on the stage

2年生

照らされる陰

　――は？

　恒章の頭の中で後輩の言葉が反芻する。突然のことに恒章は呆然とする。しかし相変わらず輝はじっと恒章を見たまま飄々と話し続ける。

「こんな不躾な話、和信先輩はもちろん、諸先輩に言えるはずないので」

　そして輝は、また一口、ゆっくりとミルクティーを口に含んでいく。

「正直な話、恒章先輩はカードゲーム部に専念すべきです。この世界は似合いません」

「失礼な奴だな。お前、そういう人間だったか？」

「そういう人間です」

　恒章の問いに、輝はさらに続けて答えた。

「ほかの先輩たちと比べて、恒章先輩には何の魅力もないんです。何も残らない。そんな人がこの部活にいても、レベルを低くするだけです」

　恒章は平然を装いながらも震えた手でコーヒーカップを手に取るが、ソーサーを介して動揺がバレてしまう。

「……あっ」

　恒章は思わず手を滑らせてしまう。ミルクティーはすべてひっくり返り、恒章の服や床にぶち撒いた。コーヒーカップはすぐさま床面に落下していく。そして――。

　――ガチャン。

「やべっ……」

　恒章は少し蒼白になりながらも狼狽えるしかなかった。輝は冷静に卓上ベルを鳴らして、メイドを呼んだ。

「あらあら」

「すみません、お願いできますか」

　メイドは速やかに割れたコーヒーカップを片づけると、すぐに新しいミルクティーを恒章に出してくれた。メイドが速やかに退出したのを認めると、恒章は輝に尋ねた。

「念のために聞くが、俺が辞めたところでどうなるんだ」

「部活のレベルが上がります」

「お前……、嘘つくの下手だろ」

　輝は面食らったように少し表情を強張らせた。しかし動揺を隠しながらも、ゆっくりとした口調で恒章に尋ねる。

「なんでそう言い切れるんですか」

「……」

　恒章はじっと輝を見つめることしかできなかった。すると輝のスマホから着信音が鳴る。そしてその画面に映る文面を確認した。

「……そういうことか」

　そして輝はゆっくりと溜息を吐くと、少し気まずそうな顔をしながらも恒章に深々と頭を下げた。

「恒章先輩は必要とされているみたいですね。試すような真似をしてすみません」

「あれだけ言っておいて、それはないだろ」

　恒章は拳で軽くテーブルを叩いた。

「恒章さんが手強かった。ただそれだけの話です」

「白旗を簡単に上げやがって。素直じゃないな」

「どうでしょうね」

　輝はそう言って席を立とうとする。しかし恒章は彼の行く手を阻んで睨みつけた。

「本当のことを話せよ？」

　輝はそんな恒章に動じることなく席に戻ると、一口、また一口と飲んでいく。再び飲み干した後、恒章にこう告げたのだった。

「……僕、部活辞めるつもりです」

　恒章は耳を疑い、思わず大声をあげてしまう。

「なんでよ！」

　恒章は咄嗟に手で口を塞ぐ。輝は一瞬目を丸くしながらもまじまじと恒章を見つめていた。恒章は咳払いをすると、落ち着きながら輝に話を振る。

「……淡々とこなしてるだろ。表舞台も裏方も。和信がよく言ってた」

「……こなせるだけですよ」

　輝は目を背けた。しばしの間、二人の間には沈黙が流れる。

「つまんなくなったんですよ」

「……」

　恒章は言葉を返せない。

「有名子役だった和信先輩を中心に、舞台創造部の先輩たちが好きなことで頑張ってる姿を見てたら、僕らしい輝きを掴めるんじゃないかと思ってたんですけど……」

　窓に映る曇天を見つめながら、輝は話を続けた。

「同期も部活の中でやりがいを見つけている中、淡々とこなすだけの自分に嫌気がさすんですよね」

「だから路地裏に逃げ込んだのか？」

　恒章の言葉に少しムッとしながらも輝は言い返す。

「別に不良とつるんでたわけじゃないですよ。僕らしさを見つけるために探し物をしてただけですから」

　恒章は少し呆れながらも首を傾げてしまう。うーんと悩みながらも、恒章はある結論を口に出していた。

「岡山らしさ……、既にあると思うぞ」

「なんか恒章先輩に言われるとムカつきますね。何も特徴がないのに」

　輝はそう言いながら、ミルクティーに口をつけた。

「澄ました顔しやがって。これだから二枚目は」

「その二枚目にショックを受けた三枚目に言われたくないです」

「口が減らねえな、お前は」

　恒章は輝に少し声を荒らげながらも、呼び鈴を聞きつけたメイドに会計の合図を出した。そして伝票を見つめる恒章を見て、輝は小さな声で呟いた。

「……でも、恒章先輩は必要だったんですね」

「何か言ったか？」

「いいえ」

「じゃ、これよろしく」

　恒章は去ろうとする輝にバインダーを手渡して、こっそり耳打ちをすると一目散に部屋を出て行く。そして輝は顔色を変えずとも大急ぎで恒章の後を追った。彼らが去った後のテーブルとカップには、雲の切れ目から漏れ出した光が少しだけ差し込んでいた。

　＊

「恒章先輩、こんなに高いなんて聞いてないですよ！」

「イシャリョー代わりで勘弁してやる」

　恒章は早足で部室に駆け込むと、和信の後ろに回り込む。戸惑う和信をよそに、輝はこう言ってしまう。

「いや、先輩でしょ！　そこは奢るところじゃ――」

「……それは奢られる側のセリフじゃないぞー。岡山く(・)ん(・)」

　恒章は和信の後ろから声をかける。輝はゆっくりと見上げると、目の前の人物が和信であることに気づくと、少し真顔になった。

「すみません」

　そう言って、輝は下がっていった。その様子を見ていた同級生たちは、輝をいじり始める。

「岡山くんって、そんな顔するんだね」

「オカッチの焦る姿、初めて見たわ」

　翔也と元の言葉に思わず顔を赤くする輝。そしてカバンの中から小説を取り出すと、それで顔をひたすら隠しているようだった。

「……うるさいな」

　小さく呟いた彼の表情は、少し綻んでいるように見えた。

　＊

「さすが恒章くん。僕の助手としては最—―。痛っ！」

　恒章は和信の頭をポカリと殴る。和信は頭を押さえながらもにこやかに恒章を見ていた。その一方で恒章は怒りに満ち溢れた顔をしている。

「だから俺はお前の影武者じゃねえって言ってんだろ！」

「いやいや、僕の代わりじゃないでしょ？　彼は恒(・)章(・)に(・)来たんだから。ね？」

　恒章はその言葉を脳内で反芻する。苦い顔をしながらも、首を縦に一回振った。

「はい、ご苦労さまー」

　和信は恒章の頭をよしよしと頭を撫でてやる。恒章は顔を赤くしながら和信の腕を払うと、勢いよく部室から出て行った。

「急に変なことすんなよ！」

「はい、お疲れさまでしたー」