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第７話『湯の減る町と地下遺跡の陰謀』

　入浴町の朝は、いつも湯気と共に始まる。街角のあちこちから立ち上る温泉の湯気は、まるでこの町の命のように見えた。

　しかし最近、その「命」が弱ってきていた。

　旅館「ゆの家」。ムラニアとアバンカが営む町の老舗旅館で、以前は町外からも観光客が絶えなかったが、今や客足はまばらだった。

「どうして……湯の量が、どんどん減ってきてるのよ……」

　浴槽の縁にしゃがみこみながら、アバンカが悔しげに水面を撫でた。以前はあふれんばかりだった湯も、今では底が見えるほどにまで減っている。

　そんな娘を、ムラニアは静かに見つめながら背後からそっと手を置く。

「もう、源泉の力だけじゃ足りないのかもしれないわね……修繕費も、厳しいし……」

　その言葉を、廊下の柱にもたれて聞いていた男が、フンと鼻を鳴らした。

「……おい、ちょっと待て」

　姿勢よく立つ金髪の男――元某国大統領、セルフファーストの申し子こと、カードだった。

「この町の温泉が減ってる？旅館の経営が危うい？そんな重要問題に、町長のクルーズは何をしているんだ。まさかサウナの水風呂拡張に予算を回してるとか言わないよな？」

「……本当にそうなのよ」

　アバンカが力なく笑った。

「町の公衆浴場だけは、湯の出が良いらしいの。そこだけ異常なく温泉が溢れてる。おかしいと思わない？」

　カードは眉をひそめた。そして視線をアバンカに向ける。その瞳は、彼女の“姿”ではなく“心”を見ていた。

　――どうしてだろう。

　この少女を見ると、かつての「娘」と重なって見えてしまう。

「…………」

　そしてムラニア――かつての「妻」に似た女性も、心の奥でカードの記憶をかき乱す。

「放っておけるか……。この俺の、セルフファーストに反する」

　そう呟いた彼の瞳に、静かな決意が宿った。

　カードは、町の古文書館で「源泉管理図」を手に入れると、独自の調査を開始した。

「源泉の流れが変わっている？いや、これは……不自然すぎる」

　配管の設計図では、旅館「ゆの家」に最も温泉が供給されるはずだった。しかし、現在その流れは明らかに逸れていた。

「……これは操作されている」

　カードはすぐさま地下源泉への立ち入り口へと向かった。

　入浴町の地下には、古くから封印された温泉遺跡があった。光が差し込まない薄暗い階段を、懐中ランプを片手に進む。

「まるで……温泉の神殿だな」

　地下深く、そこには巨大な円形の石造りのホールが広がっていた。壁には古代風呂文化を描いたレリーフが刻まれている。

　そして中央――

「なっ……！」

　大量のパイプと機械装置が組まれ、金属製のバルブが何本も温泉の流れを操作していた。

「……これはっ」

　物陰に身を隠しながら、カードは見た。そこにいたのは――クルーズの部下たちだった。

「よし、これで今日もクルーズ様の“プライベートバス”に温泉が流れるようにしたぞ」

「他の旅館？知るか。町長に逆らうから悪いんだよ」

「こんな地下に誰も来やしないさ。まさか、あの元大統領が来るとも思わないしな、ガハハ！」

　カードの目が光った。

「……まさか、こんな卑劣な手を使っていたとはな、クルーズ」

　彼は静かにポケットから取り出す。

　――スーツの中にしまっていた、レガシーなプロレス用エルボーパッド。

「おい、貴様ら。こっちを向け。せめて“礼儀”は教えてやる」

　ドン！

　カードの足音が石床に響いた瞬間、部下たちが顔を上げる。

「誰だ！？」

「誰でもない……この町で、“正しい湯”を守る者だッ！」

　光速のタックル。続いて繰り出されるスリーパーホールド。そして極めの――

「セルフファースト・ジャーマン！！」

　地響きを立てて一人、また一人と沈めていく。

　カードは、すべてのバルブを解放し、源泉を正しいルートへと戻す。

「これで、ゆの家にも、町の旅館にも湯が戻る……クルーズ、貴様の好き勝手にはさせん」

　翌日。

　旅館の浴槽は、再び温かく、こんこんと湯を満たしていた。

「……本当に、湯が戻った……！」

　アバンカが目を見開き、湯を両手ですくい上げた。

「カードさん……ありがとう……！」

　ムラニアも、静かに微笑む。

「あなたがいてくれて、よかった……」

　カードは、わずかに顔をそらしながら、照れたように言った。

「勘違いするな。俺が動いたのは、俺の精神が痛んだからだ。“俺の気分が良くない”から行動した。ただそれだけだ」

　それでも、アバンカとムラニアの瞳には、しっかりと“感謝”が映っていた。

　町の奥深くで発見された陰謀。

　カードの活躍によって、町の温泉は取り戻された。

　しかし……クルーズは、まだ引き下がってはいなかった。