えた毛は、どうしても均等に梳かせなくって"つむじ"が出来てしまうって話です。数学的には色々な有名な証明があるんですけど、なかなか実地では試せないじゃないですか。毛の生えたボールなんてなかなかないし」

「まあ、ボールに毛が生えてたら気味が悪いな」

「だから、ユウさんはその魔物をみて、ちょうどいいのが居たと追いかけたんですね」

「そうなんだよ！分かってくれるか！！まあ、前にニアに不動点定理の話をしたときに、毛の生えたボールのことを思い出してな。これがその特別な場合だから」

「はいはい」

「なあ、みんなもやってみるか！この理論を実地で確認する感動！一緒に味わおう！」

「遠慮します」

「そういわずに、ほらほら」

ニアが引いている気もするが気のせいだ。

ニアは仕方無しに悠から受け取って、気のない素振りで一応梳かしてみる。が、しばらくして不思議そうに手を止めた。

「ユウさん？この魔物の毛、全部均等に梳かせますよ？」

「なんだって、証明は完璧なはずなのに、見せてくれ！！」

感動を分かち合ってくれると思ったニアの予想外の発言に、慌てて悠はニアの手元を覗き込む。

「ほら、梳かせてますよ」

ニアから魔物を受け取る。と、いつの間にか目が覚めたのか、ぱっちりと目を開けた魔物と目が合った。ちなみに一つ目だった。謎は解決した、証明はやっぱり正しかった。

「こいつ、目があったのか！！！」

「ええ、ですから目の周りに毛を流すと、上手くいきますよ」

「いいか、ニア、目があるってことはな、コイツはボールじゃない。皮を剥いでみよう。そうしたらわかる。切れ目を入れずに、うまく剥いで伸ばして鞣したら、そのまま一枚の皮になる。つまり、ボールじゃなくて平面なんだ。平面なら右から左へ梳かせば、均等に梳かせる。さあ、試してみよう！」

「キィーーー！！！」

身の危険を感じた魔物が悲鳴を上げ、渾身の力を振り絞って逃げ出した。あまりの速度に、悠はそれをただ見送ってしまった。

「あ、逃げられた」

「ユウさんが皮を剥ぐとか物騒なことを言うからです」

「やっぱり、ゆう、よわいものいじめしてるー」

「いや、違うんだ」

「違わなくないでしょう。皮を剥ぐって言いましたよね。フィーの教育上よくないのでやめてください」

「はい、すいませんでした」