027：一階『ティースプーン』
野乃花は光の誘導によって、店の一角に座った。そこは広瀬耕之進の定席で、店の全体が見渡せる場所だった。
店員の女の子がやって来る。胸元の名札には『名取』とあった。
「あの？ あなたが中鉢野乃花さんですか？」
「はい。私、今度、こちらの管理人に――」
「あちゃー、さっき……と言っても、もう結構、前かな？ 広瀬さんが来たんです。
それで多分、あなたのことを聞かれたんですが、よく分からなくって」
「そうでしたか」
広瀬太郎が来たのだ。
「ご案内出来なくてすみません」
「いいえ。仕事中でしたから」
「そう……ですか？」
素っ気なく答えた野乃花に、名取は戸惑ったが、気を取り直してメニューを差し出した。
すでにモーニングの時間は終わり、通常のカフェメニューに代わっていた。
「パンケーキかフレンチトーストだったら朝食代わりにちょうどいいと思います。スコーンかクランペットもお勧めですよ。
お飲み物はどうしますか？
それから、うちでは日替わりで上に掛ける蜂蜜を、この中から選べるようになっています。
今日の蜂蜜は、スペイン産の森の蜜……百花蜜ですね。それからハンガリー産のアカシアに国産の栃の木。イタリア産のオレンジに、ブラジル産のコーヒーです」
癖の少ないものから、強いものまでがバランスよく用意されていた。
野乃花は先程、耕之進のパントリーで、もっとずっと沢山の蜂蜜を前にしたというのに、その時と同じくらい夢中になった。
名取が必殺の接客スマイルを浮かべる。「今日は摘み立て、作り立てのイチゴジャムもサービスですよ。年に一度のイチゴフェアなんです……って、野乃花さんが手伝って下さったんですよね。ありがとうございます」
「…………いいえ」
名取の輝く接客スマイルは敢え無く消えた。
「あの……野乃花さんでしたら、追加料金が必要なマヌカハニーでもいいって」
これまた名取、必殺の蜂蜜の名を繰り出してみるが、野乃花から返事はなかった。
自分が失礼なことをしたかと不安になった瞬間、野乃花が顔を上げた。
名取ははっと息を呑んだ。
「クランペットを下さい。蜂蜜はアカシアにします。飲み物はミルクティーにします」
その澱みなくきっぱりとした口調は、まるで常連のようだったが、目の輝きは初めてカフェに連れてこられた子どものように見えた。
戻った名取が注文を伝えると、ため息を吐いたので、心配した光が寄ってきた。
「どうかした？」
「いえ……」
“お客さん”の事なので名取は濁しかけたが、正直に相談することにした。
「ビルの新しい管理人さん？ なんですよね？ どう接したらいいのか分からなくて」
「そうねぇ」
光は客席の方を見た。
悠然と座っているようで、視線は抜け目なく店内を観察している。厳しい抜き打ち検査官のようだ。
こちらを見る野乃花と視線が合う。
光は彼女に微笑みかけた後、名取に言った。
「お互い初対面ですもの。野乃花さんも緊張しているのよ。
悪い子じゃないわ。仕事ぶりも確かだし」
「そうですよね！ 美人だけど、人見知りっぽいし、早く打ち解けてもらえるといいです」
前向きな性質の名取はそう思うことにした――が、野乃花がテーブルに飾っていた花の位置を直しているのを見て、顔が強ばった。
その花は名取が飾ったものだったからだ。
