第１話
今回から第２章です(n*´ω`*n)
どうぞ、引き続きよろしくお願いいたします……！
波乱のパーティーから二週間が経ち。
あれからというもの、リネットの元にはレックスからの手紙が絶えず届いていた。
そのせいなのか、最近両親が頭を抱えていることが多い。それはリネットが申し訳なさを感じるほどで……。
「リネット、少しいいかい？」
ある日の夕食時。一家だんらんの空気の中、改まった父がリネットに声をかけてくる。
父の声は真剣なものであり、リネットの胸中に嫌な予感が芽生えた。
……正直に言えば、逃げ出したい。拒否したい。
思うが、そんなことできるはずもない。ということで、リネットは恐る恐る首を縦に振る。
「夕食が終わったら、僕の執務室に来てくれ。……いいね？」
一応疑問符はついているが、父の声には拒否は一切許さないという迫力がある。
なので、リネットは震える声で了承の返事をした。
「まぁ、悪い話……では、ないと思うよ」
歯切れの悪さが、とても恐ろしい。
以降、リネットは並べられた美味しい料理の数々の味が、一切分からなくなってしまった。
◇
「しかし、旦那さまは一体どのようなご用件なのでしょうね？」
「わからないわ。わかっていたらこんなにドキドキしないじゃない……！」
リネットは後ろを歩く侍女の言葉に返事をしながら、胸元を押さえる。
すると、リネットの専属侍女であるアリエルは「さようでございますね」と同意の言葉をくれた。
どことなくあきれの感情を含んでいるのは、気のせいじゃないはずだ。
「もしかしたら、最近レックス殿下からリネットお嬢さま宛にお手紙が届いていることと関係しているのかも」
リネットだってその可能性にはたどり着いている。たどり着いたうえで、考えないようにしていた。だって、恐ろしいから。
「わ、私はなにがなんでもレックス殿下との婚約なんて嫌だから……！」
自身の腕をさすりながら、リネットは震える声で宣言する。その様子を見たアリエルは「ふぅ」と息を吐いた。
大体の貴族令嬢とは、王家に嫁ぐことに憧れるものだ。リネットのような反応をする娘のほうが圧倒的に珍しい。
特にレックスは美貌の王子である。あんなにも美しい人に愛を告げられると、頬を染めるのが普通だろう。
「リネットお嬢さま。少しくらいお喜びになりましょうよ」
アリエルの声はあきれている。けど、リネットからすると喜ぶなんてとんでもない。
自分は子爵令嬢だ。王子に嫁ぐには身分が足りない。
「無理よ、私、子爵家の娘だもの！ レックス殿下の元に嫁ぐなんて、絶対に無理だわ！」
「ですが、歴史上には子爵令嬢でも王家に嫁いだ例はありますよ」
「かといって、今も同じとは限らないじゃない！」
「……それは、そうですけど」
例があるのだから、ここまで意地になる必要はないとリネットでも思う。
だが、女の嫉妬は激しいのだ。高位貴族の娘など、リネットのことを嫌うだろう。となると、どんな恐ろしい嫌がらせをされるか……。
「とにかく、私はなにがなんでもレックス殿下と婚約なんてしないわ！」
「……そのお気持ち、お手紙につづられていますか？」
「えぇ、控えめにお断りしているわ」
レックスから送られてくる手紙は、世にいうラブレターのようなものだったりする。読んでいると羞恥心に襲われる手紙を、リネットは真面目に読んでいた。そのうえで、返事を書くのだ。
「結婚したいと書かれていたから、私では不釣り合いですと書いておいたわ」
「……レックス殿下、それくらいであきらめるようなお方でしょうか？」
「それを言われるとつらいわ」
アリエルにはレックスのことを詳しく話してある。そのため、彼女はレックスの性格を知っていた。
彼女の言葉が正しい。それくらい、リネットにもよくわかる。
「だけど、そんな強く断るなんてことできないわ。だって、もしもそんなことをしてお家取り潰しになってしまったら――！」
震えるリネットを、アリエルが冷ややかな目で見つめる。
リネットだって、これが度を越えた不安だとわかっているのだ。あのレックスが権力を振りかざすこともないだろうとも思っている。
だけど、こういう風に考えないと、裏切られたときに辛い。
「あのですね、リネットお嬢さま」
静かにアリエルがリネットを呼ぶ。だが、タイミング悪く父の執務室にたどり着いてしまった。
アリエルは口を閉ざした。それを見て、リネットは執務室の扉をノックし父の返事を待つ。
「いいよ」
しばらくして父の声が聞こえてきた。
穏やかな、おっとりした声だ。ほっと一息をつくものの、まだ安心はできない。
自分自身に言い聞かせて、リネットは扉をゆっくりと開いた。
