湯(ゆ)気(げ)に隠(かく)れた真(しん)摯(し)な想(おも)いと、隠しきれない卑(ひ)劣(れつ)な陰(いん)謀(ぼう)
幕間 つまらない歴史の話その一
かつて、この楊華国に比類なき武勇をもつ男がいた。
男は貴族でも武芸をたしなむ武門の出身でもなかった。楊華国では侮蔑の対象となる寒村の貧しい農家の小倅だった。
楊華国の東北の地はやせている。それを必死に耕す両親の姿を見て男は育った。そして男自身も両親と同じように暮らすのだと疑いもしなかった。
そんな男に転機が訪れたのは男が十七歳の時だった。男の住む村で盗難騒ぎがあったというのだ。村は死ぬような思いで収穫した作物を奪い取られた怒りに燃えていた。そこで彼らは自警団を結成した。
男もその自警団に名を連ねた。彼は若かったし、何よりたくましい体つきはいかにも強そうに見えたからだ。事実、彼は強かった。同年代の若者たちは彼の強さに憧れている者も多かった。寡黙で強さをひけらかしたりしないところがまた、青少年たちの憧憬をつのらせた。
そこで男は目覚ましい活躍を見せた。村で盗みを働いた悪党を捕まえたばかりか、そこいらを牛耳っていた盗賊団の頭領を突き止め、見事、これを捕まえて見せたのだ。
これに驚いたのは寒村をふくむ一帯を治めていた太守だった。
この盗賊には太守も頭を悩ませていた。何度も太守が所有する地方軍を討伐に向かわせたが、彼らは盗賊の勢いに負けてすぐに逃げ帰ってきていたのだ。その盗賊団を一介の若者がほぼ壊滅させたばかりか、頭領まで捕まえて見せたという。その武勇に太守は驚き、また感嘆した。
さらに実際、その若者に会ってみると彼は実に好感の持てる人柄だった。このことも太守を驚かせた。この男はまだ若く幼い。だが、だからこそ見込みがある。太守はそう考えた。
彼のような人物がこの寒村で埋もれるのは実にもったいないことだと太守は思った。そこで彼に当時の首都だった寧安に行き、武官になるための武試を受けてみないかと彼に持ちかけた。
男は最初「自分はこの農村から出る気はない」と渋っていたが、太守の「武官になれば両親に楽をさせてやれるぞ」という一言が決め手となり、都に行くことを決めた。
そこで男は見事、武試に合格し、武官となった。暮らし向きも太守の言っていたように楽になった。毎日楽しそうに暮らす両親を見て男は武官になってよかったと幸せを噛みしめていた。
そしてまた男にとってある転機が訪れる。
この楊華国に隣国である莉斯国が攻め込んできたのだ。一武官として男は戦に参戦した。そしてその生まれついての武勇を遺憾なく発揮した。敵将を何人、何十人と屠り、また味方が窮しているのを見ればすぐさま駆けつけてこれを救った。
その結果、戦に参戦した者すべてが口をそろえて男の活躍がなければ戦には勝てなかっただろうと証言した。
男は楊華国を救った英雄となった。その英雄の名をワン・ターウェイという。
今もワン将軍と楊華国の人々から慕われている悲劇の英雄である。
第二幕 湯気に隠れた真摯な想いと、隠しきれない卑劣な陰謀
時はわずかに遡り、シーリィが橋から身投げをするほんの数刻前のこと。牡丹楼の玄関前で「彼」、趙基凡はいったいどうしたものかと思案していた。
ジファンはその青く輝く黒い瞳を憂いに染め、頑固な牡丹楼の女将を流し見る。
かつて、この桃色仙郷で随一の売り上げを誇った伝説の男娼、チャオ・ジファンの流し目と言えば、女ばかりか男までも胸を騒がせると言われたほど威力のあるものだった。
今は一線を退いて男娼専門の妓楼、風雪楼を経営しているジファンだが、それでも伝説の男娼とまで謳われた彼の魅力は衰えてはいない。彼の体つきは一見ほっそりとしていて、縦にばかりのびた軟弱者に見えるが、近づいてみると藍色に染まった旗服に包まれた体躯には意外にも厚みがあり、鍛え上げられた引き締まった体をしていることがわかる。
ジファンは今年二十九歳になるはずだが、年齢に見合った弛みは一切ない。男として理想的な体躯と完璧に美しい顔、そして不思議な色彩を持つ青く輝く黒い瞳。
まさに魅力が体中からあふれんばかりの色男からの流し目も、海千山千の女将、メイリンには残念ながら通用しなかった。
「なんだい、そんな目をしてあたしを見たって無駄だよ！ あんたの性根の悪さはようく知ってるんだ。そんな流し目一つで今さらだまされるもんか！」
「はあ、そうですか。メイリン以外の年増の女将になら、この技も通用するんですがねえ」
ちっと顔に似合わず行儀悪く舌打ちしつつ、ジファンは搦め手は早々(そう)に諦め、あらためて正攻法で頑固な敵に向き直った。
「――メイリン。何度も言っていますがもう一度言います。ぜひともシーリィを私にください」
ジファンが真摯にそう訴えかける。心からの真剣な頼みに、返ってきたのは心ない返事だ。斬りつけるような女将の怒鳴り声がびんびんと鼓膜を刺激する。
「ジファン、あたしだって何度も言ってるだろう！ あの娘は女だ。いくら男よりも強くて男より色気皆無だろうと男娼専門のあんたのところにはやれないよッ」
もはやジファンにとっては聞き飽きた怒声を耳にして、彼は今度は大袈裟なほどに、大きくため息をついた。いったい何度、この実りのない応酬をくりかえせば良いのだろうか。心の底からうんざりしながらも、彼はこれまで何度も何度もくりかえしてきた台詞を口にした。
「メイリン、いい加減、言い飽きてきて私もうんざりなんですが。私はシーリィを自分の妓楼で娼妓として雇う気などありませんよ。私の経営する風雪楼は男娼専門です。私の目は女を男として認識するほど節穴ではありません」
「だったら、なんであんたがシーリィを欲しがるんだい！ おかしな話じゃないか。あの娘はそりゃ、男よりも女にもてるよ？ 今だって男には振られ続けているけど、女のお客さんにはぜひにと言われ続けているけどねえ！」
そう、当のシーリィ本人ははまったく知らないことだが、彼女は女にやたらともてる。男には敬遠されるほど腕っ節が強いことも、並の男なら圧倒される凜々(り)しい立ち姿も、女色の気がある女たちを惹きつけて止まないらしい。
さらにその凜々しい姿とは裏腹に、気が弱いというところもまた母性本能をくすぐるらしく、メイリンのもとには「シーリィの初花の相手にはぜひ私を！」という女性が殺到していることはジファンも聞き及んでいる。
たしかに風雪楼にシーリィを娼妓として迎えたならば、下手な男娼よりはよほど稼いでくれそうではある。だがジファンがシーリィを欲しいと言っているのは、そういう意味では決してない。一介の妓楼主が金になりそうだから、他所の娼妓を欲しいと言っているのではないのだ。
「はあ、何度も言っているでしょう、メイリン？ 私は楼主としてではなく一人の男として、たった一人の女であるシーリィが欲しい。ただそう言っているだけなんですよ？」
「だからそれが信用できないんだって、こっちも何度も言っているだろう！」
心の底からの本音をいつものようにばっさりと否定され、色男の秀麗なこめかみにびきっと青筋が浮かんだ。毎度のことながら、敵の頑迷さと頭の固さに苛立ちが腹の底からこみ上げてくる。今すぐにでも苛立ちにまかせて敵を殴り殺してやりたい。
（本当に腹が立ちますね、この年増は！ 嘘などまったくついていないというのに！）
そう、この延々(えんえん)と続くくりかえしのはじめから、ジファンは嘘などまったくついていない。
シーリィのことが気に入った、惚れている。だから初花の儀と同時に彼女を身請けしたい。
ジファンの本心と主張は一致してぶれがない。対する女将の返答もまた一貫しつづけていた。
「あんたのような超絶色男が、シーリィみたいなぱっとしない娘に惚れるなんて嘘に決まってる！ ほかの女は騙されてもあたしは騙されないよ、絶対に裏があるに決まってるんだ！」
ジファンがシーリィに惚れるなどありえない。そう決めつけて譲ろうとしないむかつく年増にジファンの忍耐も限界に達しかけたとき、メイリンの背後からおっとりとした声がかかった。
「もう、そのあたりでうなずいてあげたらいかがですか、女将さん」
上質な琴の音色のようにやわらかく張りのある声とともに現れたのは、ふっくらとした肉まんのように抱き心地が良さそうな体型の女だった。三十代なかばほどの、その女の声を聞いたとたん、メイリンの表情に冷静さが戻ってくる。
「――おや、千藍かい。今日はずいぶんと早起きなんだね」
いつも朝寝坊なのにめずらしいと目を丸くするメイリンに崔千藍――牡丹楼でも最年長の妓女はひょいと肩をすくめた。
「早起きしたんじゃなくて、起こされたんですよ、女将さん。朝からばたばたとうるさくてね」
皮肉たっぷりに小憎らしいことを言うチャンランに、さすがのメイリンもばつの悪そうな顔をする。ほかの妓女に同じようなことを言われたならば、烈火のごとく怒り狂うのだろうが、なぜかチャンランに言われると強く言えなくなってしまうのだろう。
ジファンには今のメイリンの心情がよくわかった。彼もチャンランは苦手だ。
別に彼女は性格が悪いわけではない。少し皮肉屋のところはあるが、性格の悪さで言えば、ジファンの方がよほどひどい。またチャンランは乱暴者でもないし、怒りやすい性格でもない。それでも彼女を苦手としている桃色仙郷の人間は多い。それは彼女の声に原因があった。
彼女の美声はこの牡丹楼、いや桃色仙郷の名物の一つに数えられているほどで、俗に美貌のジファン、美声のチャンランとまで評されているほどだ。完璧な美貌の持ち主ともてはやされているジファンの顔にも負けない美声は、恋歌を一曲歌えばその場にいた客だけでなく同性の妓女ですら腰が砕けて立てなくなるとまで言われている。
そんな妙なる美声でたしなめられたり、叱られたりすると反論すらできなくなる。それが嫌で、彼女を遠目に見ただけで逃げ出してしまう娼妓が桃色仙郷には何人かいる。そして、それほど破壊力のある美声は歌など歌わずとも、日常生活でも遺憾なく威力を発揮する。
今、この時のように。
「それにねえ、女将さん。もうシーリィのことはジファンにまかせて良いんじゃないんですか？昨夜だって初花の相手に逃げられてしまったんだし。さすがの女将さんだって最近はあの娘のことを持てあましてるじゃありませんか」
妓楼の隠しておきたい内情をさらっと部外者に言ってしまうチャンランを、女将は苦々(にがにが)しく見やる。古参の妓女を恨めしそうににらながらも責めることはできないのだ、なぜか。
「そ、それは、そうだけど………でも、ねえ……」
美声のせいですっかり気勢が削がれてしまったメイリンを、狡猾な性悪男はここぞとばかりに攻め立てる。
「おや、また逃げられたんですか。これで五回目でしょう？ もういい加減、諦めるべきでは。そもそも私以外に、シーリィの相手がつとまるわけがありませんよ」
「そうですよ。それに昨夜言ってたじゃないですか、女将さん。もうあの娘を牡丹楼に置いておけないって。でもただ追い出すのももったいないですし、これを機にジファンに高い値をつけて身請けしてもらえば良いんじゃないですか？」
また秘密にしておきたいことをあっさりと暴露するチャンランを横目でにらみながら、メイリンは「白々(じら)しいこと言うんじゃないよ！」とジファンに向き直る。
「たしかにあたしはあの娘のことを持てあましているよ。でもねえ、それはあたしの女将としての腕が悪いんじゃない。どこかのだれかがあの娘の初花を妨害してやがるからじゃないか！」
そう怒鳴りながらジファンに指を突きつけてくるメイリンに、どこかのだれかはにやりと人の悪い笑みを浮かべた。
「おや、人聞きの悪い。まるで私がその妨害している犯人だと言わんばかりですね？」
心外だと表面上は怒ってみせるジファンだが、その内心では意外にこの年増女は鋭いな、と感心していた。
そう、ジファンは知っている。シーリィの初花がことごとく失敗し続けた原因を。メイリンの言う「妨害してやがる犯人」のことをたしかに知っているのだ。
あくまで自分は犯人ではないと言い張るジファンにメイリンはさらに怒りをつのらせる。
（ここまで来てしらばっくれるなんて、本当に腹立たしい男だね！）
目の前の美しすぎる顔を殺意すこもった眼差しでにらみつけるが、男は意に介した風もなく笑っている。その爽やかな笑顔にますます怒りがわき上がってきて仕方がない。
この一ヶ月、シーリィを雇ってからの苦労がすべて目の前の男のせいだと思うと、この場で殴り飛ばしてやりたいとさえ思う。昨夜だってこいつの妨害のせいで散々(ざん)だったのだ。その時の恨みがよみがえってきて、ぎりぎりと歯ぎしりするほど歯を食いしばった。身の内を焼くほどの悔しさを覚えながら、メイリンはほんの数時間前の屈辱的な夜のことを思い返す。
その記憶のなかでメイリンは、地団駄を踏みながら大音量の声で怒鳴り散らしていた。
「嘘でしょう 信じられないわよ！ 何でこうなるのよ」
そうメイリンが叫んだのは狐の文官が走り去ってから、ほんの数秒後のことだ。
メイリンの金切り声が牡丹楼じゅうに鳴り響く。だがその大絶叫を耳元で叫ばれた少女は茫然自失状態であり、その大音量すら耳に届いていないようだ。時が止まったかのように硬直し、瞬き一つしていなかった。苛々(いらいら)と絶叫をくりかえすメイリンもまた、衝撃を受けて自失している哀れな妓女見習いを気づかう余裕は皆無だ。彼女は彼女でまわりが見えていない。
この桃色仙郷にこの名物女将あり、とまで謳われたメイリンは牡丹楼の楼主、つまり経営者でもある。彼女は他の妓楼によくいる、雇われ女将ではない。正真正銘、この牡丹楼の頂点に君臨する支配者だ。それは他の妓楼にはない最大の特徴だった。
女性人口の方が圧倒的に多いこの桃色仙郷といえども、女の地位は男よりも低い。陽華国では漢民族の国らしく、儒教の教えが徹底している。礼節と貞節を重んじるのはもちろんのこと、男女の社会的地位もまた儒教の教えに則っている。男は外に出て働き、女は家庭を守る。仕事をもつということは男だけに許されていることであり、女は家庭にいて良妻賢母たることが至上。それが大前提であり、互いにその領分を犯してはならない。そういう男尊女卑とも言える考えが今も根強く残っている。そうした社会常識から考えると、メイリンはまさに「男の領分」を犯す、非常識な女と言えるだろう。
実際、客に来る貴族階級の男たちのなかにはメイリンが楼主と名乗ると、あからさまに顔をしかめるものも少なくない。だが彼女はそんな世間の反感を鼻息一つで吹き飛ばせるほどの心の強さと、楼主としてのたしかな実力を持っていた。
メイリンが三十歳の春にこの牡丹楼を立ち上げ、それからおよそ十二年。四十二歳になった今の彼女を、女楼主だからと言って馬鹿にするものなど桃色仙郷には一人もない。
それも当然だ。メイリンの手腕は見事で、牡丹楼の利益収入は桃色仙境一を誇っている。これはすごいことだ。牡丹楼は規模としては中規模ほどの妓楼だが、その売り上げは数倍規模の大妓楼と匹敵するほどなのだから。
そんな桃色仙郷の楼主たちから、羨望の眼差しで見られている辣腕経営者のメイリンが。
「このあたしが、この牡丹楼のメイリンが、五回も失敗するなんて、ありえない……」
ここまで初花の儀をしくじるなど、まさに前代未聞。こんな非常事態にほかの楼主ならば、自分が何か間違ってしまったのだろうかと自省するだろう。だがメイリンは並の楼主ではない。自他ともに認める凄腕の楼主なのだ。だからこそ「あたしの采配は間違っていない！」と堂々(どう)と言い切るメイリンは本気でそう思っている。自分が間違うわけがない、と。
「きっと、あたしや牡丹楼を妬むだれかが、邪魔してやがるんだわ！」
口汚く「だれか」を罵る凄腕女楼主に客にいつも向けている、楚々(そそ)とした上品な面影はない。激怒するあまり、素が出てしまっているのだろう。しかしそれも仕方がないことだった。これまでの経緯を思えば、だれかの作為を疑ってしまうのは無理からぬことだ。
そう、まるでだれかがシーリィに初花の儀をさせぬよう、妨害しているとしか思えない。
そもそもからして、最初の初花の相手からしておかしかったとメイリンは思う。
シーリィがまだ処女であり、さらには男慣れしていない純情な娘だと知っていたメイリンは、若い娘が嫌悪感を抱かないであろう、爽やかな「独身」青年貴族をあてがった。
だがこの男はなぜか直前になって腹を壊して体調をくずしてしまい、初花の儀どころではなくなった。そこで体調が治ったあと仕切り直しをしましょうという話し合いのために、メイリンは男の屋敷を訪ねた。だがそこには信じられないほど衝撃的な光景が広がっていた。
甲斐甲斐しい「新妻」に看病されて、だらしなく脂下がる――独身だったはずの――青年貴族の姿を見た瞬間、メイリンは立ちくらみを起こして倒れるかと思ったほどだ。
「やあ、牡丹楼の女将。実は僕、最近、結婚したんだよ！」
そう朗らかに笑う青年貴族が言うには、彼は体調をくずしたことをきっかけに、お互い憎からず想っていた幼なじみの女性との仲が急接近して、その勢いのまま結婚したのだという。
熱々(あつあつ)の新婚家庭に当てられたメイリンは目眩を覚えながらも、そこで他の女の話をするほど、野暮な大人ではなかった。彼女はため息をつきつつ、仕方がないと諦めるしかなかった。
次に探してきたのは中年の女好きの貴族だった。一度目の失敗に懲りていたメイリンは遊びというものをわきまえている大人の男にシーリィをまかせようと決めた。
しかしこの中年貴族との初花の儀もまた、「妻」からの横槍が入った。
長年、夫の浮気癖を黙認し辛抱を重ねてきた妻の怒りが、よりにもよってシーリィとの初花の儀の直前に爆発してしまったのだ。怒り狂った妻が双方の親、親族をも巻き込んで、別れる、別れないの大騒動を巻き起こし、中年貴族は疲れ切った声でメイリンに断りを入れてきた。
「すまない、メイリン。いま他の女と寝てしまったら、妻は本気で家を出て行ってしまう。俺はこれでも妻を真剣に愛しているんだ……！」
大嵐から生還してきたかのような中年貴族のやつれきった様子を見て、さすがのメイリンも「この話はなかったことにしましょう」と言うしかなかった。
だが一度や二度の失敗でくじけるメイリンではない。次こそはと意気込んで見つけてきたのは独身で、遊び慣れた富豪の次男坊だった。
両親が営む家業は順調、長男はしっかり者ですでに家庭を持っている。何の責任もない次男坊は一生、結婚する気などないらしく、この桃色仙郷で浮き名を流してふらふらしていた。メイリンはこの男との初花の儀を三度目の正直にしようと決めた。
こういう根無し草のようでいて、金払いの良い客は妓楼にとってはありがたい存在だ。
実際、彼は牡丹楼以外の複数の妓楼それぞれに馴染みの妓女がいて、登楼するたびに破格の金子を支払っている。そのくせ妓女を独占するようなことも決してしない。後腐れなく、そのときだけを愉しむという姿勢を徹底している。まさに上客の鑑と言える存在だろう。
ただ、そんな優良客である次男坊をこれまでメイリンが選ばなかったのには理由がある。
次男坊自身は後腐れない、良い男だ。だが、良い男であるがゆえに彼に本気でのぼせ上がってしまう「女」がいるのが問題だった。一度だけ次男坊が寝た、ほかの妓楼の妓女が彼に惚れてしまったのだ。彼女はそれ以来、次男坊が抱いた女を見境なく嫉妬して攻撃するという、実に厄介な問題児となってしまったのである。
次男坊がシーリィの初花の相手をすると知られれば、騒ぎになるのは目に見えている。それがわかっていたからこそ、メイリンはあえて次男坊を避けて他の男を選んできたのだ。
しかしもはや背に腹は代えられない。問題の妓女に知られないように近隣の楼主たち、特に問題児を抱えた楼主には念入りに協力を頼み込み、メイリンは秘密裏に初花の準備を進めた。
だがここでも、なぜかその問題児がシーリィの初花のことを知ってしまい、彼女は牡丹楼に乗り込んできてシーリィに殴りかかってきてしまったのだ。
幸いにもシーリィには武術の心得があったので、彼女に怪我はなかった。それどころか、シーリィ自身が妓女の拳をかわして危なげなく取り押さえてみせたのだ。そのおかげで殴りかかってきた妓女もたいした怪我を負うことはなく、事態は円満におさまるかに見えた。だが、しかし。なぜかこの場面を偶然、見ていた次男坊が「このまま初花を強行しても、シーリィに迷惑をかけそうだ。俺は初花を辞退するよ。もっとましな男に初めてを奪ってもらうと良い」と、そう言って去って行く次男坊を引き留める言葉など、メイリンは知らなかった。
こうして三度、ことごとくなぜか不都合なことが起きてシーリィの初花の儀は流れた。
この時点で、メイリンもおかしいとは感じていた。いくら何でもこんな偶然が重なるわけがない。だが当のシーリィがしょんぼりとして「私、運がないから、仕方がないんです」と言っていたから、そんなこともあるだろうと流してしまっていた。
そして四度目の相手探しをはじめたが、これがとてつもなく難航した。ここまで初花が流れた妓女見習いはシーリィのほかにはいなかった。
彼女は悪い意味で有名人になってしまい、彼女の相手に選ばれたら不幸な目に遭うという噂まで流れてしまっていたからだ。そんな噂をものともしない猛者など、そうそういない。
いや猛者はいるにはいた。だが、どう考えても冷やかしか、何か別の魂胆があるのが透けて見えたので、その猛者には丁重に断りを入れた。だが断りを入れてもすぐに良い男が見つかるわけもない。頭を悩ませすぎて、禿げるかもしれないと恐怖していたメイリンの前に救世主が現れた。その男はまだ色欲が枯れていないのかと驚くような、しわくちゃの老人だった。
本気でシーリィの初花の儀を買いたいのか、なぜそんなことをするんだと疑わしそうに問いつめるメイリンに、老人は朗らかに笑ってこう言ってのけた。
「なに、もうすぐ迎えが近いかもしれんでなあ。冥土の土産にあのターウェイ将軍の愛娘の味を知るのも一興かと思ってのう」
つまりは死ぬ前のほんの戯れ、酔狂である。
いつものメイリンならばこんなふざけた申し出はすぐに断っている。だが、この時の彼女はまともではなかった。来る日も来る日も悩んで悩み抜いて、それでも足りないとばかりに悩んで悩みすぎて、彼女は軽い鬱状態におちいっていた。思考力、判断能力ともに低下していてこの話に飛びついてしまったのだ。まさに溺れる者は藁をもつかむ、というあの格言どおりに。
そして藁ではなく、よぼよぼのご老体にすがって三日後。彼女は軽率な自分の判断を心の底から悔いることになる。四人目の老人はその後すぐにぽっくりと逝ってしまったのだ。
これで四回もの初花の儀を失敗し、シーリィの悪評は広く知れわたってしまった。
あのシーリィという娘には亡き父の亡霊が取り憑いていて、愛娘に群がる悪い虫たちを呪い殺しているらしい。根も葉もないそんな悪い噂が桃色仙郷じゅうを駆けまわった。そのおかげでワン・ターウェイの愛娘の初花を買おうという者は一人もいなくなってしまったのだ。
ここまでくると悲劇なのか喜劇なのか、わからない事態にメイリンも笑うしかなかった。
四回も初花が流れたことに当のシーリィもひどく落ちこみ、ふさぎこんでしまった。
しかしメイリンは落ちこむことなどできないし、そんな暇もない。メイリンは牡丹楼の楼主としてシーリィたち娼妓の人生に責任を持たねばならないのだから。
メイリンはワン・シーリィというこの世にたった一人の女の人生を一時的に預かっているのだ。妓楼が娼妓を雇うということはそういうことだ。決して、ただの商売道具として見ているわけではない。少なくともメイリンは違う。
だからこそ、シーリィの悪評をこのままにはしておけない。なんとしてでも汚名返上しなければならない。それが楼主としての仕事だとメイリンは己を奮い立たせた。
そうして躍起になったメイリンは、ついに禁じ手とも言える手法に出た。
気弱で押しの弱そうな男をだまくらかして、無理やり初花の儀をまとめてみせたのである。
これはどう考えても詐欺ではないのか。良識ある楼主としてやってはいけないことではないか。常識人としての良心が心の隅で叫んでいたが、メイリンはそれを一切無視した。
とにかくシーリィの初花の儀が成功したという既成事実さえあれば、悪い噂も払拭できる。そう信じてメイリンは奔走した。初花が済むまで、だまくらかした男ーー狐の文官に真実が知られぬよう、桃色仙郷じゅうに黙っていてくれと頼み込んだ。その際に相当な額の口止め料も支払ったが、これも安い投資だ、シーリィは絶対に売れるとメイリンは自分に言い聞かせた。
もちろん、それはただの思いこみや強がりなどではない。勝算はたしかにあった。いくら悪い噂とは言え、初花の前にこれだけ有名になった妓女もそうはいない。シーリィの名を知っている人が多いということは、彼女に興味を持つ人間もまた多いということだ。
それに噂はともかくシーリィ本人は、気立ての良い素直で可愛らしい少女だ。初花の儀さえ上手くいけば、爆発的な人気を得ることだってありうる――いや、そうして見せるとメイリンは意気ごんでいたのだが。結果は見事なまでの失敗に終わっった。
またしてもなぜか、隠していた真実が狐の文官に知られてしまったのだ。あれほど他の妓楼や桃色仙郷にあるすべての店に、きつく口止めをしていたというのに。
「僕にはそんなおっかない女を抱くことは無理ですぅぅぅ―――――ッ」
客は騙されていたことに怒るよりも、そう叫んで逃げる方を選んだ。まだ怒ってくれた方がましだったとメイリンは思う。怒って怒鳴って責めてきたならば、それをなだめて言いくるめることだってできただろう。そのまま流れで初花の儀を完遂させることもできたかもしれない。
だが逃げられたのならば、もうどうしようもない。
もう、メイリンには為す術などない。それを認めるのが嫌でうろうろと部屋中を歩きまわり、苛立ちにまかせて叫びまくっていたが、やがてぴたりと立ち止まってうつむいた。
「……もう、あたしじゃ無理だ……」
自分にしか聞こえないような小さな声でメイリンはそうつぶやく。それは敗北宣言だった。
もはやメイリンではシーリィという難物の妓女見習いをあつかうことはできない。彼女の力量をもってしてもシーリィを売り出すことは無理だったのだと認めるしかなかった。
大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。そうやって叫びまわっていた間、放置していた妓女見習いの方にようやく向き直った。
シーリィは狐の文官が去ったときと同じまま、瞬きすら忘れているように身動ぎ一つしていなかった。その打ち棄てられた花のような悄然とした様子に、メイリンの胸が痛む。だがその痛みを押し殺して「こら、シーリィ ぼうっとしてるんじゃないよっ」と叱咤する。
その大声に顔を上げた少女の表情は涙を流していないことが不思議なくらい、悲しみに満ちあふれていた。その様子にメイリンも泣きそうになりながら、それでも厳しく声をとがらせた。
「………シーリィ、ここまで初花が流れる妓女なんて、あたしにもお手上げだよ。正直もう、どうしたらいいのかわからない」
非情にメイリンがそう告げると、シーリィは目を大きく見開いて「え……」と息をのんだ。そしてさっき以上に悲痛で絶望としか言いようのない表情を浮かべる。
哀れな萎れた花のような様子の少女に自分がこれからする仕打ちのことを思うと、自己嫌悪と罪悪感で吐きそうだ。それでもメイリンは一人の人間としてではなく、牡丹楼の楼主として非情な言葉を口にする。
「とりあえず、今日のところはあんたも休みなさい。今後のことは明日にでも話そう」
冷たく言い放って萎れた花に背を向ける。それだけで聡い少女はすべて理解したのだろう。去り際、少女のすすり泣きの声が聞こえ、メイリンは手のひらに血がにじむほど爪を立てた。
悔しさとやるせなさ、何よりも無力な自分に対して強い怒りがわき上がってきて止まらない。
「………だれよ、邪魔していやがるのは………」
自室でつぶやいたのは先ほどと同じ言葉だ。だが先ほどよりも声に込められた怒りは深い。
「あの娘の初花をさせまいと妨害している奴はだれなのよ……！」
メイリンだって鈍くはない。もういい加減、この事態が不自然で作為的なものだと気づいている。一度や二度ならば偶然で済ませられるだろうが、五回もくりかえし「なぜか」不運なことが続く偶然などありえない。だれかが偶然をよそおって仕組んだことだとしか考えられない。
妨害者がいる。そしてその人物にメイリンは心当たりがあった。
「チャオ・ジファン……！ あのくそ野郎が仕組んだことに決まってる……」
シーリィを雇い入れたときから、なぜか彼女に固執しつづけ、初花が流れ続けた時も懲りずに申し込んできたあのときの猛者。その正体は桃色仙郷きっての色男、ジファンだった。
ジファンはすでに男娼をやめ、経営者として裏方にまわって久しい。しかし、それでも彼との一夜を望む者は多い。貴族の奥方、令嬢方はもちろんのこと、同じ桃色仙郷で働く妓女ですら「ジファンと寝られるなら、身ぐるみ剥がされたって良い」と熱望するほどなのだ。
そんな女に不自由していないもてまくりの色男が地味なシーリィに惚れるなどありえない。裏があるに決まっている。メイリンはそう思って彼を断りつづけたし、今もその考えが間違っていたとは思わない。だが彼の評価は過大評価だったと思わざるを得ない。まさか断りつづけた腹いせに、こんなひどい嫌がらせをする最低野郎だったとは思いもしなかったのだ。
「絶対に許さないわよ、あの性悪最低男……！」
ジファンは敵だ。あの男の卑怯な罪には必ず罰で報いてやる。そう心に誓った夜から、一日も経たないうちにメイリンは仇敵と再会することになったのだった。
早朝の爽やかな空気のなかで憎たらしく笑うジファンを見て、これまでのことを思い返していたメイリンは改めて怒りをあらわにして敵をにらみつける。
「あんただけは絶対に、絶対に許さないよ、ジファン！ あんたみたいな性悪で根性曲がりまくったくそ野郎にうちの可愛い妓女を譲るなんて、絶対にごめんだね」
いまだに生々(なま)しい恨み辛みをこめて、メイリンはジファンに向かって吠え立てた。
（どうやら肝心なところで誤解をしているようですね、この年増は）
ぎゃんぎゃんと躾のなっていない駄犬のように吠え立てる女将を見て、ジファンは呆れた。
昔からメイリンは思い込みが激しかったが、年齢を重ねてそれが悪化したようだった。
「……はあ」
助けを求めるようにチャンランを見るが、彼女も眉を下げて首を横に振るばかりだ。頑なになった牡丹楼の女将をどうにかするのは、付き合いの長い古参の妓女にも無理らしい。
（馬鹿年増がシーリィを抱えきれるわけもない。さっさと悟って譲ってくれれば良いものを）
ジファンにとっては実に都合が良いことに「初花を妨害した犯人」のおかげで、シーリィが桃色仙郷で妓女として働くことはほぼ不可能となった。メイリンも今は頭に血が上って、彼女を譲らないと息巻いているが、どうせ早々(そうそう)に金にならない徒花と化したシーリィが重荷になってくるのは目に見えている。そうなってしまった牡丹楼の女将がとるべき選択肢は三つだ。
一、徒花と一緒に牡丹楼ともども共倒れをするか。二、徒花をほかの妓楼に高値で売りわたすか。三、ジファンに徒花を言い値で買わせるか。
まず一だが、これは人道的に無理だろう。牡丹楼にはシーリィとチャンランの他にも三人の妓女がいる。合計五人の妓女たちの人生を考えれば、徒花を切り捨てるのが正しい楼主の判断だ。そして娼妓思いの楼主であるメイリンが間違った選択をするわけもない。
さらに二はメイリンにとって理想的だろうが、辣腕経営者であるメイリンにすら手に負えなかった妓女を他の妓楼が買うわけもない。ほぼ実現しない机上の空論だ。
つまり選択肢はたった一つだけだ。ジファンに高値でシーリィを売りわたすしかない。
（ですが、年増がさっさと諦めて譲らなければ、かなり厄介なことになりますね）
そこまで考えて、ジファンは焦燥をつのらせた。おかしな話だが、この好都合な状況下で彼は背中に冷や汗を流すほど焦っていた。シーリィが欲しいならば、彼は焦る必要はないのだ。何もせずとも、ただ待っているだけで愛おしい花は自分の手の中に落ちてくる。幸運なことに状況はその方向に動いている。だが、しかし。幸運すぎる状況に反してジファンは焦っていた。
彼は知っていたからだ。こんなにも自分に都合が良いように動くのはここまでだと。
ジファンの真実の敵にとって、ここまでの状況作りは単なる下準備に過ぎない。その準備が終わった今この時からが計画の本番であり、その企みを成すためにこんなにも時間と手間、さらには大金を注ぎ込んできていると彼は知っている。だからこそ彼は焦るのだ。ついに本性を現した敵の魔手がどこに向かうのか、わかりすぎるほどわかっているからこそ。
奴らはジファンにとって、もっとも大切で綺麗な「花」を狙ってくる。
敵の魔手が届く前に一刻も早くシーリィの身柄を保護しなければいけない。そう考えているジファンにとって頑固に「譲らない」と立ち塞がってくるメイリンは邪魔でしかない障害だ。
いっそ、年増をこの場で殴り殺そうか。焦るあまり、物騒な考えが脳裏をかすめた。女将を殺してシーリィをさらう。あまりにも乱暴な手段だが、それも良いように思えてくる。
（年増を説得している余裕などないのですよ。すでに奴らは動き出しているというのに！）
ジファンは貼り付けたような笑顔のままで、ちらりと横目で物陰を盗み見る。そこには二人の男がにやついた笑みを浮かべて、こちらを見て談笑しているーーようによそおっている。
（いかにもごろつきと言った男どもですね。荒事に向いている良い体格をしていますよ）
この二人と争うことになれば、ジファン一人では分が悪い。自分の不利を自覚しながら眉をひそめる。チャンランを見ると悟られぬように一瞬だけ男たちを見て、うなずいて見せた。
メイリンは気づいていない。彼らは立ち話をしているようによそおいながら、こちらを油断なくうかがっている。五回も初花が流れたシーリィがついに安全な牡丹楼から追い出されるのを見越して、彼女を人知れずさらうために様子をうかがっているのだろう。
そもそも「初花を妨害した犯人」は最初からそれが目的だったのだから、当然だ。
牡丹楼という守りが堅牢な場所からシーリィを追い出すよう仕向ける。そのためだけに奴らはここまで大がかりで面倒な手間暇をかけてきたのだから。
（ここで私がシーリィを貰い受けることができれば、少しでも時間稼ぎになるのですが）
ジファンが彼女を囲い込んでしまえば、敵対している奴らは当分、動くことはできなくなる。
敵は表立っては動けない。シーリィの身柄を狙っていると知れわたれば、それこそが奴らの命取りになってしまうからだ。その致命的な弱点につけ込むためにも、シーリィの命を守るためにもジファンはメイリンに身請けを何度も何度もくりかえし、申しこんできたのだが。
（耄碌しかけている年増の思いこみと勘違いのせいで、断られ続けることになろうとは！）
今この時もメイリンはジファンを罵倒し続けている。それに対して心のなかだけで倍返しほど罵倒し返しながら、冷静な頭の半分でジファンは必死に考えをめぐらせていた。
（ともかく一刻も早く、このくそ婆を説得しないと。すべてはそれからです）
ジファンの心情としては、この年増は本気で殴り殺したいほど憎たらしい。だがさすがに罪人となってしまえば、花を守ることもできなくなる。メイリンを説得するしかないのだ。
深く息を吸い、メイリンに対しての悪感情を何とか押し殺す。そして男娼時代に磨き抜いた女を蕩けさせる魅惑的な笑みを浮かべた。とたんにさしものメイリンも、その笑みの威力に声を失って顔を真っ赤にさせてしまう。その反応にますます笑みを深めたジファンはさらに年増女の心を絡め取ろうと、口を開く。しかし。まるでジファンの機先を制するように、
「――ねえ、女将さん？」
と、やわらかな声が響いた。開いた口は何の言葉も紡げなかった。
「な、ななな何だいっ チャンラン！」
性悪男に笑顔一つで丸め込まれそうになっていた、辣腕女将は助かったとばかりに、古参の妓女の方を向く。そのいつになく慌てた様子の女将とは対照的にチャンランは、ふくよかな頬に手を当てて、ゆったりとした口調で話し始める。
「いえね、たいしたことじゃないんだけれど。でも、一応言っておいた方が良いかと思って」
「一体何なんです、チャンラン 話があるのならば、とっとと済ませてもらえませんか」
せっかく年増をたらし込んで、そのままなしくずしにシーリィの身請けを承諾させようとしていたジファンは絶好の機会を邪魔され苛立つ。険しくにらみつけてくる凄みを増した美貌にもチャンランは「まあ怖い」と笑うだけで受け流し、さらに衝撃的なことを言ってのけた。
「二人が話してたシーリィのことなんだけれどね。あの娘、もう牡丹楼にはいませんよ」
「「…………………は？」」
ジファンとメイリンの声が見事に重なる。受けた衝撃があまりにも強すぎて、二の句が告げられなくなった二人をおかしそうにながめながら、チャンランはとんでもない事実を語る。
「ばたばたとうるさくて起きてしまったって言っていたでしょ？ あれは別に女将さんの大声じゃなくて、隣のシーリィの部屋から、ごそごそと物音が聞こえてきたから起きたんですよ」
チャンランが言うには泣き腫らした目をしたシーリィが部屋を飛び出し、そのまま牡丹楼も飛び出して何処かへと走り去ってしまったのだという。
「おおかた、女将さんから出てけって言われるのが怖くて、逃げ出しちゃったんじゃないですか？ まったく、もう十八歳になるのに子供みたいなことをする娘ですねえ、シーリィってば」
困った子、と苦笑する妓女を「そんなことを言ってる場合かい！」と女将が怒鳴りつける。
「あんたは何を悠長なことを！ それでどっちの方角に行ったの」
無言でチャンランが指さす方向にメイリンはまっすぐ走り出す。当然、ジファンもすぐさま追おうとしたが、チャンランに「こら待ちなさい」と苦笑しながら止められる。
「さっきから何なんですか、チャンラン！ 早くシーリィを追いかけないと……」
素早くあたりを見回せば、すでに物陰にいたごろつきはいない。年増に先んじてシーリィを見つけるために彼らも去ったのだ。焦った彼は再び走り出そうとするが、またも止められる。
「だから、待ちなさいってば。あなたまで間違った方角に行ってどうするの？ わたしがわざわざ嘘をついた意味がないじゃない」
「……は？ 嘘？」
ぽかんと大口を開けた美男の間抜けな表情に、チャンランは呆れたとばかりにため息をつく。
「当たり前でしょう？ あんないかにも怪しい連中が聞いているのに、本当のことを言うわけないじゃないの。あなたって妙なところでお馬鹿さんねえ」
しっかりしなさいと年上の女性に肩を叩かれて、ジファンはようやく我に返る。
「な、ならばシーリィは本当はどこに……！」
「だから少しは落ち着きなさいってば。あの娘を助けに行く前に、わたしから今の状況を聞いた方が良いんじゃないの？ それとも、色男さんはいつの間にか千里眼の能力でも身につけたのかしら？」
すべてを見通せる仙人にでもなったつもりかと揶揄されて、ぐっとジファンは言葉につまる。
「……何か、奴らに動きがあったんですか？」
「動きがあるに決まっているでしょ？ あの娘を牡丹楼から追い出すまで追いつめたんだもの。狼耶からの情報だと、黒幕さまがこのときのために集めてきた凄腕の剣客を何人か動かしたそうよ。あの子もかなり強いのでしょう？ 彼女を確実に殺すためにでしょうね」
「つまり、今日か明日にでも彼女をさらって秘密裏に殺すつもりだ、と」
「多分ね。あとこれは別件の方だけれど、例のお爺さまがシーリィの居場所を嗅ぎ付けちゃったわ。薔薇楼の妓女がお爺さまの縁者にぽろっと口をすべらせちゃったみたい」
「あの大富豪に それは厄介な。これでシーリィを狙う輩が二手に増えてしまう」
「黒幕さまと違って、お爺さまの目的はあの娘の命じゃないから大丈夫だと思うけれど。それでも何をしてくるかわからないわ。注意して。もう敵は一つじゃないのだから」
いつものチャンランらしくない、早口の言葉に彼女も相当焦っているのだと察する。そしてそれはジファンも同様だ。今、この時に誤った判断や行動をすればすべてが終わる。
この八年、ワン将軍が亡くなってからジファンやチャンランたちは密かに動き続けていた。ある目的のために。その彼らの八年の努力がすべて徒花となって散るのか、それとも花を咲かせて実を結ぶのか。これからの行動によってすべて決まってしまう。
「シーリィが本当に走って行った方角はこっちよ。多分、源泉の近くにでも行ったんじゃないかしら。あの子、あの石橋の上がなぜかお気に入りだったから」
緊迫した表情でチャンランが指さす方角に向かってジファンは今度こそ走り出す。その背中に「ジファン！」とチャンランが声をかけてきた。
「気をつけてね！ あなたが怪我でもしたら、わたしがあなたのお兄さんに叱られちゃうわ！」
そんな気づかいなのか、惚気なのかよくわからない言葉をかけてくる兄の恋人であり、同じ目的を共有する共犯者でもある女性にジファンは無言で手を上げて応える。そしてそのまま、背後を振り返ることもなくものすごい速度で駈けていった。
恥も外聞もなく必死の形相で走るジファンの脳裏に浮かぶのは、初めて出会った時のシーリィの笑顔だ。彼を救ってくれた、花のように綺麗な笑顔は今でもこの目に焼き付いている。
（今度は、私があなたを助ける番ですよ、シーリィ）
シーリィは何も覚えていないだろう。だが彼女が覚えていなくても、ジファンは覚えている。
彼女のくれたあたたかい優しさを。そしてこの優しい子の幸せのために一生を費やしてもかまわないとまで思った激しい感情を。この子に命も何もかも捧げようと誓った想いを。
そこまでシーリィを大切に想っているジファンがようやくたどり着いた石橋の上。その場所で、彼にとって何よりも大切な紅い「花」が蕾のまま、散ろうとしていた。
「やめろおおお――――――――ッ」
喉が裂けんばかりに大絶叫しながら、橋から身を投げたシーリィに駆けよる。すでに少女の頭から全身が橋の上にない。それでも必死に手を伸ばして彼女の足首をつかむ。そのまま体を引き上げようとするが、上手くいかない。豪奢な衣装が彼女を通常よりも重くさせていて持ち上げられないのだ。それでも諦めずに足をつかみつづけていると、か細い声が聞こえた。
「あ、め…… だめ……えッ！ は、あなし……っ、ぁな……まで、おぃ………るッ」
（だめ。だめ。放して。あなたまで落ちる、だと？）
切れ切れのうめきまじりでそう言っているとわかると、ジファンは驚愕に「なッ……！」と息をのんだ。そして次に心に浮かび上がってきたのは猛烈なまでの怒りだった。
（放してですって？ あなたを見殺しにしろと？ 私まで落ちるからこの手を放せと？）
そんなことをできるわけがない。むしろジファンはこのままシーリィとともに落ちたとしても、本望だ。望外の幸福だとも言えるだろう。だが、そう思うのはジファンだけだ。
彼のことを覚えていないシーリィにとって、ジファンはただの通りすがりに過ぎない。そんな男と心中したって嬉しくもないだろう。だからジファンはそんなことは絶対にしない。
（私の命よりも、あなたの命を。私の幸せよりも、あなたの幸せを）
献身が過ぎていっそ自己犠牲じみた想いまでシーリィに抱いているジファンは、だからこそシーリィの言葉が許せなかった。彼にとって至宝であるシーリィの命を、彼女自身が粗末にすることがどうしても許せなかった。激情のまま口からこぼれ落ちたのは、
「――ふざ、けるな」
と自分でも驚くような低い、獣のうなり声にも似た言葉が自分の口から出た、刹那。
「ひ、ああああっ」
およそ自分のものとは思えない力がわき上がってきて、気がついたらシーリィの体を橋上に引っ張り上げていた。だが自分でも制御できない力が強すぎたのだろう。彼女の体は彼の手をすり抜けて宙に浮かび上がる。このままでは彼女は頭から橋板に突っ込んでしまう。
「ちいっ！」
己の失態に舌打ちしながら必死に手をのばす。極限を超えて腕を伸ばしたせいで、肩からばきっと不吉な音が聞こえたが、無視をする。肩が壊れてもシーリィの命が助かるならば良い。
そうまでしてのばした手は彼女の手に届いた。安堵する間もなく彼女の体を引き寄せ、そのまま体を反転させ、自分の体を下にする。曲芸じみた動きをした足首からまたしてもぐきりと嫌な音が聞こえたがこれも無視した。これで一生歩けなくとも彼女の命が助かるならば良い。
絶対に花を、シーリィの命を散らせるものか。そのためにジファン自身の命がどうなろうとかまわない。それは空恐ろしいまでの自己犠牲精神だった。
「――ぅつうッ！」
シーリィの代わりに、ジファン自身の体が橋板に強く打ち付けられる。背筋に痺れるような激痛が走った。だがその痛みも彼女を守ったが故のものだと思うと甘美にすら感じる。
「はあ……よかった……」
自分の身を削るようにして見事、大切な「花」の命を守ることに成功したジファンははあっと安堵の息をついた。胸に抱きとめたシーリィの小さな頭を愛おしげになでる。
「……あなたが助かって、よかった……。もうこんなことはしてはいけませんよ、シーリィ？」
ほっとゆるんだ心のままにシーリィのことを名前で呼んでしまっていることに、ジファンは気がついていない。ただ全身で彼女の命が助かった喜びだけを感じている。しかしその歓喜も、腕の中からけたたましい雌鳥の鳴き声のような叫び声が上がるまでだった。
「ひぃぃ―――――――――――――っ！」
絶叫した少女は怯える小動物のように身動ぎし、ジファンの上から退こうとする。その動きを抱きしめた腕でさりげなく阻みながら、シーリィを見上げるとその顔は真っ赤だった。
「ごめんなさい、すみません！ すぐに上から退き、ま……す、……か…………」
哀れなほど真っ赤だった顔が早口で詫びるうちに、通常の色に戻る。さらに混乱して泳いでいた瞳がジファンの顔にぴたりと止まると、こぼれ落ちそうなほど見開かれた。
「天人、さま……？」
シーリィがつぶやいた言葉に思わず苦笑してしまった。
（人間離れした美しさだ、天人や神でなければ有り得ないとでも思っているんでしょうね）
今まで幾度もそう言われてきた。だがそれを嬉しく思ったことはない。たかが皮一枚の差ではないか。美男も醜女も一皮剥けばみな同じ肉と骨があるだけだ。そんな外面の美麗さよりももっと美しいものがある。目の前にある「花」の心のように、真に尊く美しいものが。
（――シーリィ。あなたの心の方がよほど綺麗なんですよ）
腐りきった性根の歪んだ一人の人間を魅了して、まともな人間へと変えた。そんなあたたかくも綺麗な心の方が、ジファンの完璧な美貌などよりもよほど尊くて美しい。
だがシーリィはそんなことをした自覚はまったくないのだろう。そもそも、彼女のなかにはジファンとの思い出すらない。それが初めてジファンを見たかのような反応にも表れている。
わかっていたことだった。ジファンのなかではこんなにも鮮やかに輝いている思い出も、当のシーリィのなかには欠片も残ってはいないだろうということは。それでもあらためてこうして、その事実を突きつけられると胸が痛む。彼女が自分を覚えていないことが辛かった。
だからだろうか。
「ほうせきの、おめめ……？」
十八歳のシーリィがまるで幼子のような言葉をつぶやいた瞬間、ジファンは幻聴を聞いたのかと思った。どうか自分を覚えていて欲しい。そう願うあまり、聞こえた幻聴かと錯覚した。
ほうせきのおめめ。それはかつてシーリィがジファンを呼ぶときに使っていた言葉だ。
『ほうせきのおめめのおにいちゃん！』と、ジファンを呼びながら体に飛びついてきた、かつての彼女と同じようにじっと見つめてくる瞳のひたむきさに、ジファンは涙が出そうになった。
「お、覚えているんですか、シーリィ……？」
感動で声が震える。だが期待を込めてジファンがそうたずねても、シーリィは困惑した様子で黙っているばかりだった。その様子を見る限り、彼女自身もなぜこんなことを言ったのかわからないようだ。当然だろう。彼女にとってジファンは初めて出会った見知らぬ人なのだから。
（覚えていなくて当たり前です。それでもこの瞳のことは覚えてくれていたのでしょう）
ジファンの特徴的なこの瞳を見て、深層心理で覚えていた言葉が、自分でも知らず知らずのうちに出てしまったのだろう。やはりシーリィは、自分のことを覚えていないことがはっきりとわかった。がっくりと落胆したが、シーリィの心にほんの少しだけでも、ジファンの存在が残っていたことが嬉しい。嬉しくて思わず腕の中にいるやわらかな体を抱きしめたくなる。
（駄目です。彼女にとって私は初対面。そんなことをすれば変態だと思われてしまう）
他のどんな女に何と思われようがまったく気にしないが、シーリィだけは別だ。彼女にだけは嫌われたくない。ほんの少しでも気持ち悪いとか思われたら、と考えただけで死にたくなる。
ともかく抱きしめるのは絶対に駄目だ。理性を総動員して、何とか衝動を押し殺す。そして混乱して泣きそうになっているシーリィに優しく声をかけた。
「すいません、小姐。妙なことを言ってしまって。それであの、申し訳ないんですが……」
「は、はいっ！ 何でしょう」
勢いよく返事をしたシーリィの顔はまたしても真っ赤に染まっていた。混乱が治まってくれば、今度は男に触れていることが恥ずかしくて仕方がなくなってしまったらしい。そんな様子も本当に可愛らしくて、ジファンはにやける口元をばれないようにそっと手で隠した。
「私の上から退いていただけませんか？ 小姐を無理矢理、押し退ける真似はしたくなくて」
「え？ ……ああっ！ すいません、ごめんなさいッ！ すぐに退きますッ！」
ぱっと身軽な動きでシーリィは彼の上から飛び退いた。離れていくぬくもりを心から惜しみながらも、ジファンは「ありがとうございます」と礼儀正しくお礼を言いながら立ち上がった。
立ち上がった時、肩と足首がずきりと痛んだが、目の前の少女に余計な心配をかけないために表情には一切出さないようにする。だがそれも大した苦労ではなかった。
シーリィが目の前にいる。ジファンをまっすぐに見て、言葉を交わしてくれている。それだけでジファンは嬉しくて、意識せずとも自然と笑顔になっていたからだ。
同じように立ち上がったシーリィはそんな変態のゆるみまくった顔を見て、不思議そうに首をかしげていた。だがやがて申し訳なさそうな表情に変わり、彼に向かって深々(ふかぶか)と頭を下げた。
「あの、本当にごめんなさい。それに助けようとしてくださったのに、善意を無にするようなひどいことも言って、申し訳ありませんでした」
「かまいませんよ。それに、あなたが身投げしてもおかしくないほど苦しんでいるのは知っていますからね、シーリィ」
微笑みながらそう言うと、シーリィは驚いたように目を瞬かせた。
「え……？ 私のこと、ご存じなんですか？」
「ええ、もちろん。今のあなたはこの桃色仙郷で知らぬ人が一人もいないほどの有名人ですからね。私も噂の妓女見習いを見に、牡丹楼に行ったことがあるのですよ。遠くからでしたのであなたは気がついてはいないでしょうが」
もちろん、真っ赤な嘘である。遠目でシーリィのことを確認したのは事実だが、それは彼女のことが噂になる前、シーリィが牡丹楼に雇われた日の翌日だ。だがそんなことはおくびにも出さないジファンの言葉に、素直なシーリィは「そうなんですね」と納得したようだった。
「………それで、シーリィ。もう死のうなどという愚かな気持ちは消えましたか？」
ジファンが苦笑しながらたずねると、シーリィはびくっと大きく肩をゆらした。そのままうつむいてしまう少女があまりにも哀れで、ジファンの胸もまた激しく痛んだ。だが彼女の痛みはそれ以上のはずだ。その痛みが少しでもやわらぐようにジファンは少女の頭をそっとなでた。
「まだ、気持ちは残っているんですね？」
「それは……だって……」
シーリィは今にも泣き出しそうに声を潤ませながら、ここに来るまでの経緯を語っていく。だいたいはすでにチャンランが説明してくれたとおりで、特に目新しい話はなかった。だが、それでも悲痛な声で切々(せつせつ)と語られると、そのときの少女の苦しみが容易に想像できて辛かった。
「だから、もう牡丹楼にはいられなくなってしまって、どうしたらいいかわからなくなってしまったんです。私にはもう帰るところも、頼れる人もいないので……」
「そう、なのですか？ 家がないのはわかりますが、頼る人が一人もいないというのは・……」
シーリィは人に嫌われるような娘ではない。性根がゆがんだジファンと違ってとても素直で可愛い。罪人の娘ではあるがワン将軍の罪が冤罪だということは陽華国民すべてが察している。彼女の境遇に同情して、手を差しのべる人は多いだろうと思い、そう言ったのだが。
「いえ……。父が処刑された後は、それまで良くしてくださった方とも疎遠になってしまいましたから。罪人を出した家の者など、みなさん、関わりたくないのでしょう」
仕方がありません、と震える声で言われて、何て思慮のないことを言ってしまったのか、と自分の愚かさを呪った。今の彼女を助ける人間などいないということをジファンはよく知っているというのに。
彼女の命を狙う者、黒幕がそうやって根回しをしているのだから。
初花を妨害し、シーリィが身投げするまで追い詰めたのと同様に、ワン将軍の遺族を手助けする者を彼女たちのそばから遠ざけたのだ。ある者は人知れず殺され、ある者は力を根こそぎ奪われて無力化された。黒幕にはそれぐらいのことは容易にできる権力がある。そしてだからこそ、ジファンたちは水面下で動かざるを得なかったのだ。
彼女たちの支援者がシーリィを救うために動いていると黒幕に察知されれば、彼女より先に支援者の方が潰される。そうやって支援者たちは人知れず潰されていき、ジファンたち以外、だれもいなくなったのはシーリィが桃色仙郷に来た直後だ。自分たちが最後の砦だと知っているジファンたちは慎重になるしかなかった。
今はジファンやチャンランのように密かに彼女を救おうとしている人間がいる。だが黒幕にジファンたちの存在が知られれば、彼らは消され、後にはシーリィが孤立無援で残ってしまう。
そうならないためにも秘密を知る人間は少ない方が良い。そう、ずっと思ってきたのだが。
そうやって陰ながらシーリィを守るのはもう限界だろう。牡丹楼という庇護を失ってしまったシーリィは、武装もなく戦場に放り込まれた状態に等しい。身を守る盾などまるでないのだ。もはやジファンたちが水面下で動いていても意味はない。表立って動くべきときが来たのだ。
（奴らもまだ、ここを嗅ぎ付けていないようですしね。これは好機でしょう）
チャンランの偽の情報に踊らされて、見当違いの方角へ駆けていったごろつきどもも、あたりにはいないようだ。いまだチャンランが指さした間違った場所を探しまわっているのだろう。
「シーリィ、では私のところに来ませんか？」
あたりにだれもいないことを確認してから、そうシーリィに声をかけると彼女は「え？」と目を瞬かせてジファンの顔を見上げた。
「あの、それはどういう意味ですか？」
「そのままの意味ですよ。実は遠目に見たあなたを一目見て気に入ってしまいましてね。メイリンにあなたの初花と身請けを願い出てたんですが、ずっと断られつづけていたんです。お前は信用ならないから、可愛いうちの妓女をまかせられないと言われてね」
「え、ええええっ」
そんなこと知りません！ とうろたえるシーリィには本当に知らされていなかったのだろう。またしてもメイリンに殺意がわいたが、何とかそれを表情には出さないようにする。
「まあ、私に信用がないのがいけないのでしょう。それで、どうですか？ どこにも行くところがないのならば、私に身請けされてみませんか？」
「え、は……ええ？」
唐突に身請け話を持ちかけられ、シーリィが困惑するのが手に取るようにわかる。だがここは断らないで欲しかった。うなずいて欲しい。たとえ断ったとしてもジファンは彼女を言いくるめてさらうつもりではあるのだが。
（断らないでほしい。私を受け入れて欲しいと願うのは贅沢な我が儘なんでしょうね）
見知らぬ男にいきなり身請けしたいと乞われても、たいていの妓女は気味悪がるだけだろう。それが当然だと理性ではわかっている。それでも、感情は断らないでくれと願ってしまう。身勝手極まりない願いだと知りつつも。
それでも願う心が止められない。嘘でも良い。便利な男だと利用してくれても構わないから。
（――一時だけで良いんです。あなたが私のものだと錯覚させて欲しい）
長年想いつづけた恋心を込めて、ジファンはシーリィに手を差し出す。
シーリィは無言でしばらく差し出された手とジファンの顔を交互に見つめていた。その表情には困惑の色が濃く、身請けを申し出られた喜びなど微塵もない。これは断られるかもしれない、とジファンが落胆しかけたとき。おずおずとシーリィの手が持ち上がった。
「あ……―――」
思わず、間の抜けた声が口からこぼれる。持ち上がったその小さな手が遠慮がちに自分の手のひらに重なろうとしたとき、ジファンの心にわき上がったのは間違いなく喜びだった。歓喜のあまり泣きそうになったそのとき、強い風が吹き、湯気がすべてを覆い隠した。
「――なっ！ シーリィ！ どこですかッ」
見失った彼女の姿を求めてジファンは闇雲に手をのばす。しかしようやく指に触れたものは、あたたかくはなかった。それどころか冷たく鋭利な鋭さを持っているのを本能的に感じた。
「――つあぁッ！」
本能に従って退いた、手の甲に鋭い痛みが走った。同時に白い湯気ばかりの視界に、鮮烈な一筋の赤が混じる。警告色でもある赤がジファンに警戒心を取り戻させた。
（――敵 あのごろつきどもですか）
とっさにそう思うが、それにしては気配がなかった。ジファンはこれでも腕に自信があるし、裏工作をやっている者の常として、不穏な気配には過敏になっている。その彼にここまで接近して気配に気づかせないなど、ただのごろつきには為しえない技だ。
「――黒幕さまがこのときのために集めてきた凄腕の剣客を何人か動かしたそうよ」
チャンランが警告してくれた言葉が脳裏によみがえる。目の前の敵は確かに凄腕だ。それも、ジファンの予想以上に。それがわかったからこそ、ジファンは顔を強ばらせながら腰に佩いた剣を抜いた。
鞘走りの音が響いたと同時に、湯気が晴れる。そしてジファンと相対する男の姿もくっきりとあらわになった。そこにいたのはやはり先ほどのごろつきではなかった。とても痩せた男だ。
まるで枯れ木のように細く、強い風に折れて吹き飛ばされそうな体躯ながら、その構えには隙がなかった。まるで両足から根を張っているかのように、重い剣を構えながらも微動だにしない男の姿を見て、ジファンの背に冷や汗がすべり落ちる。この男は強い。自分よりも。
さらに最悪なことに今のジファンはとても万全の状態とは言えない。おそらく脱臼しているだろう肩と、捻挫している足首が彼の不調を主張し続けていた。
「あなたは……だれですか？ 黒幕――孫公道の手先ですか」
少しでも勝算を上げるため何とか男の隙を作ろうと、ジファンは宿敵、ソン・ゴンダオの名を叫ぶ。だが男は悪宰相の名にもぴくりと眉をわずかに動かすのみだ。すいっと音もなく予備動作もないまま、横すべりした痩せた男の剣の切っ先がジファンの腹を正確に狙ってくる。
「く……うっ！」
辛くも剣を盾にしてその攻撃を防ぐ。だが、弾き返すことは叶わない。返せないほど男の剣は重く力強い。ぎりぎりと鍔迫り合いながら、男の顔とジファンの顔が近づいていく。間近で見た男の眼にジファンはぞっと怖気を走らせた。その眼は地獄の深淵を思わせるほど、昏い。
「………シーリィお嬢さんは、わたさない」
眼と同様に昏い声が響いた刹那、ジファンの剣は弾かれ、そのまま男の剣が眼前に迫った。
