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第1章：オッドアイの子ども

街から数キロ離れた、工場の騒音の届かない小さな丘の上に、

ごくありふれた小さな家が建っていました…

その家には、母とその息子が暮らしていた。

少年は、ほとんど現実離れした美しさをしていた。金色の髪が、天使のような顔を縁取っている。

それなのに、彼には友達が一人もいなかった。

父親の顔さえ、思い出せない。

彼にとって、母親こそが残されたすべてだった。

ある日、少年は学校から帰る途中だった。

そのとき、土砂降りの雨が降り出し、少年は雨宿りしようと走り出した。

そして

ドン

少年は激しくつまずいたが、ほとんどすぐに起き上がった。振り返って、何につまずいたのかを確かめようとした。

一見ただの裂け目だったが、不思議なことに雨水が溜まっていない。ますます好奇心をかき立てられた少年は裂け目に近づき、今度はまっ黒な、ぽっかりと開いた穴を見つけた。

少年は不思議そうに、その穴を見つめていた。

そして無意識のうちに、そこへ手を差し入れてしまう。

その瞬間、穴からムカデの大群が這い出してきた。

すっかり怯えた少年は、慌てて手を引き抜いた。

引き抜いたその手は、一冊の本を握りしめていた。少年はそれ以上深く考えず、新しい本をカバンに入れると、急いで家へ駆け戻った。

カチャ

扉を開けると、きしむ音がした。屋根を打つ雨音が騒がしい。

家の中は暗く、静まり返っていた。少年は自分の部屋へと続く廊下を進んだ。床板の下から、奇妙なささやきが聞こえてくる。

通り道には、わずかに開いた母の部屋があった。

そこには、椅子に座り、窓から降りしきる雨を眺めている母の後ろ姿が見えた。

少年はそのまま歩き続けた。

部屋に着くと、着替えをした。

カバンを片づけていると、ふと先ほど見つけたもののことを思い出した。

カバンを開けて、本を取り出す。

それは妙に傷んでいて、とても古そうだった。

表紙は病的な黄色をしていた。けれども、題名らしきものが書かれているようだ。

[ 黄衣の王の劇場… ] と、少年は声に出して読んだ。

少年は急いで本を開いた。文字は奇妙で、意味をなさない言葉同士が、互いを補い合っていた。

次のページをめくると、言葉はさらに理解できないものになっていた。

まためくると、見知らぬ文字が並んでいた。

もう一枚めくると、そこでは、いくつかの文字が動いているように見えた。

それから一枚、また一枚と、何度も、何度も、何度も――少年の指は、もう自分では止められないようだった。

熱に浮かされたように最後のページにたどり着くと、そこにはこう書かれていた。

[ 観客は役者となる ]

雨音がぴたりと止んだ。窓も、本も、家具も…何もかもが消えた。

ただ白だけが

どこまでも果てしなく広がっていくようだった。

少年は床に倒れていた。その顔は、空っぽだった。

[ お母さん… ]

少年はもう一度繰り返した。

[ お母さん… ]

少年は震えながら立ち上がった。

[ お母さん！ ]

ある声が、それに答えた。

[ お母さん！ ]

怯えた子どもの呼吸が乱れ始める。

歩を進めるにつれて、人間のような形をした、全身が真っ白な生き物たちが姿を現した。

その生き物たちは、ささやいていた。

おおぉ！お母さん？

どこ！どこ！

食べられたのかな？

飲まなきゃいけないかもしれないね…

ユニコーンはピンク色だよ…

少年はますます恐ろしくなった。

泣き出してしまった。

そして走り出した。

[ お母さん！！どこにいるの！！お母さん！！！ ]

白い影たちは面白がって、少年の真似をし始め、くすくす笑った。

お母さん！

お母さん！アハハハハ！お母さん！

[ やめて！お母さん！！！ ]

お母さん！

アハハハハ！

生き物たちは跳ね回り、踊りながら、その言葉を繰り返していた。

[ めそめそ泣くのはやめてちょうだい…… あなた、あまりにもうるさすぎるわ ]

不思議な声が、絶え間ない喧騒に終止符を打った。その声は、数メートル先まで響いていた。

[ 助けて！お願いです！ ]

少年は声のするほうへ駆け出し、目の前に、小さな女の子のような人影を見つけた。

[ 助けて、ですって！なんて皮肉なのかしら！？ ]

その少女は、豪華なドレスで着飾っていた。白い髪が、腰まで垂れている。

少年は、ついに彼女の顔を見る勇気を出した。

鋭い痛みが、両目を貫いた。

思わず両手で顔を覆う。

指の間から血が流れ出した。

脚から力が抜けた。

[ 私の姿が見ていられないの？随分と弱いのね…… ]

少女は背を向け、後ろ向きのまま話し続けた。

[ あなた、内側から来たわけじゃないのね…… きっと外側から来たのでしょう。初めてのことだわ ]

少年は、なんとか座り直そうとした。

涙が、再び頬を伝った。

[ お願いです…… 家に帰りたいんです…… ]

少女は数歩進んで、ぴたりと立ち止まった。

そのとき、白い影のうちの一体が少女の前へ駆け寄り、椅子の姿勢をとった。

少女はそこに腰を下ろして、話を続けた。

[ 家…… ああ、なるほど。だからお母さんと叫んでいたのね ]

[ お姉さん、あなたは…… 僕を家に帰してくれますか？ ]

少年はどもりながら言った。

[ 母親…… 家…… そんなものはもう、何一つ残っていないわ！いえ、でも…… ここが今日からあなたの新しい家よ！しばらくすれば、慣れるわ！存在しないことを、学んでいくのよ！ ]

少年の表情が崩れた。

その目が大きく見開かれた。

[ ぼ…… 僕はもう、お母さんに会えないの！？ ]

はっ！

少年の肺は、今にも破裂しそうだった。全身が震え、涙はとめどなく流れ続けていた。

[ あなたの母親にとっても、あなたの世界にとっても、あなたはもう存在しないの…… ]

その新たな言葉は、哀れな子どもを完全に打ちのめした。

[ アアアアアアア！！！！いやだ！！！お母さんに会いたい！！！お母さん！！！ ]

[ いい加減に黙りなさい！ ]

少年は崩れ落ち、頭を激しく掻きむしり始めた。

白っぽい生き物たちが、少年に近づいた。

アハハハ！おかしくなった！おかしくなった！

お母さん！

彼らは再び芸を始め、今度は少年と謎めいた少女を取り囲んだ。

[ 惨めなものね…… これが究極の絶望というものなの？ ]

[ いやだ！いやだ！お母さん！ ]

少年は繰り返した。精神は、崩壊の寸前だった。

[ 何ですって！？いやだ、ですって！？私に怒鳴るの！？でも、私には何の関係もないわ！私たちはみんな、同じ船に乗っているのよ！ ]

少年は自分の首をつかみ、ねじり始めた。

白っぽい生き物たちは、呆然とした。

死ぬ気だ！

僕が殺してるの？

違う違う！あの子は不死身なんだ！

[ 君にはわからないんだ！どうせ、行き着く先はいつも同じなんだ！！ ]

少年の視界は、ますますかすんでいった。

[ いいわ、それなら行きなさい…… でも、最悪の事態は避けさせてあげたかったのに…… 外にはね、狂気しかないの。そして、それがあなたを待っているのよ…… ]

少年が横たわっていた地面に亀裂が走り、その瞬間、少年は落ちていった。

少年は目を閉じた。

気がつくと、再び自分の家にいた。

母は背を向けて、窓越しに雨を眺めていた。

涙があふれ出した。

[ お母さん！ ]

少年は叫ぼうとしたが、声は出なかった。そこで、母のもとへ駆け寄った。

力の限り走って。

走って、走って、走り続けた。

けれども、どうしても母にたどり着けなかった。

それでも、少年は走り続けた。

突然、声があふれ出した。

お母さん！

ユニコーンはピンク色だよ

死ぬ気だ！

君にはわからないんだ！

声が四方八方からざわめいていた。生き物たちの声、少女の声。そして、自分自身の声。

それでも、少年は走り続けた。

呪いだ！

違う違う！あの子は不死身なんだ！

外には、狂気しかないの……

ようやく息子が母のもとにたどり着いたとき、

そして、それがあなたを待っているのよ……

女が振り返ると、顔のないその頭が言った。

[ あなたは誰？ ]

厚く垂れ込めた灰色の雲の下。

草木に埋もれるように横たわり、遠くまで広がる野原が見えていた。

涙で潤んだ目で、少年は唇を動かした。

[ 僕は誰？ ]