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第62話「大統領からの招待状」

　夜の風呂リダの空は、静寂に包まれていた。

　湯気を立てる露天風呂に、カードの逞しい肩が沈む。湯面が月光を反射し、銀の揺らめきが肌を撫でるように広がっていた。

「……ふむ。静かすぎるな」

　湯の心地よさに身を委ねながらも、カードの思考は休むことを知らなかった。頭の中に浮かぶのは、これまで幾度となく戦ってきた「黒いフードの男たち」のこと。彼らは皆、死の間際に口を揃えてこう言っていた。

　“あのお方のために”

　その言葉の響きが、未だに耳の奥でこだまする。

　さらに不可解なのは、彼らが持っていた“他者に力を与える”能力だった。元サル人間のゴルファー、そしてスパイア鉱山を支配していたゴルン……どちらも同じように、何者かから力を授けられていた。

　カードは湯に顎まで沈め、目を細めた。

「……つまり、すべての元凶はあのお方という存在か。だが……奴は何者だ？」

　風が吹き抜け、湯けむりが流れる。庭の松がざわめき、虫の声が微かに響いた。

　その時、邸内の方から慌ただしい足音が近づいてくる。

「カード様っ！　たいへんでございます！」

　執事の声が響き、数秒後、庭の扉が開く。

　年老いた執事グラントが息を切らせ、両手に一通の封筒を抱えていた。

「何事だ。風呂の最中に騒がしくするとは、貴様らしくもない」

「も、申し訳ございません。しかしこれは緊急でございます。この国の……大統領からの手紙です！」

　その言葉に、カードは眉をひそめた。

「……大統領、だと？」

　執事から受け取った封筒は上質な羊皮紙で封印され、金色の紋章が押されている。丁寧に開封すると、中から香りの良い便箋が現れた。

　そこには堂々たる筆跡でこう記されていた。

『カード殿。

　　貴殿の活躍は我が国においても話題となっている。

　　我々は貴殿の功績を称え、特別に“大統領公園”で行われるハロウィンパーティーにご招待したく思う。

　国の発展のため、ぜひご出席いただきたい。

　米リカ合衆国　大統領　』

　カードは文面を読み終えると、しばらく沈黙した。

　やがて湯面に肘を乗せ、低く呟く。

「……米リカ大統領、だと？　米リカ？　……この国の名が、米リカ？」

　その名を口にした瞬間、胸の奥にざらつく違和感が生じた。

　転生してから、カードはこの世界の地理に大きな関心を持っていなかった。

　だが、“米リカ”という響きは、どう考えても無視できない。

「執事、すぐに地図を持ってこい」

「かしこまりました！」

　執事が屋敷へ駆け戻り、数分後に大判の地図を携えて戻ってきた。

　カードは風呂から上がるとバスローブを羽織り、湯上がりのまま露台のテーブルに広げる。

　そこに描かれていた国の形……それは、記憶の奥にこびりついた地図とまるで同じだった。

　北に山脈、中央に大河、南西に大都市群……

　まさしく転生前、カードが大統領として治めていた“某合衆国”に酷似していたのだ。

「……まさか、ここが……？」

　思わず手が震え、地図を握り締める。

　この世界は確かに異世界のはずだった。しかし……もしも、何らかの形で前世の世界が干渉しているとしたら？

　カードはゆっくりと椅子に腰を下ろし、鼻で笑った。

「フフフ……面白い。私の知らぬところで“大統領”を名乗るとは。いい度胸だ」

　執事が恐る恐る尋ねる。

「カード様……お手紙の招待、どうなさいますか？」

　カードは手紙を指先でくるくると回し、天井を見上げた。

「決まっている。出席する。この私を差し置いて“大統領”を名乗る男が、どんな愚か者か確かめねばな」

　執事がほっとしたように頷き、すぐにスケジュール帳を取り出す。

「ハロウィンパーティーは三日後、場所は首都ワシン郊外の大統領公園でございます。服装は仮装との指定が……」

「仮装、だと？　ふむ……ならば、最高の演出をしてやろうではないか。大統領には大統領らしく……真のリーダーの仮装でな」

　カードはバスローブの下から立ち上がり、湯気を背に笑った。

　その笑みは自信に満ち、どこか危険な輝きを帯びていた。

「フフ……面白くなってきた。ようやく退屈が終わるようだ」

　こうして、カードは再び動き出す。

　風呂リダの静寂を破り、彼の新たな舞台……米リカ大統領公園のハロウィンパーティーへと。

　その先に待つのは、偶然か、あるいは必然か。

　しかしカードは確信していた。

　この招待状こそ、“あのお方”へと繋がる糸口であると……。