捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第18話 空の倉庫

　翌朝は、空気の冷え方が一段深かった。

　窓の内側まで白く曇っている。

　館の使用人が火を起こして回っているが、広い建物の隅々までは温まらない。

　王都なら、朝の暖炉はもっと余裕を持って燃えていた。

　ここでは薪も熱も、節約して使うものらしい。

　朝食の席へ出ると、昨日の中年文官がすでに待っていた。

　その後ろに、猫背ぎみの男と、小柄な老人が立っている。

「お約束通り、倉庫をご案内いたします」

「助かる」

　レオンは二人へ視線を向けた。

「こちらは旧倉庫番のバルト・クライン。現場の鍵と搬入出の立ち会いを担当しております。こちらは老書記ヘルマン。古い保管記録に通じておりますので」

　二人とも礼は取った。

　だが反応は正反対だった。

　バルトは怯えている。

　目が泳ぎ、背中が丸い。

　一方のヘルマンは老人らしく無愛想で、王族相手でも必要以上に頭を下げる気はなさそうだった。

「朝から面倒なことになりましたな、殿下」

　ヘルマンが言う。

「歓迎してくれてるようには聞こえないな」

「歓迎より先に数字を見るお方は珍しいもので」

　嫌味とも、皮肉ともつかない。

　ただ、その声にはほんの少しだけ試す響きがあった。

「珍しいのは、こっちも同じだよ」

　レオンが答えると、ヘルマンは片眉を上げた。

　それ以上は何も言わない。

　倉庫は市場の裏手、兵舎寄りの区画にあった。

　石造りの建物が三棟。

　うち一棟は扉がゆがみ、補修の木板が打たれている。

　二棟目は一応使われているらしいが、周辺の地面が妙に踏み荒らされていた。

　三棟目は鍵が二つかかっている。

「順に見せてくれ」

　レオンが言うと、バルトが慌てて前へ出た。

　鍵束を鳴らしながら扉を開ける。

　古い穀物と湿った藁の匂いが流れ出た。

　中へ入った瞬間、レオンは歩みを少しだけ緩めた。

　空間が、広すぎる。

　袋は積まれている。

　樽もある。

　だが、それで埋まっていない。

　本来もっと物があるはずの倉庫の余白が、そのまま冷えていた。

「第一保管庫でございます」

　文官が言う。

「主に穀物、塩、干し肉などの保存分を」

「“主に”なのに、空きが多いな」

　男は笑おうとして失敗したみたいな顔になる。

「冬前で消費が重なっておりますので」

　もっともらしい。

　だが、もっともらしいだけだ。

　レオンは積まれた袋の前でしゃがんだ。

　口を縛る紐は古い。

　新しく入ったばかりの張りではない。

　袋の麻布も擦れている。

　一つ持ち上げる。

　軽い。

「殿下」

　護衛が止めかけるが、レオンは首を振った。

「この袋、表示は大麦二十だよな」

　バルトが小さく答える。

「……はい」

「でも、持った感じがそこまでない」

「詰め直しが、あるので」

「詰め直し？」

　今度はヘルマンが口を挟んだ。

「破れた袋の中身を移し替えることはあります。北は袋そのものも傷みますので」

　それ自体は自然だった。

　レオンも頷く。

「それは分かる。問題は量だ」

　別の袋へ手をかける。

　こっちはさらに軽い。

　中を確認すると、上の方は粒があるのに、奥は思ったより浅い。

　見せるために前だけ整えたような薄さだった。

　セリスが棚を一列見て、静かに言う。

「入庫札の日付が古いですね」

「今年の分です」

　文官がすぐ返す。

「秋口に入った分が主でして」

「秋口に入ったなら、減りすぎでは？」

　セリスの問いに、男は今度は少し間を置いた。

「村への配分と、兵舎分、それに難民への臨時放出が」

　昨日も聞いた言葉が、もう並び始めている。

　第二保管庫を見る。

　こちらはもっと露骨だった。

　棚が空いている。

　樽の数も足りない。

　壁際へ寄せた藁束が、空いた部分を狭く見せようとしているのが分かる。

　レオンは何も言わず、通路の端から端まで歩いた。

　歩数で測る必要はない。

　体感で十分だった。

　王都の倉庫でも、年度末や徴発直後なら薄くなることはある。

　だが、これは一時的な薄さではない。

　長く欠け続けた場所の空き方だ。

「塩は」

「この樽です」

「乾菜は」

「そちらに」

「兵糧用の干し肉は」

「別庫へ」

「別庫はどこ」

　質問するたび、返事が少しずつ遅くなった。

　三棟目の前で、バルトの手がはっきり震えた。

　鍵を差し込み、回す。

　扉が開く。

　中は冷たかった。

　そして、やはり広かった。

　あるにはある。

　だが冬を前にした領都の備蓄としては、少ない。

　少なすぎる。

　積み上がった袋の列と列のあいだに、妙な隙間がある。

　本来なら奥まで並ぶはずの形なのに、途中で切れている。

　樽の底板には新しい引きずり跡もあった。

「最近、移したのか」

　レオンが床を見ながら聞くと、バルトがびくっと肩を揺らした。

「……一部は」

「どこへ」

「その、村の臨時庫や、兵の前線詰め所へ」

「記録は残ってる？」

　バルトは答えず、文官の方を見た。

　それだけで十分だった。

　ヘルマンが低く鼻を鳴らす。

「残っておれば、話は早いんですがな」

　文官の顔がわずかに引きつる。

「老書記」

「事実を言っただけです」

　この老人は敵にも味方にもならないタイプかもしれない、とレオンは思った。

　だが、少なくとも数字を雑に扱う側ではなさそうだった。

　倉庫の中央で立ち止まり、レオンはゆっくりと全体を見渡した。

　門前の流民。

　沈んだ市場。

　疲れた兵。

　そして、この空きすぎた倉庫。

　一つずつなら言い逃れできる。

　だが四つ並ぶと、もう無理だ。

「帳簿を見せてくれ」

　文官が慌てて答える。

「概要なら、こちらに」

　差し出された紙は整理されていた。

　数字も読みやすい。

　ぱっと見では、致命的には見えない。

　むしろ、薄いながらも何とか冬を越せるように整えた報告書だ。

　レオンは紙を受け取り、倉庫の中を見たまま問う。

「この数字、今見た中身と合ってないな」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　セリスが紙の端をのぞき込む。

　ヘルマンが黙ったまま口を曲げる。

　バルトは目を伏せた。

「帳簿上では」

　レオンは静かに言った。

「ここが、もっと埋まっているはずだ」