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中国では二〇三五年には高齢者人口が三億人を超えると予測

高齢化という課題は、もはや一国に閉じた悩みではありません。世界は今、かつてない速度で年齢を重ねる社会へと足を踏み入れています。その最前線に立つのが、他ならぬ中国です。二〇三五年には高齢者人口が三億人を超えると予測されており、その規模は日本の総人口を軽々と追い抜くほどです。この未曾有の事態を前にして、従来の介護のあり方は限界を迎えています。

人の手だけで膨大な高齢者を支えることは、現実的に不可能に近いといえるでしょう。この深刻な介護人材の不足という壁を越えるために、中国が選んだ道が介護ロボットの急速な導入です。二〇二四年時点で七千億円以上という巨大市場へと膨らんだこの分野は、今や技術開発の主戦場となっています。

二〇二六年三月、北京市にオープンした世界初の大規模なロボット介護拠点は、未来の姿を先取りしています。テニスコート四面分という広大な敷地には、二十四社が持ち寄った四十種類以上のロボットがひしめいています。食事の調理から配膳までを自動化し、二十四時間体制で高齢者の孤独を埋めるぬいぐるみ型ロボットが寄り添います。さらにはAIが身体のツボを検知してマッサージを施し、血圧や心拍を絶えず監視するだけでなく、ロボット理学療法士が日々のリハビリを支えています。

これらの光景は、もはや「あれば便利」という補助的な役割を超えています。介護ロボットは、人々の生存を支えるための社会インフラそのものへと変貌を遂げつつあるのです。モルガン・スタンレーが二〇五〇年までにロボット市場が四千兆円に達すると予測していることからも、この潮流は止まることがありません。人は機械に支えられ、機械は人の営みを守る。高齢化が加速する世界において、ロボットとの共生は、私たちが生き延びるための必然的な選択といえるでしょう。