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１．街道に掛かる月

森の中を通る街道に、ぽっかりと浮かぶ綺麗な満月。

寒くなり始めたこの時期特有な乾いた夜気の中、若いエルフの女性が走っている。

手入れの行き届いた強化レザー装備。

背中の魔法鞄と右太もも外側の短剣は、いつも通りの位置。

左手で弓を握り締め、体の左側に抱え込んでいる。

右手には何も持たず、前後にリズミカルに振っていた。

薄暗がりでも辺りの様子が分かるのか、足取りはしっかりしている。

ザッザッザッザッザッ

規則正しい足音が、確かな意志を持って刻まれる。

それは清々しいまでの、心地よいリズム。

夜の街道を、風魔法の『風歩』で駆け抜けているのは、ルカ・ルーだ。

夜空に浮かんだ月が、彼女の姿を薄明るく照らし出す。

透き通るような、真っ白な肌。

流れるような銀色の長髪、たおやかな肢体。

俊敏さの中にも、上品な物腰を忘れない。

風を切るように進む姿は優雅であり、必死に急いでいる様子ではなかった。

魔法鞄の中には、野宿用の天幕や毛布、備品、食料。

夜も遅くなってきたので、そろそろ休んだ方がいいのだろう。

でも、ルカ・ルーは次の街まで、この日のうちに行ってしまう心積もり。

順調なら、とっくに着いているはず、とやや焦り気味ではあったけれど。

最近一人旅を始めたばかりの彼女は、自分の移動速度がまだ掴みきれていない。

前の街ラインフィールドで聞いた次の街までの距離は、馬車で2日。

馬より速い彼女の足であれば、2日以内に着くと考えていた。

されども、2日目が暮れたのに、次の街が全然見えてこない。

ヘンだなぁ、、とは思ったが、急ぐ旅ではないので困っているわけではなかった。

（どこかで道を間違っちゃったのかな）

そう考えながらも足は緩めない。

時々辺りを見回しながらも、意識は常に道の行き先に集中していた。

◇　◇　◇　◇

走り続けてやや疲れ始めた頃、街道が少し広くなっている場所に着く。

街道の所々にある、野宿もできる安全な休憩所。

草木がなく、簡単な結界が張られているので、魔物や野獣は入ってこない。

そこに差し掛かった時、ルカ・ルーは足を緩めて、静かに立ち止まった。

弓を足元に立てて、一息。

振り返って見上げると、空から宝石の欠片のような月の光。

木々の枝葉にその光が反射して、優しく輝いている。

彼女の気配におびえたのか、虫の声はほとんど聞こえてこない。

サワサワサワーー

少し強い風が辺りを吹きぬける。

森が囀っているみたい。

目を瞑り、大きく息を吸い込むと、森の香りが彼女の体中を駆け抜ける。

精気が体の周りにあふれてくる。

あくまでも静かで、どこまでも空気は穏やか。

ルカ・ルーはこの心地良さを誰かと分かち合いたい、と考える。

研ぎ澄まされた感覚を拡げ、四方八方に意識を飛ばす。

しかし街道には動く物もなく、ただただ綺麗な月が浮かんでいるだけだった。

チッチッ・・・・チッチッッチッ・・・

遠慮していた虫たちが、弱々しく鳴き出し始める。

寸刻ほど立ったまま、ルカ・ルーは瞑想に入る。

まだまだ先は長い。

これから何があるか分からないことを思い、気を引き締め直した。

『ルカよ、楽しい時こそ、気を引き締めて、次の事に備えるのが肝要なのじゃ』

狩りの師匠の教えを、ふと思い出した。

ルカ・ルーは再び街道の先を、力強い目で見つめる。

「ひょぃ」

体を動かす時の口癖が、無意識のうちに飛び出てしまう。

そしておもむろに、軽快な足取りで走り始めた。

◇　◇　◇　◇

そこからかなり走り続けたが、次の街に近づく様子は全くなかった。

彼女は、おかしいなぁ、と思いながらも歩を進めていく。

やがて街道がかなり広くなり、少し雰囲気が変わってくる。

道の左側に大きな建物の影が見えてきた。

それは丁字路に建てられた木造の小屋だった。

ゆっくりと足を緩め、ぼんやりと全体を眺めながら、近づいていく。

建物の周りには、動く物はなかった。

やや遅れて、道の脇にある立て札に気が付いた。

来た道を指し示す板に、『ラインフィールドまで徒歩で4日』

真っ直ぐ進む方向には、『キャッスルフォレストまで徒歩で3日』

右の向かう方向には、『ウイングボーンまで徒歩で1日』

（うわっ、完全に道を間違ったみたい・・・・・）

ルカ・ルーは精霊魔法の『探知』が使えるので、ある程度の地形把握は可能。

しかし周囲の様子は分かるものの、地理的な知識は漠然としか持っていなかった。

モントリア王国全体の地図は、高価な上に大きな都市でなければ売っていない。

彼女はそのような地図を、実際に見たことはなかった。

人づてで情報をもらいながら旅を続けていた。

（このまま進んでも、すぐには次の街に着きそうもないよねぇ）

ルカ・ルーは、フゥッとため息をつきながら考える。

そしてすぐに、ここで夜を明かすことを決めた。

丁字路の突き当たりにある建物は、中で自由に休むことのできる小屋。

街道の要所に設置されている、簡易休憩施設だ。

善良な領主のいる領内では、行商のために街道沿いがよく整備されている。

ここでは野宿も可能だし、商取引や市を開くこともできる。

街道と休憩施設の維持のために、専門の職人が王国中を常に巡っていた。

休憩施設と言っても、木製の屋根と四面の壁があるだけ。

床は地面のまま。

トイレは付いているが、テーブルやイスはない。

あくまで雨風をしのぐための単純な小屋で、中はほぼ何もないがらんどう。

街道に面した壁には入り口が設けられ、扉はなく常に開け放たれている。

自由に出入りが可能。

外から見る印象よりも、中はかなり広くなっていた。

周りには簡単な柵が巡らされ、野獣対策がなされている。

ルカ・ルーは精霊魔法の『鋭敏』と『探知』を使い、小屋の様子を確認する。

中には誰もいない。

大きな荷物も置かれていない様子。

遠慮せず、中に入る事にした。

スッスッスッ

狩人の習性からか、足音をほとんど立てずに建物に近寄っていく。

入り口から入るとかなり暗かったが、外よりは少し暖かかった。

◇　◇　◇　◇

右手の掌を上に向け、生活魔法で『光玉』を生み出す。

かなり明るい光源となり、辺りの様子が分かってくる。

建物の中はがらんとしていて、やや不気味。

光玉を右手に掴んで、少しづつ歩を進める。

ところどころ水が溜まっていたり、枯れ木や枯れ葉が積もっている。

比較的綺麗な場所を探しながら、奥に行き当たった。

奥の壁の中央付近にトイレの扉がある。

その両隣に引き戸が見えた。

その戸には鍵が掛かっており、物置として使われているようだ。

左右に首を振り、休めそうな場所を探してみる。

よく使われているからか、角の場所がけっこう綺麗になっていた。

そこを使う事に決め、そちらに歩く。

壁の小棚に、持っていた光玉を置いた。

光玉は小棚からやや浮かんで、ゆらゆら漂いだした。

ルカ・ルーはランプとして使う三角錐のガラスを魔法鞄から取り出す。

それを上からかぶせて、光玉を中に閉じ込めた。

淡い光が適度に広がり、少し落ち着いた印象を醸しだす。

左手に持っていた弓を、魔法鞄に収容。

天幕を魔法鞄から出して、地面に敷く。

厚手の毛布も取り出して、いつでも眠りにつける準備をした。

トイレに向かい用を足してから、すぐに寝床に戻る。

座る前に生活魔法の『清潔』と『消臭』を使った。

体がすっきりして、気分がほぐれるのが自覚できた。

天幕に腰を下ろし、ホッと一息つき、緊張を緩める。

壁に寄りかかり、足を伸ばして体の力を抜く。

右足につけてある短剣を抜き、いつものように刃の状態を確認。

刃こぼれ一つ無い綺麗な刀身を見ていると、体中に安心感が行き渡る。

短刀をすぐ横に置き、背中を壁から離し、足を少し揉んでみる。

（そんなに張ってはいないようね）

長く走った割には、疲労が溜まってない状態を確認し、さらに安心感は拡がった。

ルカ・ルーは、魔法鞄から水筒と食料を取り出す。

乾燥肉と木の実、新鮮な果物。

果物を見た瞬間、急にお腹が減ったような気分になり、思わず苦笑する。

昼に採って、小川で洗って、そのまま魔法鞄に入れておいたのだ。

まずは水分を摂って喉を潤し、それから果物を皮ごと食べた。

（おいしい。やっぱり疲れた時は、果物が最高だー）

（今日は結構走ったから、思ったより体力使ったのかな）

果物のあとには乾燥肉と木の実。

用意した食事を全部食べて空腹が治まると、当然のように眠気が襲ってくる。

（明日には、ウイングボーンに着けるかなぁ）

（今の時期なら天気は心配しなくていいのが救いだなー）

そんなことを考えながらルカ・ルーは、横になる。

しばし、ボーっと薄暗い天井を見上げた。

（とにかく、明日も走るのみ！）

（今日はもう寝ようっと）

元来、楽天的な彼女は、深く考えずにもう寝てしまう事を選択。

体を起こして、枕元に短剣があるのを確認する。

ランプに左手を伸ばし、ガラスを持ち上げる。

右手で光玉を掴んで、まとめて魔法鞄に放り込んだら、辺りは再び真っ暗。

魔法鞄をもう一度身に付けてから、横になる。

そして毛布を被り、そのまま深い眠りに身を任せた。