波魔法使いは並じゃない 〜最強魔法使いの洗濯屋スローライフ〜

港に響く不協和音と、染み抜き職人の憤怒

　干し場に戻ったリアロマは、布を一枚、手に取って止まった。

　色が、ずれている。

　預かったのは昨日だ。港の外れにある旅人宿「波止場亭」の女将から、食堂のテーブルクロスと窓掛け布、合わせて十数枚を受け取った。この宿の藍染めのリネンは、シズナ名物と言っていい。旅人が「あの深い青が忘れられない」と再訪する理由になるほどの、丁寧に染め上げられた布だ。

　見た目には、わからない。

　並の目で見れば、藍の色は変わっていない。しかしリアロマには、布から反射してくる光の波長のパターンが見えていた。本来の藍染めが返すはずのそれと、今この布が返しているそれが、微妙にずれている。ほんのわずかだ。しかし確実に。

（……繊維の中に、何か入り込んでいますね）

　リアロマは布の端に指先を当て、静かに波紋を広げた。指を中心として、探査の波が布地の目をひとつひとつたどるように染み渡っていく。返ってきたものを読む。

　闇魔法の性質を持つ粉末だ。繊維の目の奥深くまで食い込んで、絡みついている。こいつはじわじわと、確実に、発色成分を侵食していく。今はまだ変色には表れていない。しかしこのまま放置すれば、数日のうちに闇の魔力を放つだろう。

　リアロマの眉が、わずかに寄った。

　波止場亭の女将に話を聞いたのは、昼前だった。

「最近、出入りが変わったことはありましたか」

「ああ、そういえば……先週から、行商人が一人、連泊しているんですよ。布や染料を扱っているとかで、とにかく荷物が多いです。とはいえ、騒ぐわけでもないし、大人しい方ですよ」

「その方が食堂を使う時間は、決まっていましたか」

「朝だけ、食堂でゆっくりされていて……あの、何か？」

「いいえ。少し確認したいことがあるので、その方がいつ出発するか、わかりますか」

「明後日には発つと聞いていますが」

　リアロマは頷いた。それだけ聞けば、十分だった。

　夕方、ゼノが店に顔を出した。

「リアロマ殿、今日もお邪魔します。……何か、ありましたか」

　いつもと違うリアロマの表情に、ゼノがすぐ気づいた。

「波止場亭のリネンに、細工が入っています。見てもらえますか」

　ゼノが検知器を向けた。針が、ぐいと振れた。

「……魔力反応があります。それも、普通の呪いとは少し違う。これは」

　ゼノが検知器の読みを確認し、眉をひそめた。

「魔法を弾く性質の粉末です。以前汚れを落としていただいた港のクレーン、あの魔油と近い構造をしている。浄化魔法は通じません」

　ゼノは検知器を下ろし、静かに首を振った。

「私の手では、どうしようもないですね」

　翌朝、ゼノから報告を受けたカイルが店に来た。

「リアロマさん、浄化魔法が通じないとなると……どうにかなりそうか」

「食堂のテーブルクロスに仕込まれています。行商人は朝、食堂でゆっくりしていたとのことで、その間に仕込まれたのかと。このまま放置すれば、この食堂で食事をした人に、並の一日は訪れないことになるでしょう」

　リアロマはテーブルクロスを一枚、桶の水に浸した。

「並が来ないなんて、許せません。繊維の奥まで洗ってみせます」

　まず、水の中で超音波振動を藍の布に集中する。水中に発生した無数の真空の泡が、繊維の目の奥深くまで入り込んだ粉末を包み込み、崩壊する瞬間の衝撃で引き剥がしていく。力で擦っても届かない場所まで、泡は入っていく。

　布を引き上げた。

　しかし、それだけでは終わらなかった。

　粉末は泡で浮かせた。しかし、深く絡みついた魔力の残滓が、まだ布の中にある。

　リアロマは布の表面に再び波紋を広げた。残った魔力の癖を丁寧に読み取っていく。

（……これね）

　こびりついた魔力だけが共鳴する周波数を、ぴたりと読み取る。物理振動が魔力の残滓を内側から揺さぶり、繊維と魔力を分離させていく。

　クロスが、光の波長を正しく返し始めた。

　十数枚、同じ作業を繰り返した。

「……」

　横でカイルが黙って見ていた。ゼノがノートに書いていた。リアロマは声も出さず、ただ静かに手を動かし続けた。

「仕上がりました」

　藍色に揃った布が、潮風に揺れていた。

「行商人の件は、そちらでどうにかしてください。荷物の中に粉末の残りがあるはずです。ゼノ様の検知器なら反応します」

「……わかった。ゼノ、騎士団を動かせ」

「はい。粉末の出所と、誰の指示かを確認します」

　ゼノがノートを閉じ、カイルの後に続こうとした時、リアロマが口を開いた。

「ゼノ様」

「はい」

「あの粉末、以前の港の油と構造が近いと言っていましたね」

「ええ。おそらく同じところから来ています」

　リアロマはそれ以上は言わなかった。ゼノとカイルを交互に見て、ひと呼吸置いてから言った。

「布を泣かせるような真似は、二度とさせないでください。これだけは、お願いします」

　静かな声だった。怒ってはいない。ただ、そこだけが、揺るがない声だった。

　行商人が発つ予定の朝、彼は騎士団に連行された。荷物の中から、粉末を分装した小瓶が複数見つかった。

　波止場亭の女将は、戻ってきた布を受け取り、首を傾げた。

「……あれ、なんかきれいになってる気がする。気のせいかしら」

　女将には、変化の前後がわからない。仕込まれていたことも、誰かが直したことも。

　リアロマは受け取ったクリーニング代を小皿に置き、次の洗濯物に取り掛かった。

「今日も、並の仕上がりです」

　干し場に藍色のリネンが揺れる、並の朝だった。