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常識

　「ちょっと、待って、城に入るの？　」

　「ピギー、いいから。気にせず歩いて」

　魔物を殲滅し終え、エディーガーデンの城に向かった俺たちは、城下町と城と繋ぐ橋の近くで話していた。

　「お嬢様。もう身分を明かされては、いかがですか？　」

　とシウも困り果てている。

　「……私、この国の第二王女なの」

　と、突然、意を決したようにマトイが言った。

　「だ、第二王女……？　」

　「……そう」

　とマトイが頷く。

　マトイとシウが言うには、イルディア家というのはこの国の王家なのだという。

　マトイは幼少期からこの国の王宮で育ったが、優れた魔術の才能と頭脳を理由に、国のあちこちを飛び回っていたのだというのだ。

　マトイにはひとりの姉、カラミ・イルディアがいて、いずれ彼女が王女になるのだとふたりは話した。

　（マトイ、王家の血筋だったのか……）

　（確かに、どことなく気品があるような……）

　と、今更俺はそんなことを思っていた。

　（……だけど、なんでそんなことを今まで隠していたんだろう？　）

　その理由は、城に入ってすぐにわかった。

　……

　「なにしに戻ってきたの」

　玉座に着くなり、王女の横に立つ女性にそう言われたのだ

　容姿はあまり似ていなかったが、この女性がマトイの姉のカラミであるというのはすぐにわかった。

　「あんたの助けなんて必要ない！　今までずっと国のことと関係ないことで遊んできたあんたが、今更なにしに戻ってきたの？　」

　（おお……）

　と、俺は思わず慄く。

　マトイも意志の強い感じはあるが、カラミのほうはそれがさらに強いというか……。

　（もう、ここまで来ると、むしろ性格悪いな……）

　気が強いとか意志が強いとか言うより、他人に対する意地の悪さが顔に現れていたのだ。

　「それに、呪われて魔術の使えなくなったあんたに、なにが出来るの？　」

　「呪いは、見ての通り、解けた」

　とマトイ。厳密には解けてはいないが、姉の前でハッタリを言ったのだろう。

　「くっ……」

　と姉のカラミが歯切りする。

　（おいおい……）

　と俺は思う。

　（実の妹の呪いが解けたんだぞ……）

　（もう少し喜んでも良いんじゃないか……？　）

　……これは後で聞いた話だったが、昔からマトイとカラミは仲が悪いらしい。

　というか、ことあるごとにカラミがマトイに嫌味を言ってくるのだという。

　その理由についてマトイは詳しいことを話さなかったが、あるときにシウに事情を教えて貰った。

　マトイは幼少期からその才能を認められて生きてきた。

　一方で、カラミはそうではない。国の第一王女ではあるが、――魔術の才能も悪くないものを持ってはいるらしいが――突出した才能があるわけではない。

　……要するに、カラミはマトイに嫉妬しているのだ。

　「帰ってちょうだい！　」

　突然、カラミが怒声を上げた。

　「今更になってのこのこ現れて、ふざけないでちょうだい！　この国は私が立て直すのよ！　お母様もそう言ってくれているわ！　ねえ、お母様？　」

　そう言われて、王女らしきふたりの母親は、玉座でおろおろと困っていた。

　ものすごく美人ではあったが、気の弱そうな、線の細い女性だった。

　……これも後で知ったことだが、ふたりの父親である国王は、今は病に臥せっているという。

　玉座の近くにはその姿はなかった。

　「……そう言われても、私は勝手にやる」

　「ッッ！！　」

　カラミの顔に、激しい怒りが浮かぶ。

　「出ていって！　」

　とカラミの怒声が王宮にこだまする。

　「私の前にその顔を見せないで！　さっさと消えて！　消えろ！　」

　（ものすごいヒステリーだな……）

　（もはや王家の威厳にもなんにもないぞ……）

　だが、そんな姉の激高も意に返さず、

　「……お母様。戻って参りました。この国は、頑張って私たちが立て直そうと思います」

　と、マトイは王女に挨拶をしていた。

　すると、気弱そうな王女が微笑み、

　「良かった。マトイ。呪いが解けたみたいで。……頑張ってね」

　と、小声でエールを送っていた。

　「……はい」

　とマトイも笑みを浮かべる。どうやら、ふたりの間には親密な愛情が通っているらしい。

　なんだか、微笑ましい場面だった。

　もっとも、

　「早く出ていけ！　」

　という、カラミの怒声によってそのムードは無残にも破壊されたが……。

　……

　「なんか、マトイも、大変なんだな」

　と宮殿を出たところで言うと、

　「私は別に……」

　とマトイは俯いて言った。

　「あのひとは、自分の能力が受け入れられていない」

　「あのひとって、マトイのお姉さん？　」

　「……そう。私は、本物の天才。それはどうしようもない事実なの。あのひとの能力では、可哀想だけど、私には勝てない。あのひとは、それが受け入れられない」

　「そうか……。でも、良かったね、マトイは天才で」

　と言うと、

　「こんなもの、別に……。欲しくない」

　とマトイがぽつりと言った。

　「たまたま持って産まれただけで、私が望んで手に入れたものじゃないから……」

　すると、こそっとマトイが俺に耳打ちした。

　「私は、ピギーがいれば良い。……あなたがいれば、ほかになにもいらない」

　「えっ？　」　

　と言うと、マトイはもう違う方を向いていた。

　どことなく、思わず言ってしまった、という感じだった。

　マトイは草むらに翔んでいる蝶を見ていたが、その耳は真っ赤になっている。

　（ときどきだけど……）

　（俺はこの娘からものすごい愛情を感じる……）

　（……しかし、王家の娘で、第二王女で、魔術の天才で、頭脳明晰で、――そんな娘にここまで言われるのか……）

　どうも、そんなふうになるのに、思い当たるフシがない。

　（お、俺、なんかしたっけ……）

　（で、でも、俺の方でも、マトイのこと……）

　と思うと、俺は急に恥ずかしくなって、こっちも真っ赤になっていた。

　……

　マトイたちが用意してくれて、城の外れに俺たち専用の小部屋と作戦会議室を与えられた。

　早速俺たちは作戦会議を始めた。

　このエディーガーデンの国では、誰がどう見ても魔物が異常発生している。

　大地は荒れ、作物は枯れ果てていた。

　食料問題や若者の失業など、様々な問題はあるが、ひとまずは周囲の魔物を根こそぎ狩っていくことにした。

　俺の「生体反応感知」を使うと、辺り１００ｋｍ四方以内に、約１２箇所の魔物の異常繁殖スポットが有ることがわかった。

　それをひとつずつ潰していくことにしたのだ。

　「ご主人さま、倒した魔物の部位はどうしますか？　」

　作戦会議が終わったあと、シウたちの去った小部屋でアオがそう呟く。

　「ああ、そうか。結晶化しようか……」

　アオに案内されて近くの倉庫に行くと、昼間倒した約１８００匹の魔物の臓器が積み上げられていた。

　一時間ほど時間を掛けて、それらを丁寧に結晶化、部位化していく。

　……正直、異常な量の結晶だった。

　「う～ん、さすがに個人じゃ喰いきれないな、これ……」

　と言うことで、今後は俺はAクラスの結晶と、効果（大）のもの、スキル獲得系以外はもう喰わないことにした。

　ランクの低いものや、効果の薄いもの喰っていると、あまりに切りがない。

　「じゃあ、残りはどうします？　」とアオ。

　「……出来れば、ハングリー・バグに持っていきたいが……」

　と言うと、

　「私が届けましょうか？　」

　「え、いいの？　」

　「もちろんです、ご主人さま」とアオがにっこり笑う。

　「じゃあ、早速、フリューゲルさんに念波を送ってみよう」

　……以前取った「思考共有」によって、俺は離れた相手とも通信出来るようになっていた。

　これは元の世界で言う電話に似ている。

　フリューゲルさんともすでに思考共有する為の“繋ぎ”（電話で言う番号登録のようなもの）は済ましてあった。

　――フリューゲルさん。今からアオが結晶を持っていきます――

　と念波を送ると、

　――おお、ピギー。すごいな……。ほんとに声が聞こるよ……――

　と驚いている。

　――ちょっと結晶が余ってしまって……。受け取って貰えませんか――

　――それは良いが、どのくらいの量だ？　――

　――多分、１６００～１７００ぐらいかな、と思うんですけど……―ー

　俺は自分が喰うであろう結晶を除いた数を話した。

　――……おい、おい……。お前な……――

　とフリューゲルさんが呆れている。

　――え、ダメですか……――

　――ダメじゃないが……――

　フリューゲルさんのため息が聞こえた。

　――ピギー。そんなにたくさんの結晶を渡されてみろ。冒険者たちの常識が根底から覆るぞ。もはやお前がやっているのは、この世界のルールの破壊だ。転覆だよ。もう弱小ギルドが成長するとかそんなレベルの話じゃない。……手っ取り早く言えば、今から、世界が変わるぞ？　――

　（た、確かに……）

　と俺は思う。

　数十個結晶を与えただけで、冒険者のランクが一気に上昇する世界なのだ。

　千も二千も与え始めたら、もはやこの世界の常識が壊れはじめてしまう。

　――あーもう、良いから持って来い！　俺がなんとかしてやる！　――

　なにかやけっぱちに似た声でフリューゲルさんが叫ぶ。

　――す、すいません……―――

　と、俺もなぜか謝る。

　――……そうそう、それと、お前がそっちに発ってすぐに、エフィーのパーティーがA級に繰り上がったよ。それから、最初に結晶を分け与えた二組のパーティーもA級に繰り上がった。……ピギー。俺はもうわけがわからんよ。このあいだまでここは弱小ギルドだったんだ。それが今じゃ、A級パーティーが六組も在籍している。しかも、低級冒険者たちが次々とB級に繰り上がって行っている。このまま行くと、全員A級になるぞ？？　――

　（エフィーさん、A級まで来たのか……）

　なにか感動に痺れてそう考えていると、

　――おい、ピギー、聞いてんのか！　俺はいったいなにを拾ったんだ？　この街に馴染めない情けない冒険者を拾ったつもりだったんだが、お前はなんだ？？　神か？？　――

　若干パニックになっているのか、フリューゲルさんがそう喚く。

　――す、すいません！　――

　と、俺もなぜか終始謝っていた。

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