第10話 契りきな かたみに袖を しぼりつつ
今日の澪は、朝からずっと浮かれていた。ついつい、昨日のことを思い出してしまう。
腕の中にあった紫乃の温もり。重ねた唇から伝わってきた紫乃の感触。そして紫乃からもらった「大好きです」という言葉。思い返すと、胸の奥がじんわりと熱を持ってくる。
昨日、あんな風に想いを伝え合ったのだ。言葉でも、行動でも。
通学路を歩いているときも、教室で席に着いているときも、授業を聞いているときも、意識は何度も昨日へと引き戻された。ふと口元が緩みそうになってしまう度に、慌てて顔を伏せる。そして頬の熱が引くまで、じっとそうしていた。
昼休み、友人に話しかけられても、澪の返事はどこか上の空だった。
数人で会話していると、今日はよく話題に置いていかれた。話をしているときにも、つい別のことを考えてしまう。そうしているうちにも話はどんどん移り変わり、気付けば別の話題で盛り上がっていた。
――だめだ。わたし、浮かれすぎてる。
そんなことを数回繰り返しているうちに、ようやく澪は自覚した。こっそり息を吐く。
友人たちの会話を少し聞いて、その流れを捉えた。
「あ、ということはさ――」
澪が口を開くが、彼女らの会話は止まらない。
と思いきや、そこから一拍ほどの時間を空けて、友人たちは澪に目配せをしてきた。
「ん？」
「あ、いや、えっと……ということはさ――」
テンポを崩され、話し方がぎこちなくなってしまう。
澪の声が相手に届くまでに、妙な間が挟まっていた。例えるなら、オンラインで通話しているときのタイムラグのようだった。
最初のうちは、ただの気のせいということにして、さほど気にしていなかった。
しかし違和感は、この一回きりではなかった。
その友人との会話でも、また別の友人との会話でも、今日は妙に相手の反応が悪い。話のテンポが絶妙に噛み合わない。澪が話をしているタイミングに話が被せられることもあった。ちゃんと聞こえるはずの声量とスピードで話しているはずなのに、何回も聞き返されることもあった。
それ単体ではよくあることであり、気にする程のことでもない。ただ、今日はそれが異常に多い気がしてならなかった。
思い返してみれば、昨日の帰り際の図書館で、司書の先生とも似たようなことがあった。呼んでいるのに、なかなか反応がなかったのだ。
紫乃の過去の話が頭をよぎる。紫乃は和歌の世界に飲み込まれ始めると、少しずつ現実の中で存在が薄れていったのだと言った。
だが彼女の話では、それは相当の期間、和歌の世界に通い始めてからのことのようであった。具体的な期間を聞いたわけではないが、あの口振りからすると、二週間やそこらの話ではないだろう。
そんな話を聞いたばかりだから、過敏になっているだけかもしれない。普段は気にならないだけで、会話なんて案外こんなものなのかもしれない。
心に一抹の不安を抱えながらも、澪は放課後までの残り少しの時間を、気長に過ごした。
放課後のチャイムが鳴ると同時に、澪は席を立った。
旧館の図書館を目指して歩き出した。校舎内にいる間はギリギリ走っていないくらいの早足で、外に出てからは駆け足で、紫乃の元へと向かった。
図書館には、司書の先生を除いて、今日も一番乗りだ。いつもの席に陣取って、支度を進めた。
椅子に腰掛け、例の本の表紙に手を掛けたところで、澪はふと静止した。
確かに、紫乃には会いたい。だがそれと同時に、今日はどのような顔で会いに行けばいいのかわからなかった。
ここに来て、昨日の自身の行動が思い起こされる。
紫乃を抱き締め、好きだと伝え、キスをした。
途端に恥ずかしさが込み上げてきた。我ながら、昨日は随分と大胆なことをした。
澪は、顔が熱くなっているのを感じた。今まで何かに熱中することのなかったはずの澪が、こんなにも振り回されてしまっている。恋とは恐ろしいものだ。
だが、だからと言って紫乃のことを考えるのを辞められるわけはない。無論、会わないという選択肢もない。
澪は深呼吸をし、一度気持ちを落ち着かせると、本を開いた。
微かに、潮の匂いが立ち込めた。淡く、でも確かに、潮の香りが漂っていた。
澪はすぐに立ち上がり、本棚の間の空間へと駆け出した。
その道は次第に柔らかな草に覆われ、なだらかな草原へと変化していった。久し振りに、走りやすい地面に出会った気がした。
潮の匂いが濃くなったかと思うと、やがて視界も開けた。そこまで来ると、澪は足を緩めた。
目の前には、少しばかり小高い丘があった。そして、その上には何本もの松が立ち並んでいた。一本一本が太く、ただそこにあるだけで景色を支えてしまうような存在感がある。それぞれが樹齢百年や二百年では、とても済まなそうだ。潮風に晒されてもびくともしない、堂々とした力強さがある。
そしてその松林の入口に佇む、一際大きな松の木の下に人影があった。
白い肌に、美しい藤色の着物が映えている。さらさらとした綺麗な髪が、風に揺れている。静かに、上品に立っていた。紫乃だ。
その姿を見つけた途端、澪は自分の胸が大きく跳ねたのを感じた。
紫乃の姿を見ると、さっきまで感じていた恥ずかしさも、昼頃に抱いていたわずかな不安も、一瞬でどこかへ押しやられてしまった。
澪は紫乃に向かって、ゆっくりと歩き始めた。いつもならば駆け寄っていたところだったが、今日はゆっくりと、ちゃんと落ち着いて会いたかった。
紫乃も、今日は大きくアピールするわけでもなく、少しだけ照れたように澪へと視線を向けて、胸の前で小さく手を振っていた。
その仕草が、澪にはひどく可愛らしく見えた。
「えっと……こんにちは……？」
澪は彼女の傍まで寄り、声を掛けた。何と言ったらいいかわからなくなり、妙に他人行儀な挨拶になってしまう。
「……こんにちは」
紫乃の返事もぎこちない。
そんな自分たちの様子がおかしくなり、すぐに二人で笑い合った。ほとんど同時に、微かな笑い声が漏れた。
さっきまで張り詰めていた緊張が、たちまち解けた。
「いやー……昨日のことを思い出したら、少し恥ずかしくなっちゃって」
「私もです」
澪が頭を掻きながら言うと、紫乃も頬を赤くしてこくりと頷いた。
「えっと……その……」
紫乃がもじもじとしながら、何かを言いたそうにしている。
「……？」
澪が促すように、首をわずかに傾げた。
紫乃の視線があちこちを彷徨っているのがわかった。それから少し肩を竦めると、意を決したように顔を上げた。
「……私たちって、付き合ってるってことで……いいんですよね……？」
上目遣いで、そう聞いてくる。不安そうでありながら、その声は期待感に溢れているようでもあった。
澪の胸の奥が、きゅっと締め付けられる。愛おしかった。
思い返してみると、昨日は「付き合う」とは明言していなかった。ここでちゃんと、言葉にして確かめたかったのだろう。それは澪も同じだった。
澪は手を伸ばし、紫乃の身体をそっと引き寄せると、優しく抱き締めた。
「み、澪さん……？」
紫乃の戸惑ったような声が、耳元で跳ねた。
「もちろん、わたしはそのつもりだよ。紫乃ちゃんがよければ、ずっと一緒にいて欲しい」
言いながら、澪も照れてきてしまう。
紫乃も最初こそ固まっていたが、やがておずおずと澪の背中へと手を回した。
「こちらこそ……よろしくお願いします」
「わたしからも、改めてよろしくね」
互いに、抱き締める腕に力がこもった。
風が松の梢を揺らし、枝葉がざわりと鳴る。
潮の匂いの混じる空気の中で、二人はしばらくの間、そうして抱き合っていた。
胸の奥まで満たされていくような心地良さがあって、可能ならばいつまでもこうしていたかった。しかし当然、そういうわけにもいかない。
どちらからともなく、少しずつ腕の力を弱めていき、互いの抱擁を解いた。
このまま離れてしまうのは名残惜しくて、自然と二人は手を繋いでいた。今日はただ重ねるだけではない。紫乃の細い指の間に、澪は指を一本ずつ滑り込ませていった。紫乃も握り返してくれる。絡めるようにして、いつもよりしっかりと、濃密に結んだ。
二人は手を繋いだまま、何となく、目の前の松の木を見上げた。間近で見ると、迫力があった。幹はまるで山のように、ピクリとも動きそうにない。
その瞬間、突然澪の頭の中に、言葉がするりと滑り込んで来るのを感じた。
――契りきな かたみに袖を しぼりつつ 末の松山 波越さじとは
そして気が付けば、その言葉がそのまま口を突いて出ていた。詠み上げた後で、自分でも驚く。
だがその横で、紫乃がそれ以上に驚き、目を丸くしていた。
「……どうして、わかったんですか？」
澪は少し困ったように笑った。
「なんか今、この歌が降りてきたっていうか？ 急に頭に浮かんできたっていうか？」
それ以外に言い表しようがなかった。自分でも上手く説明できないが、ただ松林を見上げていると歌が流れ込んで来たのだ。
そして今日も不思議なことに、その歌の意味が滑らかに胸に落ちてきた。
――約束しましたよね、お互いに涙に濡れた袖を絞りながら。末の松山を波が越えることがないように、二人の仲も決して変わらないと。
あまりにも、今の澪と紫乃の状況に重なっているように思えた。昨日は、互いに涙の中で想いを確かめ合った。この先もずっと一緒にいると。
それを思い出していると、また照れくさくなってしまう。
「この歌って、二人の仲は決して変わらないっていう歌だよね？ じゃあもしかして、わたしたちのことを表してるのかな？ 昨日みたいに、わたしたちの想いが強すぎて、この歌を呼び寄せちゃったりして」
照れ隠し半分、紫乃へのからかい半分で、そんなことを言ってみる。紫乃が照れたり、困ったように笑ったりするのを期待していた。
しかし、返ってきた反応は、どこか鈍かった。肩透かしを食らったような気分になる。
「……」
だが澪はすぐに、紫乃の様子がおかしいことに気が付いた。
紫乃は何も言わなかった。否定するわけでも、頷くわけでもなく、ただ視線を落としていた。どこか深刻そうな、暗い表情を浮かべている。
「……どうかした？」
澪が尋ねると、紫乃ははっとしたように顔を上げた。
「あ、いや、すみません。ちょっと考えごとをしてて……」
言いながらも、その表情は晴れない。繋いだ手にこもる力が、わずかに強くなった気がした。
少し考えるような素振りを見せた後、紫乃はゆっくりと口を開いた。
「何か身の回りで、変なことって起きてませんか……？」
その問いを聞いた瞬間、今日の昼に抱いた違和感が蘇る。澪の中の小さな不安が、みるみるうちに膨らんでいった。
「……ある」
澪はゆっくりと答えた。
「今日の昼――いや、昨日の夕方から、ちょっとだけ違和感はあったんだよね。話しかけても反応がちょっと遅かったり、会話のテンポが噛み合わなかったりして……」
言葉にしていく程、嫌な予感が強まっていった。思わず、紫乃の手を握る力が強まってしまう。
「えっと……やっぱり、これって……」
最後まで言うことはできなかった。
それでも紫乃は何かを悟ったように、口を結んだ。二人の間に、重い沈黙が落ちる。
「少しだけ、話しておかなければならないことがあります」
そう言って、紫乃は繋いだ手を引いた。澪は何も言わずに、その後をついて行く。
二人は松林を突っ切って進んだ。松と松の間を縫って、奥へと入って行く。
天高くそびえ立つ松の枝葉が空を覆い、松林の中は薄暗かった。潮の匂いを含んだ風が抜けていくと、ざわざわとした音が低く反響する。その音が逆に、この場に流れる静寂を形作っているようだった。
松林はさほど広いものではなく、二人はすぐに反対側へと抜けた。丘になっているのはそこまでで、その先には下りの斜面が現れた。
そしてそのずっと先には、大海原が広がっていた。遠くの方で、波が荒ぶっているのが見えた。
あの海が、今日の歌の「波越さじ」を表しているのだろうか。澪がそんなことを考えているうちに、隣で紫乃が重たげに口を開いた。
「……何となく察してるとは思いますが、多分澪さんは和歌の世界に飲み込まれ始めてます」
「やっぱりそうだよね……」
わかっていたが、認めたくなかった。昨日の今日で、こんなことが起こって欲しくなかった。
「頭の中に和歌が流れ込んで来るのは、この世界に飲み込まれている証拠です。私のときも、事態が深刻になってきた頃に始まりました」
「そうだったんだ……」
「ちなみに、いつから始まりました？」
改めて思い返してから、澪は慎重に答えた。
「昨日……かな。『人はいさ』も『わが庵は』も、言われなくてもわかっちゃったんだよね」
「そうですか……」
紫乃は一瞬口をつぐむと、また言いにくそうに続けた。
「思っていたより、進行が早いです」
「やっぱりそうだよね？」
「はい。そしてそれは多分……」
紫乃の口がまた止まった。
「私と……和歌の世界の住人と……深く関わり過ぎたせいです。私のときは何カ月もかかっていたのに、澪さんはたった二週間で……」
「そんなこと――」
ない、とは言えなかった。その直前で、言葉が途切れてしまった。
紫乃から聞いた当時の状況。そして、今の澪の状況。それらを比べたときの最大の違いは、紫乃の存在だった。そしてここ数日の間に、紫乃とは深い交流を重ね、精神的に強い繋がりが生まれていた。
一理ある、と澪は思ってしまった。
二人の間に、重い静寂が流れた。何と言えばよいのかわからず、下を向いていることしかできなかった。
「……まだ、澪さんに話してないことがあったと思います」
「話してないこと……？」
しばらくした後、突然紫乃が沈黙を破った。
「私の名字についてです」
澪の背中に悪寒が走った。
最初に名前を聞いたとき、紫乃は下の名前しか教えてくれなかった。それから時間が経った今でも、紫乃の名字は聞けていなかった。そしてそれは、単に聞きそびれたという話ではない。
澪はそこに、言葉にこそなっていないものの、明確な拒絶を感じていた。あれだけ過去について話し、想いを通じ合わせても、それでもなお一線を引かれているようだった。それ程までに、触れてはならない領域のように感じていた。
それが今、この状況でついに明かされようとしている。何かが起こる前兆のような、嫌な予感しかしなかった。
――めぐり逢ひて 見しやそれとも わかぬ間に 雲隠れにし 夜半の月かな
突然、紫乃が詠み上げた。
いつものように透き通った声だったが、今日はどこか悲しみを纏っているように感じた。
はっとして隣の紫乃を見ると、何かを決意したような、力強い表情を浮かべていた。それでいて、その大きな瞳からは、一筋の雫が走っていた。
「紫乃……？」
澪が問うより早く、紫乃が言葉の続きを口にした。
「私の名前は月雲……月雲紫乃って言います」
その名前は海風に乗って、静かに澪の耳へ届いた。
月雲紫乃。
その響きが、胸の奥へとすっと落ちてきた。
紫乃の落ち着いた雰囲気や、上品な和の風格に相応しい名前だと思った。名は体を表すとは、まさにこういうことなのだろう。
その美しい名前に澪が言葉を失っているうちに、紫乃は続けた。
「それだけでも、覚えてくれていたら嬉しいです」
その言葉は、まるで別れを表しているかのように聞こえた。その胸騒ぎに、澪の思考が引き戻される。
「そんな――」
その瞬間だった。
澪の周囲に突如、白い靄が立ち込めた。それはあっという間に視界を覆い隠していく。松林の輪郭が滲み、空の色は失われ、たちまち世界を白く塗り潰していく。
繋いだ手の先にいるはずの紫乃の姿さえ、もうはっきりとは見えなくなっていた。
「うわ！ 何？」
思わずそんな声が漏れてしまった。
靄の向こうから、紫乃の震えた声が聞こえた。
「ごめんなさい……これしか方法が思い付かないんです。これ以上、澪さんを巻き込むわけにはいかないんです」
「……巻き込む？」
「このままだと、澪さんまで飲み込まれます。私のせいで……」
「ちょっと待って、そんなこと――」
「澪さんには！ 私と同じ目に遭って欲しくないんです！」
澪の言葉を待たずに、紫乃はまくし立てた。
「私と同じ苦しみを、味わって欲しくないんです！」
「紫乃ちゃん！ ちょっと待って！」
「澪さんは優しいので、きっと、そんなことないって言ってくれると思います。私のせいじゃないって……」
今まさに言おうとしたことを先回りされ、言葉に詰まってしまう。
「でもこれは、私のせいなんです。澪さんが和歌の世界に飲み込まれているのは、事実なんですから……」
「それでも！ わたしは一緒にいたい！ 対策は……それから考えればいいから！」
「……そう言ってくれるとも思っていました。でも、それではダメなんです。それではもう遅いんです。これ以上、事態が進んだらすぐに私みたいになります」
「でも――」
言い返そうとするが、できなかった。他の解決策が、何も思い付かない。
「これしか、方法がないんです……仕方ないんです……」
紫乃のその声色は、何かを割り切ったような、あるいは何かを諦める決意を固めたように聞こえた。
「結局、今日の歌の通りになっちゃいましたけど、一個だけ――これだけは違います」
握っていた手を解かれたかと思うと、すぐに目の前の靄から二本の腕が出てきて、澪の首の後ろに回された。
次の瞬間、突如向こうから紫乃が現れると、そのままその唇が、澪の唇に触れる。初めての、紫乃からのキスだった。だがその唇は、確かに柔らかくて、紫乃の温もりを帯びていたはずなのに、ひどく冷たく感じられた。
まるで、このまま手の届かないところへ行ってしまうことを、告げているようだった。
澪は何も言えず、ただ目の前の紫乃の顔を見つめていた。
「私の想いはいつまでも変わりません。私は澪さんを愛しています。もう会えないかもしれませんが、これから先もずっと、澪さんを愛し続けます」
その瞳から、また一筋の涙が落ちた。それでも紫乃は、にこやかに笑っていた。
紫乃は本気だ。本気で、これで終わりにするつもりなのだ。
「紫乃ちゃん！」
澪がそれに気付いたときには、もう遅かった。
紫乃が腕を解くと、たちまち靄が二人の間に流れ込んで来た。それらはすぐに紫乃の輪郭を溶かしていく。
澪は咄嗟に手を伸ばすが、届かなかった。虚しく空を掴んだ。
急激に、もの凄い力で引き剥がされるような感覚に襲われた。いつもの比ではない。
まだ帰りたくないという澪の意思とは無関係に、この世界との繋がりが一本一本、強制的に断ち切られていく。
視界がぐらりと揺らぐ。足元の感覚も薄れていく。海風の潮の匂いも遠ざかっていく。
そのまま澪の意識は、闇の中へと吸い込まれていった。
