無能と捨てられた付与師、退職したら王宮が止まりました

第1話 断罪舞踏会と退職届

秋の終わり、王宮大広間の銀鐘が九つ鳴るころ。

天井の新型シャンデリアは、百八枚の硝子羽をゆっくり開き、淡い金色の光を床へ落としていた。

その真下で、私は婚約者に捨てられた。

「リディア・エルンスト侯爵令嬢」

レオンハルト殿下の声は、楽師の弓よりもよく通った。

大広間の空気が、ぴんと張る。

踊っていた貴族たちが足を止めた。扇が閉じられ、囁きが喉の奥へ沈む。

私は殿下の正面で、両手を重ねた。

震えそうになる指先を、手袋の中で押さえる。

「はい、レオンハルト殿下」

「私は今宵、この場をもって君との婚約を破棄する」

銀の燭台が、一本だけ小さく鳴った。

誰かが息を呑んだのだと思う。

殿下の隣には、ルシェル侯爵令嬢が立っていた。薄桃色のドレス、白い肩、潤んだ瞳。社交界で「慈善の花」と呼ばれる令嬢にふさわしい姿だった。

「君は王太子妃候補としての務めを怠り、王宮魔導具改革の進行を妨げた。さらに、ルシェル嬢の慈善活動を妬み、彼女を中傷した」

中傷。

その言葉が、耳の奥で冷たく転がった。

私はルシェル嬢と、まともに話したことすら数えるほどしかない。彼女の慈善活動に回された暖房魔導具の試験記録について、確認を求めたことはある。

未検証品を貧民街に配るのは危険です、と。

それが中傷になるらしい。

「リディア様」

ルシェル嬢が胸元で手を握った。

「どうか、もう意地を張らないでくださいませ。レオンハルト殿下は、この国の未来のためにお忙しいのです。あなたの手助けが足りなかったからといって、誰も責めたりは……」

「責めているのは殿下です」

私の声は、思ったより静かに出た。

ルシェル嬢の睫毛が揺れる。

会場の端で、誰かが扇の陰からこちらを覗いた。

殿下の眉が寄る。

「その態度だ。君は昔から、自分の非を認めない」

「認めるべき非があれば認めます」

私はドレスの内側に縫い込んだ薄い革鞘から、二通の書類を取り出した。

白い紙の上には、あらかじめ私の署名と人格印を押してある。

昨夜、王宮魔導具局の作業室で、震える手を温めながら仕上げたものだ。

一通目を、殿下へ差し出す。

「婚約破棄受諾書です。王族側からの破棄となりますので、婚約破棄規定に基づく査定は、後日、担当官を通してください」

会場がざわめいた。

殿下の目が、ほんの少しだけ大きくなる。

きっと、泣くと思っていたのだろう。

床に崩れ、許しを乞い、ルシェル嬢の足元で惨めに縋ると思っていたのかもしれない。

十年も婚約者だったのだから、そのくらいの読み違いは、そろそろ卒業してほしかった。

「……用意がいいな」

「王宮では、書類の不備が一番嫌われますので」

二通目を、私は王宮魔導具局長バスティアン様へ向けた。

局長は黒い礼服の襟をつまみ、不快そうに顎を上げる。

「こちらは退職届です。本日付で、王宮魔導具局の臨時付与師補佐を辞します」

「何を勝手な」

バスティアン様の声が低くなる。

「君は王宮魔導具改革の中核に関わっている。途中で投げ出すなど許されん」

「正式な任用契約は三日前に満了しています。延長契約書に、私の契約印はありません」

私は、胸の奥がきしむのを感じた。

三日前。

延長書類の束が机に置かれた夜、私は初めて署名しなかった。

手が震えて、ペンが持てなかったからではない。

もう、持たないと決めたからだ。

「なお、本日をもって、私の人格印による無償保守は終了いたします。過去に私が調整した王宮魔導具の修理、点検、緊急対応は、今後すべて付与師ギルドを通してください」

「無償保守？」

レオンハルト殿下が笑った。

「王宮の魔導具は王家の所有物だ。君は私の婚約者として、それを支える立場だった」

「婚約者であることと、職務契約は別です」

口にした瞬間、指先の震えが止まった。

不思議だった。

怒鳴っているわけでもない。泣き叫んでいるわけでもない。

ただ、線を引いただけ。

それだけで、息が吸いやすくなった。

「屁理屈を」

バスティアン様が、天井を指した。

「ならば、あれを見ろ。今宵のために局が完成させた新型シャンデリアだ。王都中の貴族が見ているこの場で、光を落とすわけにはいかん。君が最後まで面倒を見ていた装置だろう」

天井の硝子羽が、きらりと輝いた。

確かに、最後の保守をしたのは私だ。

けれど、完成させたのは局ではない。

過熱しやすい光核に冷却配列を足し、魔力の揺れを逃がす安全溝を刻み、負荷が三段階を超えたら自動停止するようにした。

徹夜で。

何度も手を火傷しそうになりながら。

その記録は、局の成果発表からは消えていた。

「殿下、起動を」

バスティアン様が言った。

レオンハルト殿下は少し迷ったように見えた。

だが、会場の視線が集まっている。未来の王として、引けないのだろう。

殿下は袖口の起動石に触れた。

天井で、シャンデリアが大きく花開く。

硝子羽が一斉に広がり、金の光が降り注いだ。

誰かが「美しい」と呟く。

次の瞬間、光核の奥で青白い火花が走った。

ぱちり。

小さな音。

私の背中に、冷たい汗が流れる。

やっぱり、予備冷却石を外している。

あれほど外さないでくださいと書いた。赤字で。三重線で。余白に「本当に外さない」とまで書いた。

「リディア」

殿下がこちらを見る。

「すぐに直せ」

命令の声だった。

婚約を破棄した直後でも、私の手だけはまだ自分のものだと思っている声。

私は天井を見上げた。

光核の震えは、第二段階を超えた。第三段階に触れる前に、安全付与が走る。

三、二、一。

ふっ、と大広間が薄暗くなった。

悲鳴は上がらなかった。

硝子羽は一枚も落ちず、火花も散らず、ただ静かに光を閉じた。

天井に残ったのは、淡い月明かりだけ。

事故にはならない。

そう作ったから。

一拍遅れて、会場が騒然とした。

「止まったぞ」

「故障か？」

「いや、落ちなかった。安全装置か？」

私は息を吐いた。

膝が少しだけ笑いそうになったが、立っていられた。

「ただいまの停止は、光核過熱に対する安全付与の作動です。会場の皆様に危険はありません」

声が届くように、ゆっくり言った。

貴族たちの視線が、天井から私へ移る。

痛かった視線が、少しずつ違う熱を帯びる。

バスティアン様の顔色が変わった。

「なぜ停止した。君が妙な細工をしたのではないか」

「保守記録に記載済みです。予備冷却石を外した場合、第三段階手前で停止します」

「そんな記録は」

「局長室提出分と、私の控えがあります。どちらをご確認なさいますか」

バスティアン様の口が閉じた。

控え、という言葉が効いたのだと思う。

私は、工具箱を持つ左手に力を込めた。

中には、私の人格印で封じた控え台帳が入っている。王宮に置いて帰らなかった、数少ない私のもの。

レオンハルト殿下が一歩近づく。

「リディア。今は意地を張る時ではない。王家の面目がかかっている。直せ」

「承知しました」

私は小さく頷き、手袋の内側から折りたたんだ紙を出した。

「こちらが緊急出張修理の料金表です。夜間、公開行事中、過熱光核、保守記録不備ありの場合、基本料金の四倍となります。安全試験には最低三日。作業着と防護具の用意も必要です」

沈黙。

それから、扇の陰で誰かが吹き出した。

すぐに咳払いへ変わったが、遅かった。

別の場所からも、小さな笑いが漏れる。

レオンハルト殿下の頬が赤くなった。

「金を取るつもりか」

「はい。退職済みの付与師ですので」

「君は侯爵家の令嬢だろう」

「付与師でもあります」

私は料金表を両手で差し出した。

礼儀正しく。

できるだけ、完璧な角度で。

「ご依頼なさいますか」

殿下の手は、料金表を受け取らなかった。

会場のざわめきが、今度ははっきりと色を変えた。

婚約を破棄された令嬢。

王宮魔導具を止めた無能。

さっきまで私に貼られていた紙札が、薄く剥がれていく音がした気がした。

代わりに、誰かが呟く。

「あの安全付与を入れたのは、エルンスト侯爵令嬢なのか」

「では、局の発表は……」

バスティアン様が鋭く振り返った。

その瞬間だった。

「そこまでにされるといい」

低い声が、大広間の入口側から響いた。

人垣が割れる。

黒に近い深緑の礼服をまとった長身の男性が、月明かりの中を歩いてきた。

セドリック・ヴァレンティン公爵。

北の辺境を治める、王国でも指折りの大貴族。王宮の舞踏会に滅多に姿を見せない人として知られている。

彼はレオンハルト殿下へ一礼し、次に私へ視線を向けた。

灰色の瞳が、私の顔ではなく、まず手を見た。

工具箱の取っ手を握る私の指先。

白くなるほど力が入っていることに、気づかれた。

私は慌てて手を緩める。

「ヴァレンティン公爵。これは王家の問題だ」

レオンハルト殿下の声には、とげがあった。

セドリック公爵は表情を変えない。

「婚約については、そうでしょう。ですが、付与師の職務契約については別です」

その言葉に、胸の奥で何かが鳴った。

さっき、私が言ったことと同じだった。

けれど、公爵の声で告げられると、会場の空気が重みを増す。

「婚約を破棄されたのであれば、リディア嬢はもはや王太子妃候補ではない。王宮魔導具局の任用契約も満了している。ならば、彼女の人格印と作業時間は彼女自身のものです」

バスティアン様が唇を引き結ぶ。

「公爵は、王宮魔導具局の運営に口を出されるおつもりか」

「いいえ。契約権の侵害を見過ごさないだけです」

静かな声だった。

怒鳴っていない。

それなのに、誰もすぐには返せなかった。

私でさえ、息を忘れた。

守られた、と思うには早い。

公爵は制度の話をしているだけだ。私個人のためではない。

そう考えたのに、彼は懐から小さな布包みを取り出し、私の前へ差し出した。

「冷えます」

「……え？」

「手が震えている。光核の近くにいた付与師は、冷えを後回しにしがちだと聞いています」

布包みの中には、掌ほどの温石があった。

辺境産の黒い鉱石に、柔らかな保温付与がかかっている。温度は高すぎず、指を包むくらいでちょうどいい。

受け取ると、手袋越しにじんわり熱が広がった。

目の奥が、危なかった。

大広間の真ん中で泣くわけにはいかない。

婚約破棄では泣かなかったのに、温石ひとつで崩れるなんて、あまりに間が悪い。

「ありがとうございます」

どうにか、それだけ言った。

セドリック公爵は頷き、もう一枚の書類を差し出した。

今度は、白ではなく淡い羊皮紙。

公爵家の紋章が押されている。

「ヴァレンティン公爵領の工房で、寒冷地用生活魔導具の安定付与師を探しています」

私は、紙面を見た。

職務内容。報酬。休暇。作業時間。保守責任の範囲。人格印の使用条件。

どの項目も、恐ろしいほど明確だった。

「君の付与を、正当に買う仕事がある」

公爵の声が、薄暗い大広間にまっすぐ落ちた。

背後で、止まったシャンデリアが小さく軋む。

王宮の光は消えたまま。

私の手の中の温石だけが、静かに温かかった。