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ゼノの新型測定器、またしても爆発

　朝の洗濯は、順調だった。

　潮風の向きが良く、干し場のシーツがきれいに膨らんでいる。預かり物の麻布も、塩の抜けが申し分ない。リアロマは鼻歌を口ずさみながら、桶の水に指先を浸し、次の布地をゆっくりとほぐしていた。

　今日は何も起きない、並の洗濯日和だった。

　店の扉が開いた。

「リアロマ殿。本日こそ、測定させてください」

　ゼノが入ってきた。両腕で、大きな木箱を抱えている。カイルがその後ろに続いた。

「……それは」

「新型です」

　ゼノが木箱をカウンターに置き、丁寧に蓋を開けた。中には、これまで持ち込んできたどの測定器よりも大きく、複雑な構造をした機械が収まっていた。魔石が三つ、目盛りが三重になっている。切り替え式のスイッチが三つ並んでいた。

「王立魔導アカデミーの工房に特注しました。魔力・腕力・振動を切り替えて計測できる三機能型です。従来の測定器より精度が高く、測定限界も大きく引き上げてあります」

「そうですか」

「先日のドームの件、外から何も読めなかったのが、ずっと気になっていまして。より精密な測定器があれば、リアロマ殿の力の構造を少しでも理解できるかと」

　リアロマは桶から手を引き上げ、ゼノの新型をちらりと見た。

「今、洗濯中ですよ」

「存じています。洗濯中を測定させてください。日常動作の計測値が一番、実態に近いと思いますので」

　リアロマは少し考えてから、頷いた。

「邪魔にならないなら、どうぞ」

「ありがとうございます」

　ゼノが慎重にスイッチの一つ目を入れた。魔力測定モードだ。魔石が静かに光り始める。リアロマは何事もなかったように、桶の中の布地に向き直った。

　鼻歌が再開された。

　指先が、水面に触れた。

　針が、かすかに動いた。

「……やはり、ほぼ反応なしですか」

　ゼノが小さく息を吐いた。三週間特注した測定器の第一計測結果が、いつも通りかすかな読みだった。カイルが腕を組んで横から覗き込んだ。

「ゼノ、次は腕力を測ってみろ」

「……は？」

「念のためだ。あれだけのことをやってのけるなら、単純に膂力が規格外という可能性もあるだろう」

　ゼノが気まずそうにリアロマを見た。リアロマはゆっくりと振り返り、カイルを見た。

「公爵様。私は洗濯屋ですよ」

「わかっている。念のため、だ」

　目が、笑っていなかった。

「……閣下、それは少し」

「測定に支障はないはずだ。ゼノ、やれ」

　ゼノが申し訳なさそうに、スイッチを二つ目に切り替えた。

　針が、かすかに動いた。それだけだ。

　沈黙が流れた。

　カイルがゆっくりと視線を逸らした。リアロマは桶に向き直り、布地のほぐし作業を再開した。その背中から、わずかに棘のある静けさが漂っていた。

「……閣下」

「わかっている」

「一言、おっしゃった方が」

「わかっていると言っている」

　ゼノが額に手を当てた。

「リアロマ殿、最後に振動を計測させてください」

　ゼノが、おそるおそるスイッチを三つ目に切り替えた。

　磁石が静かに光る。目盛りがゼロを指している。

　リアロマは何も言わず、布地のほぐしを続けた。指先が水面に触れる。低くゆっくりとした振動が、水を通じて布の繊維へと染み渡っていく。

　針が、大きく振れた。

　振れたまま、戻らなかった。

　ゼノが息を呑んだ次の瞬間、ボンッという音とともに白煙が上がった。測定器の目盛りの盤面が割れ、魔石が焼き切れている。

　静寂。

　煙が、ゆっくりと天井へ昇っていく。

「…………」

　ゼノが、その場で固まっていた。

「魔力は、かすかだったんです」

　誰に言うでもなく、ゼノが呟いた。

「腕力も、かすかだったんです」

　カイルが押し黙った。

「振動だけが……振動だけが……」

「ゼノ様、お茶いかがですか」

「……いただきます」

　リアロマがお茶を三人分、並の温度で淹れた。ゼノは湯気の立つお茶をぼんやりと眺めた。

　カイルが、小さく咳払いをした。

「リアロマさん。さっきは、失礼した」

「並の謝罪ですね」

「……う、ああ」

　ゼノがノートを取り出した。何かを書き、少し考え、また書いた。最後に一行だけ書き足した。

「並の洗濯は、現在の測定技術の限界の外にある。魔力でも腕力でもなく、振動だけが、その片鱗を示している」

　カイルが書類をめくる音だけが、静かな店内に響いていた。

「……アカデミーに、もう一台頼まなければ」

「次は権力を測れるものなどはいかがですか」

「リアロマさん……」

「ふふっ」

　リアロマは布地を桶から引き上げ、水気を確かめた。

「よし。並の仕上がりですね」

　干し場へ向かうリアロマの背中を、カウンターに残った焦げた測定器の残骸が、静かに見送った。