どうやら最強の女の子を恋に落とさないといけないらしい

12.萩原は前へ、東雲は停滞

　「ただいまー」

　俺は萩原をある程度送った後、家に帰宅する。

　かなり早い時間に家に着いたが、父さんがいた。

　「おかえり、早かったな」

　「父さんもね、仕事は？」

　「今日は能力を使いすぎてな、活動限界ってやつだ」

　父さんはそう言うと目頭を押さえる。

　「ねえ父さん、学園に萩原悟李って女の子がいるのは知ってる？」

　「すまん、父さん学園のことはさっぱりだ。その子がどうかしたのか？」

　「萩原の能力は〈読心〉で心が読めるんだ。それで、部活中に相談にきて心読まれちゃった」

　「それは、任務と能力もか？」

　「もちろん」

　俺がそう言うと父さんは呆れた顔を向ける。

　「あのな、一応世界の命運がかかった任務なんだぞ」

　「他クラスの子で能力知らなかったんだよ」

　俺がそう嘘をつくと、父さんは納得したように頷く。

　「なるほどな、そもそも四クラスもの人を覚えろっていう方が酷な話か」

　「萩原をどうするの？」

　「どうもしないさ、言いふらしたりしなければな」

　父さんはそう言うと普段使っているものとは別の携帯を取り出す。

　電話のアプリを開いて、しばらくすると電話をかけ、スピーカーの状態で机の中央に置く。

　僕が覗き込むと、そこには萩原悟李の名前と電話番号が書いてある。

　「ま、まじか」

　「大まじさ」

　父さんがそう言うと電話が繋がる。

　「は、はい、もしもし」

　明らかに緊張して上擦った声の萩原が出る。

　「もしもし、急に電話をかけて申し訳ない。私は七ノ瀬奏汰の父です」

　「え、えっと、私は萩原悟李と言います」

　「知っているよ、悟李さんのご家族のことも」

　父さんはそう言うと、萩原家の家族構成を淡々と口にしていく。

　職業、能力、出身大学、生年月日にいたる全ての情報を。

　思わず俺と萩原は絶句する。

　だが黙ったままじゃダメだろう。

　せめて俺から話した方がいい。

　「と、父さん、変な事考えてないよね？」

　「考えてはいるよ。実行するかは置いておいてね」

　「あ、あの！私、奏汰君には非常にお世話になりました！だから絶対に他言しません！」

　萩原は動揺の色を見せながらもはっきりとそう口にふる。

　「ははは、それならいいんだ。これからも息子と仲良くしてやってくれ」

　父さんは優しい口調に戻るとそう口にする。

　「こ、こちらこそです」

　「すまないね、怖がらせてしまって。これも仕事なんだ」

　父さんはそう言って謝ると、電話を終える。

　「ま、これぐらい言っておけば大丈夫だろう」

　「ご、ごめんね父さん」

　「気にする事はない。変に任務を優先して萩原ちゃんを適当に扱う方が男としてダメだろう」

　確かに恋愛面で見るとその通りだ。

　「それに奏汰が不必要に晒すとも思わないしな」

　「それはもちろん」

　「ならいいんだ。息子の高校生活に口をだすつもりはないからな」

　「助かるよ」

　俺はそう言うと部屋に戻る。

　そして萩原からかかってきた電話に出る。

　「こ、怖かったんだけど！」

　開口一番に飛んできたのは萩原の怒ったような声だった。

　「すまん、萩原の事を説明したその場で電話をかけるとは思わなかったんだ」

　「なんとなく、そんな気配は感じた。スピーカーだったし、明らかに七ノ瀬君も動揺してたもんね」

　「あんな事できると思わなかった。権力とは恐ろしいものだな」

　「本当にね。変な事をしたら家族に手を出すぞって言われたわけだし」

　あの時の父さんからは本当に手を出しかねない凄みがあった。

　普段はおちゃらけているが、やっぱり警察なんだと再認識する。

　「家族を守る為にも俺の事は口外しない方がいいな」

　「もちろん口外するつもりはないって。本当に感謝してるんだから」

　「それならいいんだ。せっかく前を向いたタイミングで邪魔が入ったら申し訳ないからな」

　そう言った意味でも俺は安心する。

　「明日が勝負だね」

　「うん、私も早く学校に行って誰か来るのを待つつもり」

　「私もって？」

　「誰かさんも友達を作るために学校に早く来てたんでしょ。わざわざ言わせないでよ」

　「やっぱり今日早く来てたのはそういう理由か」

　今朝、東野と話した内容はあっていたらしい。

　「分かってて聞いたんだ」

　萩原は呆れた声でそう口にする。

　「俺も早く行ったから榊って友達もできたし、損はないと思うぞ」

　「そうだね、やれるだけやってみる」

　萩原は力強くそう口にする。

　「明日、頑張って！」

　「うん、頑張るわ！」

　俺のエールに萩原が元気に応じると電話を終える。

　まだ寝るのには早い時間なので、俺は萩原のクラスの能力を見る。

　特に目を引く能力者は二人、どちらも黄金色で物騒な名前だ。

　印象深い能力を覚えて俺はベットに入る。

　自分の事ではないのに妙に緊張して、しばらく寝付けなかった。

　それでも時間は過ぎていくもので次の日になる。

　落ち着かないながらも準備を済ませて学校に向かう。

　普段通り、三十分前に着くと校門で萩原と出くわす。

　「おはよう、萩原」

　「おはよう、七ノ瀬君。ってなんで七ノ瀬君が緊張してるのよ」

　「しょうがないだろ、我が子を見守る親なんてこんなもんだろうし」

　「誰が子よ」

　萩原はそう言うと笑うので、俺もつられて笑ってしまう。

　「今日は私一人で頑張るから、手助けはいらないわ」

　「分かった。頑張って」

　俺がそう言うと萩原は先に歩き出す。

　俺は歩く速度を遅くして追いつかないようにする。

　心も読めない範囲にいた方がいいだろう。

　「おはようございます、七ノ瀬君」

　「おはよう東雲、今日も早いね」

　「はい、萩原さんの事で私も少し関与したことがあるので」

　「関与って？」

　「私の友達が来るはずなんです」

　「読んだか？我がライバルよ」

　後ろから自信気な声が聞こえたので振り返ると、腕を組んだ身長の小さめな女の子がいた。

　そして昨日印象に残った黄金色の能力を持つ女の子だった。

　「はい、今ちょうど九重さんの話をしてたところです」

　九重由梨恵《ここのえゆりえ》、萩原と同じクラスの女の子で能力は〈呪われた世界〉。

　広範囲に渡って自分の領域を展開して、中にいる人のトラウマや心の傷をフラッシュバックさせるのに加え、鈍足や視野を狭めたりといったデバフをかける。

　戦闘力こそないが、広い範囲かつ対象を選べるので九重の近くに護衛を配置できる。

　この能力に苦手意識のある人もそこそこいそうだ。

　「ふふ、そうかそうか、是非我も参加したいところではあるが、今日は別の目的があるのでな」

　「別の目的って？」

　「何、面白そうな人がいるのでな。会いにきたまで」

　俺は直感的に九重は萩原に会いにきたのだと悟る。

　見た目と話し方から変わってそうに感じるが、かなりまともな人な気がする。

　「今、失礼な事を思っただろう？」

　「滅相もない。ただ予想よりもまともだと思って」

　「何が滅相もないだ。変人だと思ってたってことじゃないか」

　そう言われると何も言い返せないので、笑顔を向ける。

　「まあよい、次は試験で会おう。我がライバルと七ノ瀬奏汰よ」

　「試験って？」

　「時期に分かる。なんたって我のクラスは東雲奏に因縁のある者ばかりだからな」

　九重はそう言い残して立ち去っていく。

　楽しそうに笑う横顔が印象的だった。

　「因縁ね、心当たりはあるの？」

　「正直に言うと心当たりしかありませんね。九重さんのクラスには私が倒してきた人ばかりです。特に九重さんとは何度も試験で戦ってきました」

　「我がライバルってそういうことか」

　俺が納得を示すと東雲は頷いて肯定する。

　「と言っても一対一で負けることはないですよ。ただ十人を相手にすると話は変わりますが」

　「逆に十人ぐらいじゃないと負けないんだ」

　俺がそう口にすると東雲は焦った様子を見せる。

　その姿が可愛らしく、からかいたい欲求にかられる。

　「あの、皆さんが弱いとか言うつもりはなくてですね」

　「でも勝てるんでしょ？」

　「それは、そうなのですが……」

　東雲はそう言うと困った顔をする。

　小動物をいじめている感覚になって、申し訳なくなる。

　「ごめん、困らせたかったわけではなかったんだ。少しからかおうと思って」

　俺がそう言うと東雲は頬を膨らませて怒った表情をする。

　「む、答えにくい質問はダメですよ。私が才能に恵まれただけなんですから」

　怒ったように見えるが、俺に合わせてくれていることが伝わる。

　「才能だけじゃないでしょ、努力量も相当だって聞くよ」

　「それは皆さんも一緒です。それに私は停滞してしまっているので」

　「そうなの？」

　俺が聞き返すと東雲は、我に返ったように顔を上げる。

　「す、すみません弱音を吐いてしまって」

　「気にしないで、むしろその弱音を教えてほしいかな」

　俺がそう言うと東雲は目を見開いて驚いた様子を見せる。

　「どうかした？」

　変なことを言ったつもりはないが、少し踏み込みすぎたか。

　「ごめん、変なことを聞いた」

　「いえ！聞かれたことのない事だっただけなので」

　「そうなのか？藤原も天美もいるから話してるものかと思ってたんだが」

　「……私に求められていることは強さなので」

　東雲はそう言うとゆっくりと話していく。

　「私はこの学園に中学時に特別推薦入試で編入したのですが、その時に話されたことは戦略と努力によってギリギリ倒せる存在でいてくれ。とのことでした」

　「それが入学する条件ってこと？」

　「直接言われたわけではないですけど、そうだと思います。私の家は裕福ではないので学費の免除が貰える特別推薦は非常にありがたいです」

　確かに実力面で見れば特待生として入学するのは妥当だ。

　だがこの学園で特待生のシステムは聞いたことがないな。

　エリート校の印象が強く、恵まれた子が英才教育を受けて入るものかと思っていた。

　「入学して思ったことは思ったより活気が無い、ということでした。モチベーションがないという表現が適している気がしますね。そこで私がやったことは全力で戦うことでした。全てにおいて強いけれど、突出はしていない。それが私です。レイドボスなんて言われたこともありますね」

　レイドボスはゲームにおいて多くのプレイヤーが協力して倒すボスのことだ。

　ソロでは倒せないぐらい非常に強いボスだ。

　「神野さんと違って私は頑張れば倒せる強さなので、目標としてはちょうどいいんです」

　「東雲は自分をそんな風に認識しているのか。なんか意外だな」

　「私がそうありたいっていうのが強いんです。私を目標に頑張っている人がいるのは嬉しいことです。だから私は応えられるように努力はしてるんですがね」

　東雲はそう言うと表情を暗くする。

　「中学三年生からですね、私は成長しなくなりました。新しい技も出来ず、能力の出力も上がらなくなったんです」

　「早熟だったってことか」

　「そうですね、いろいろ試してみたんですが一向に成長しないんです。といっても原因は分かりきっているんですが」

　「そうなの？」

　原因が分かっているなら、どうにかなりそうだが。

　「私、攻撃技が懺悔の刻以外に使えないんです。拘束技や守備の技ばかりで最近ではジリ貧になることが多くなっちゃって。懺悔の刻は殺傷能力が高すぎるので人に対しては絶対に使いません。できれば調節のできる攻撃技が欲しいんですが、使えるようになるビジョンが見えなくて」

　「理由はわかるの？」

　「……私が人を傷つけたくないからですかね」

　東雲はらしい理由を口にする。

　本当は戦闘もあまりしたくないのではないだろうか？

　ただ、それにしては懺悔の刻という殺意の塊のような技があるのは謎だな。

　「懺悔の刻が使えるのは不思議ですか？」

　「……ちょっとね」

　東雲は萩原のように心を読んでくる。

　ここまで来ると俺が分かりやすすぎるのだろう。

　「懺悔の刻は自分を焼くために覚えた技なんです。愚かな自分への罰のために」

　比喩表現だとは思うが、戦闘のために覚えたわけではないのは伝わってくる。

　「周りがこのまま成長すれば、そろそろ私は負けると思います」

　「それなら、クラスメイトを頼ればいいんじゃないか？能力だげで見れば、悪くないと思うし」

　「……そうですね」

　東雲がそう口にするまでの間と、諦めたような表情に期待していなことが伝わってくる。

　「そんなクラスの状況って悪いの？」

　俺がそう聞くと東雲は驚いたように見える。

　「俺ぐらい分かりやすかったよ」

　なんで分かった、とでも言いたげな表情にツッコミが出てしまう。

　「相澤君のように頑張る人も一定数いますが、他の人は無気力です。クラスのパワーバランスとしては丁度いいんですよね」

　「それはなんというか……厄介者を押し付けられたみたいだな」

　「そう……かもしれませんね。でも関係ありません、私は強くあり、勝ち続けないといけないんですから」

　東雲はそう言って一人で抱え込んでいるのがわかる。

　その姿がなんだか痛ましくて、役に立ちたいという感情が芽生える。

　「俺はあんまり役に立てる人間じゃないけど、できる限り東雲に協力するから、何でも言ってね」

　「ありがとうございます七ノ瀬君。頼らせてもらいますね」

　東雲は笑顔でそう口にするが、それが愛想笑いの要素があることがわかる。

　それだけ東雲が抱えている闇の部分は大きいということだ。