地味な剣聖はそれでも最強です

人生の墓場、国家の葬式

転職

　偶に、こういうことがある。

　目の前の敵を、凄惨に残虐に一方的に、趣向を凝らして殺す。

　木刀で頭を潰す、首を折る。真剣で袈裟に斬る、心臓を貫く。

　師匠から五百年かけて学んだ剣術を活かして、人を殺す。

　護衛として、戦士として、最強を志して最強に至ったが故の武を用いる。

　出来上がるのは、普通に死体だ。

　鮮やかな剣術によって、しかし相手は普通に死ぬ。

　一切飲食を必要としない仙人である俺が、日々を一生懸命に生きている人々を殺傷する。

　そんな痛ましい殺人を披露する、その卑しさ。

　死体を弄ぶように、生者の体を玩弄する。

　自分が昔目指した地位を、俺は冷ややかに客観視していた。

　しかし、その一方で、こういうことがある。

　俺は、金丹を呑んだ。

　その上で、お嬢様の前に進む。

　ある意味でまっとうなのは、耳と鼻を削ぎ落とされ、目をえぐられたブラック王子だけだ。

　彼の悲鳴が、彼の絶叫が、彼の悶絶だけが、ごくごく普通の反応だった。

　できるだけ痛みがないように斬ったわけで、彼はそんなには痛くないはずだが、それでも喪失は激しい。

　耳たぶがなくても音は拾える、鼻を落とされて呼吸が辛くてもそんなに致命的ではあるまい。しかし、目はダメだ。

　彼は俺の手によって暗闇の中にいる。

　決して光を得ることができないと、彼は理性と本能で悟っている。

　その彼だけが、普通だった。

　それ以外のすべてが異常だった。

　俺が異常なのでもなく、他の切り札たちが異常なのでもなく、八種神宝が異常なのでもない。

　俺は殺人を行い、拷問を行った。

　まさに非人道的な振る舞いであり、この場にそぐわない血生臭い行いをした、石を投げられて然るべき、唾棄されるべき男である。

　その俺が、いつか俺が夢見た英雄のように、周囲から驚愕と尊敬の目で見られている。

　仙人の知覚を用いるまでもないことであり、しかし仙人の知覚によって更にわかりやすくなっている。

　このパーティー会場にいる来賓や、楽団、あるいは給仕。

　ゲストもホストも、誰も彼もが俺を見ている。

　劇の観客として、俺を見ていた。

　最強の剣士が、その武勇で名も無き剣士を切り払い、彼らの守っていた王子を誅する。

　そんな劇を、彼らは固唾を呑んで見守っている。

　現実味がなさすぎる、実感が薄すぎる、鮮やかを極めた殺人を芸術のように眺めていた。

　誰も顔を歪めることなく、感動ではなく戦慄によって震え、しかし目が釘付けになっていた。

　偶に、こういうことがある。

　それを、俺は複雑な心境で俯瞰する。

　祭我はこれに憧れているのかもしれないが……この流血が、賞賛や畏敬につながることを、俺はそんなに嬉しく思っていない。

　師匠が目指したものは、俺に引き継がれたものは……。

　おこがましいことに、ただの稽古や試合こそが……あの学園長が作った、剣士たちの青空道場こそが……。

　いいや、語るまい。

　俺はソペードの剣。

　アルカナ王国最強の剣士にして、ソペードの切り札。

　ソペードが俺を裏切らない限り、レインを守って育ててくれる限り、俺はそうあり続ける。

「奥様、ブラック王子の耳と鼻を切り落とし、目を抉って並べました」

　俺は、敵から奪った剣を横にしていた。

　それを台座のようにして、その上に彼の一部を陳列していた。

　俺は、それを捧げる。まるで供物のように。

　気功剣法、数珠帯。

　それは、剣に触れている物を繋ぐ術。

　相手と撃ちあった時に絡めとることもできるし、相手の投擲武器を受けてくっつけることもできる。

　それによって、俺は彼の耳たぶと鼻と眼球を並べていた。

　刃の根本で耳を削ぎ、中程で鼻を落とし、切っ先で眼球をえぐった。

　そのまま貼り付けて、お嬢様に捧げていた。

「サンスイ」

　トオンは、その剣技に見惚れていた。

　お嬢様は、凄惨な死体や王子の醜態を見て、機嫌を直していた。

　自分の結婚式を台無しにされたことで怒り狂っていた、俺が妹の如く守ってきた彼女は、普段の調子に戻っていた。

「貴方、ふざけているの？」

　その言葉に、周囲は唖然としている。

　正直、俺も少し驚いた。

　お嬢様の視線を感じて、俺はその事実に震撼する。

「自分の礼服を汚さないように立ちまわったわね！」

　そうだった。俺は儀礼用の剣を乱雑に使ってへし折り、王宮の絨毯を汚したわけであるが、自分の服だけはシワが残らないように立ちまわっていた。

　まさか、気づくとは……。

「申し訳ございません、奥様」

「貴方、私に恥をかかせたわね！　ソペードは護衛に礼服を新しく仕立てられないほど清貧に耐えていると、各国の貴人に示してしまったのよ！」

　さすがお嬢様、目の付け所がおかしい。

　自分の護衛である俺が完勝するのは当然として、その服に汚れがないことで怒り出すとか……。

　まさに、普段通りである。

　お嬢様は、口でも顔でも怒っているし、内心でも少し怒っている。

　しかし、心の底から激怒しているわけではない。

　周囲に対して、俺のデタラメさを喧伝しているのだ。

　俺は嬉しく思っていないが、お嬢様なりの気遣いである。

　いや、気が違っている、というべきなのかもしれない。

「金丹の効果を切らしてみせて、わざとらしく危機を演出するなんて……あざといのよ！　あの程度の仕込みで、私が満足するとでも思ったの！」

「お許しください」

「私に恥をかかせたこの罰、決して軽くないわよ！」

　割と真面目に思うのだが、周囲の人がやたらこの状況を劇のように感じているのは、お嬢様の横柄な発言によるものではないだろうか。

　凄いなあ、自分の命令で異国の王子が耳と鼻と目を失っているのに、服に汚れがないことで怒り出すなんて。

　それと、もうひとつ気になることがある。ハピネの隣にいる、祭我のことだ。

　なんかあいつ、まだ青ざめている。まさか、まだ終わっていないというのだろうか、この悲劇は。

「なんの騒ぎだ」

　あえて、喪失に悶えている王子にも聞こえるように、お兄様が大きな声とともに人をかき分けて前に出た。

　その姿も、完全に劇の役者である。

「……なるほど、サンスイ。ドゥーウェに命じられたとはいえ、オセオ・ブラック王子に怪我を負わせたのか」

「その、とおりだ……！」

　苦悶の中、矜持によってブラック王子は叫んでいた。

　無理もあるまい、そりゃあ怒る。自分に非があるとわかっていても、これは怒って当然だ。

「お前たち……我がオセオはこの屈辱を忘れはしないぞ！」

　凄いと、俺は素直に感心する。

　彼は暗闇の恐怖に耐えながら、しかし俺達へ呪いを吐く。

「何が最強の剣士、何が伝説の剣の主、何が天罰の魔法使い、何が革命家、何が適合者！　貴様らが個の武勇を、一人か二人の英雄を祭り上げている間に、我らオセオは臥薪嘗胆の気勢によって、国力を飛躍させる！　これより十年先、アルカナは繁栄するだろうが……怯えるがいい、蛮人の血を混ぜた愚か者ども！　お前たちの死んだ百年後、貴様らの子孫は、我がオセオの後塵を拝し続けるのだ！」

　それを、俺達五人は笑わない。

　おそらく、それは非現実的なことではない。

　むしろ、魔法やらなんやらよりも、よほど現実的なことだった。

　百年あれば、科学技術の類は飛躍的に発展する。

　俺達は、その歴史を刻んだ星から、この世界に訪れたのだから。

「……ブラック王子、立てますかな？」

「……ふん！」

　眼球を失ったブラック王子の手を、お兄様は掴んでいた。

　それが介助であると悟った彼は、顔を抑えながら立ち上がる。

「このことは……当然抗議する！　覚えておけ、ソペード！」

　本当に、悲しいことである。

　彼は前が見えないのでわからないが、お兄様の『顔』は困っていないし詫びてもいない。

　ただ、残酷な顔で品定めをしているだけだった。

「なんだ、立てるのか」

　本当に、そう言っていた。

　お兄様は立とうとする王子の腕を放し、あろうことか前蹴りを入れていた。

　前が見えない状態で、支えを失って、更に腹部へ不意の一撃、

　彼は無様に尻もちをついた。

「……な」

「これで、立てない(・・・・)な」

　王子の股に、お兄様の剣が刺さる。

　ある意味、男にとって首から上よりも大事な者が切除されていた。

　なるほど、祭我はこれを見たのか……。

「サンスイ、お前はいつも妹に甘いな。命令に忠実なことは、とても素晴らしいことだが……」

　今度こそ、王子は気絶していた。

　泡を吐いて、股を抑えて、そのまま倒れている。

「今回の騒動は、ソペードにとどまらず、バトラブと王家に唾を吐く行為だ。それに対して、妹の命じた分で済ませるとはどういう了見だ」

「お許しください」

「アルカナ王国に唾を吐けばどうなるのか。二度と立ち上がれなくなるまで傷めつけることこそが、お前の役割であろう」

　俺は気配を感じているのだが……王族の方もバトラブの方も、みんな『そこまでしなくても』という気配を発していた。

　とはいえ、示威には十分であろう。むしろ、やり過ぎなぐらいである。

　ソペードの婿を猿と呼べば、一国の王子であっても許容されない。男子の繊細な部位を切り落とされるのだと、世間に知らしめていた。

　なんて物騒な国なんだろう。蛮族呼ばわりされても、そうおかしくあるまい。

「ドゥーウェ」

「はい、お兄様」

「トオン」

「はっ、当主様」

「サンスイへの罰は私が与える、良いな？」

　現役当主の言葉を聞いて、結婚する二人は頷いていた。

　そして、俺は嫌なことに気づいていた。

　そう、未だに祭我が青ざめているのだと。

「サンスイ」

　お兄様は、清潔なハンカチで王子の『棒』と『球』を丁寧に包んで、俺に渡していた。

　ものすごく受けとりたくないが、俺は受け取ることにしていた。

「お前が持っている分も含めて、『王子』の部位をすべてオセオ王に返却しろ」

　そんな、封印された邪神みたいな扱いを、この『部位』にするのか。その場合、封印されるべきはむしろ俺では。

　息子の息子が、目と耳と鼻とセットで帰ってくるのか……。

　オセオの王様がどんな人だったとしても、そこまでひどい目にあう必要性を俺は感じないのだが。

「良いな、お前が、直接渡してこい。意味はわかるな？」

「承知いたしました」

「絶対に受け取らせろ、それまでアルカナ王国に戻ることは許さん」

　アポイントメントなしで、突撃してこいと……。

　いや、アポイントメントがあっても嫌だな。

　そんなアポイントメント、絶対に拒否されるだろう。

「当然だが、妨害するすべてを駆逐せよ。息子が父の元へ戻るのだ、変わり果てた姿であっても、それは達成せねばならん。また、一切の虚言も禁じる。お前がなしたすべてを、立ちふさがるものに告げて進むのだ」

　どうしよう……お嬢様よりも邪悪なことをおっしゃっている。

　まさかさっきまでの暴虐が、前哨でしかなかったなんて。

「サンスイ、私の結婚式が始まるまでに、必ず帰ってくるのよ」

　ダメだ、お嬢様もノリノリだ。

　言っていることは感動的だが、最悪の未来しか見えない！

　トオンは戦慄しているが、さっきの暴言を自分の父が聞いていればと思うと、なかなか意見できずにいるようだった。

　お兄様もお嬢様もトオンを家族に迎えて、全力で守るつもりのようだが……トオンはそんなに喜んでいない。

「では行くが良い、我がソペードの切り札よ」

「はっ！」

　でも俺は剣術を極め心技体を極めているので、嫌でも真面目に返答が出来るのだった。

　そんな自分が嫌になる。ノーと言える日本人になりたい。

「おい、お前たち！　法術使いを呼んでこい、怪我人がでたぞ。欠損が多く重体だ！」

　静かに退出し始めた俺の背で、お兄様が周囲の者へ指示していた。

　怪我人が出たのではなく、出したの間違いでは……。

「それから、オセオの侍従を呼んでこい！」

　俺はオセオ・ブラックの耳と鼻と目と棒と球を持って、部屋を出ていく。

　なんて嫌な宅配便なんだろう、服を汚さなかったことでこんな業務をすることになるなんて……。

「オセオ・ブラック王女(・・)が出血し倒れたとな！」

　そっか、オセオ・ブラック王子は転職したんだな。なんて嫌なクラスチェンジなんだ……。

　ファンタジー要素も魔法要素も一切ない『去勢手術』に、俺の心は冷えきっていた。

　もしかして、このパーティーの参加者は、今後ソペードとのお付き合いを考えなおしてしまうのではないだろうか。

　貴族になるって、大人になるって、辛いのだ。

　そう背中で語りつつ、とりあえずこの『部位』を封じる袋を探すことにした俺だった。