からくり娘と三人の魔神

タイル２．リモナとポンコツ旅とランプの魔神

２－１３．旅の終わり

　ハンドルをぐるぐる回すと、歯車と滑車が連動して昇降台が上がる。

　工房中から歓声が上がった。

「リモナ！　これすごいですよ！　かなり安定感あります！」上からエンリコが叫ぶ。

「本当？　やったね」リモナは近くにいたエンリコの親方を見る。「ねえ、試しにハンドル回してみてよ」

「こ、こうか？」親方は恐る恐るハンドルを握った。「お、か、軽い。こんな軽くて大丈夫か？」

「大丈夫！　オイル塗ってあるし、歯車がちゃんと噛み合ってるからだし」リモナは満足げに鼻を揺らした。「しかも、ここで固定すればちゃんと止まるよ」止め具を親方に説明する。

「こうか？」

　親方は恐る恐るハンドルから手を離す。

　昇降台は上に止まったままだ。

「エンリコ！　ちょっと飛んでみてよ！」リモナはエンリコに向かって叫ぶ。

「えええ……やですよ、怖い……」

「もう、落ちてもアズがいるから大丈夫だって」リモナは両手を腰に当てた。

「いや、なら俺がいなかったら成立しないだろ、このからくり」アズラクは工房の端で眺めながらつっこんだ。

　ハンドルを逆に回すと昇降台が下がり、エンリコが地上に降りた。エンリコはリモナに頭を下げた。

「リモナ、本当にありがとうございます。アズラクさんも」

　アズラクは片手を上げた。出来た部品は、アズラクの風であっという間に組み上がった。人間任せでは重くて時間がかかり、完成が引き延ばされるからな。

「ヴェントーリ卿もありがとうございます」親方も頭を下げた。

「いや、こんなの安い投資だ。良いものを見させてもらった」ヴェントーリ卿は、感動冷めやらぬ目で昇降滑車を見上げた。

「完成品を見ると、ますますリモナの才能が惜しいよ」ルカは目を輝かせて首を振った。「あぁ、リモナが沢山いてくれたら……」

「えへへ、えへへ」リモナは得意げに鼻を揺らしながらも、首を揺らして照れた。

「あんなのいっぱいいたら、人類終わるんじゃないか？」アズラクの隣でラシードがぼそっと言う。

「いや、でもリモナがいっぱいいたら、退屈しなそうだけどな」

　アズラクは昇降滑車をまじまじと眺めた。想像もつかないような魔法を沢山生み出すだろう。

　その分、オレンジが必要になるだろうけどな。

「アズラク。僕はお前に失望したよ」ラシードは鋭い目を寄越した。

「何で？」

　アズラクは親友を見た。

　ラシードの冷めきった様子には気付いていた。だが、ずっと閉じ込められていたせいなのと、リモナを見た困惑と落胆によるものだと思って、深く考えなかった。

　ラシードは眉を顰めて鼻に皺を寄せた。

「僕達は主人を選べない。従う必要がある。だからどんな命令にも従い使われてきた。あらゆる欲も汚い人間も見てきた」

「……そうだな」そしてランプと指輪を奪い合う醜い争いも。

「新しい主人が現れるのは仕方ない。そういうものだ。だがアズラク、お前いったいどうしたんだ？」

「何が？」

「あんな何の力も持たない小娘に骨抜きになっている。オレンジとからくり如きに絆されて。どうかしている」

　ラシードは忌々しそうに顔を歪めた。昇降滑車の前で浮かれるリモナと人間たちを、軽蔑の眼差しで眺めている。

　アズラクは息をついた。

「俺は、そんな風に考えるお前に失望したよ」

　ラシードが困惑の目をこちらに向ける。

「むしろ俺は、お前もリモナを気に入ると思ったんだがな」

　アズラクはそう言って、昇降滑車の方へ向かった。

　親友の背中を、ラシードは不可解そうに眺めた。

「リモナ、僕絶対にミラージャに行きますね！」エンリコはリモナの手を両手で握りしめた。

「うん。エンリコの絵、楽しみにしてる！」

「リモナ、アズラク殿の親友が戻ったなら、しばらく滞在出来るよね？」今度はルカがリモナの手を両手で握りしめた。「なんならずっといてほしいくらいだよ」

「うん、まぁ」ルカたちとからくり談義するのは楽しいけれど。

「リモナ」アズラクが野次馬の中を割って入った。「疲れたんじゃないか？」

　リモナは言うほど疲れてはいなかったが、アズラクを見ると、うちに帰ってきたような安心感を覚えた。

　そういえばミラージャを出てから随分経ったな。

「ルカ、興奮するのは分かるが、リモナも今日帰ってきたばかりなのだから」ヴェントーリ卿が諌める。

「そうですね、すまないリモナ」ルカはしゅんとする。

「ううん、大丈夫」リモナは首を振った。「でも昇降滑車も出来たし、ラシードも来たし、そろそろミラージャに帰ろうと思うんだけど」リモナはアズラクを見上げた。

　アズラクは頭を傾けてフッと笑った。「うん、良いんじゃないか？」

　ルカがあからさまに動揺した。「いや、待って。それはいくらなんでも急過ぎる。せめて今晩は晩餐食べて泊まっていって」

　リモナは大きく笑った。

　その日のヴェントーリ邸の晩餐会では、リモナとアズラクのイルサーム冒険譚で盛り上がった。リモナがひっきりなしに喋り、ヴェントーリ卿とルカが驚き、怒り、大笑いした。

　大袈裟だなと呆れるアズラクの横で、ラシードは終始理解不能な目でそれらを眺めていた。

「ふぅー食った食った！」

　晩餐が終わると、リモナはベッドにごろんと横になった。昨日の砂ベッドも悪くなかったけど、やっぱりベッドは今のところヴェントーリ邸のが一番だった。

　色々あった旅だったな。

　リモナはベッドに寝転んでふふっと笑った。

　あれ、そういえば今日の晩餐会にチェザーレ夫妻がいなかった。彼らも別のところに旅立ったのかな？

「まあいいや。オレンジ、オレンジ」

　リモナはベッドから起きて、テーブルの方へ向かった。ヒヒにもらった果物が床に転がっている。

　これ、どうしよう……。

　流石に今はオレンジ以外入らない。

　ふと顔を上げ、リモナは目を丸くした。

「あれ、こんなのあったっけ？」

　テーブルの上に、オレンジの形のクリスタルランタンが置いてあった。いつか路地で見たやつとそっくりだった。

　リモナはランタンを手に取ってみた。中に青色の蝋が溶けている。

　オレンジと青。

　リモナは情報屋よろしく手に顎を当てて考えてみた。でもよくわからないから、指輪をこすってみた。

「なんだ？」アズラクが窓枠に現れた。

「あれ、なんか回を重ねるごとに登場地味になってない？」リモナは眉をひそめた。

「知らねえよ。なんか時々で違うんだろ」アズラクは肩をすくめた。「で、どうした？」

「これ、知ってる？」リモナはオレンジ型のクリスタルランタンを持ち上げた。

　アズラクは目を丸くすると、気まずそうに目を逸らした。浅黒い肌が、更に黒く見える。リモナの部屋の風が、やけに上下左右にぐるぐるした。

「え、知ってるの？　知らないの？」

　リモナはアズラクに近寄って顔を覗き込んだ。

　すると、ぐいーと部屋の内側に戻された。

　アズラクが咳払いする。

「……前にそれ見たとき、物欲しそうにしてたから」アズラクはもごもごしながら言う。

「うん？」

　そんな目してたかな。

　可愛いなとは思ってたけれど。

　そこまで考えて、リモナは顔を上げた。

「アズが買ってくれたの？」

　アズラクはベッドの方を向いて言う。「……まぁ」

　リモナはオレンジ型のクリスタルランタンに目を落とした。

　オレンジに青色の蝋燭。

　ゾクゾクとちくちくとふわふわが、身体の奥で広がった。

「へへへ、へへへ」

　アズラクは顔を顰めてリモナを見た。

　リモナはほっぺたをオレンジ色に輝かせて、にこにこ笑っていた。

　アズラクはそのほっぺをつつく。

「嬉しい、アズ。ありがとう」リモナは身体を横に傾けた。

「うん、どういたしまして」アズラクは息をついた。

「せっかくだから蝋燭付けよ」リモナはテーブルの上にランタンを置いた。一緒に置いてあった青い花の蝋燭を手に取る。「きれいな蝋燭。これが溶けてこうなったのか」リモナはランタンの中で溶けた蝋を眺めた。

　横からアズラクがリモナの手を止めた。「その蝋燭はちょっと——」

「うん？　だめ？」リモナは首を傾げた。「オレンジに青、映えるよ」

「だが……」

　アズラクは眉を顰めて、リモナとランタンを交互に見た。

　アズラクの直感が正しければ、この蝋燭が今回のイルサーム行きの元凶だった気がするんだが。

　しかしチェザーレは夫妻共々追いやったし、人攫いの男もイルサームの密林で消えたし、ラシードもいるし、大丈夫か？

「ちょっとなら……」

「じゃあちょっとね」

　蝋燭にちょっとの意味が分からないけれど。

　リモナは青い花の蝋燭に火をつけ、ランタンに入れた。

　オレンジの皮に包まれる青い光。

　とても良い香りがした。

「神秘的できれいだね」リモナはソファに座って、アズラクに寄りかかった。

「気に入ったか？」

「うん、気に入った」

　アズラクと旅に出てきてから色々あったな。

　毛皮作ったり織機直したり、エンリコやルカたちに会って、イルサームを旅して、ラシードに会って。

　パパが聞くと驚きそうだな。

　ぺぺはどうしてるかな。

　リモナはふふっと笑った。

「アズ」

「ん？」アズラクは息の抜ける声で返事をする。

「また二人で出掛けようね」

「そうだな」

　リモナとアズラクはうとうとしながら、ソファの上で手を握った。

＊＊＊

　間抜けな顔で寝る二人を、ラシードは不可解な目で眺めた。部屋に漂う魅惑の香を、手で握りしめて匂いを消す。

　まったく、こんなものを油断もせずに使うとは、アズラクは本当に落ちぶれた。昔はもっと人間不信で、その汚さを飄々と受け流していたのに。

　ラシードは涎を垂らして眠る新しい主人を見下ろした。

　特別器量がいいわけでも、男を誑かす技量があるわけでもない。策略を巡らす頭も無さそうだ。ただからくり作って食って寝るだけの、原始的な側の人間だ。

　いったいこんなののどこに、そんな風に腑抜ける要素があるんだ？

　ソファの上でリモナの手を握るアズラクに、ラシードは幻滅した。

　仕えるのと心を奪われるのは全く違う。

「お前、騙されてるよ」

　だが仕方ない。

　アズラクは魔神といえども風しか操れない。

　だから僕が代わりに化けの皮を剥がしてやる。