身投(みな)げ志(し)願(がん)の妓女(ぎじょ)見(み)習(なら)いと麗(うるわ)しすぎる救(すく)い主(ぬし)
へえ、そうでござんすよ、旦那。ここは桃色仙境、と呼ばれているところに間違いございやせん。我が楊華国が誇る現世の仙郷でございますよ！
どんなところかって？ おやまあ、これまた珍しいお客がいたもんだ！ ここがどこかわからずに来ちまうなんてねえ。しかし旦那、知らないってのはすこぅし見識が足りないんじゃござんせんか？ ここはこの国でも一番有名な場所だと我ら、自負しておりますってのに！
ええ、はいはい。くだらないおしゃべりはここまでにしますよ、旦那。そう、ここがどんなところかってことですね。ここはいわゆる遊郭街ってやつですよ、旦那。
でもねぇただの遊郭街じゃあない。だって、ここの妓楼がどれだけの数あるかご存じですか？
え？ ここがどんなところかも知らないってのに知るか、と。こりゃまいった！
では何にも知らないお客さんに、この桃色仙境のことをお聞かせしようじゃありませんか。
そもそもこの国、楊華国では性愛に対する考え方がそりゃもう厳しかった。儒教の教えを真面目に守っていたからね。でも惨い戦が起きて変わちまった。旦那もご存じでしょう？
そう、思い出したくもないあの二十数年前、莉斯国の奴らがいきなり攻め込んできたんですよ。あの残虐非道な奴らは当時の皇帝陛下と皇太子殿下を捕まえたばかりか、肥沃な国土の西半分をもぎ取っていきやがってね。そして私らをこの不毛の東北の土地に逐いやっちまった。
そんな畜生どもに逐われた私らは困り果てちまったんですよ。みいんな畑を耕すしか能のない農民ばっかりでしたからね。自分の食い扶持は自分で耕して育ててきた。なのに東北の地じゃあ、ろくなもんが育たない。どうしようかって悩んでたときにある一人のじいさんが言い出したんですよ。ここに妓楼を造ろう。そして「体」を売って生き延びようってね。
みんな、おったまげましたよ。何を言い出すんだってね。でも、じいさんは言ったんですよ。儂たちにはもう、この体と命しかない。ならばそれを売るしか生きていく手立てはないってね。いやあ、こう言っちゃ身も蓋もないけれども、格好良いんだか、やけくその投げやりの言葉なのか、ちょっとわからない言葉でしょう、旦那。色欲なんかとっくの昔に枯れちまったじいさんが言ったもんだから、なおさらねえ。でもじいさんの言葉は悲しいくらいに的を射てた。本当に私らにはそれしか残されていなかったんですよ。だから私らはここにこんな大きな遊郭街を造った。そして女も男も見目良い若い連中は必死で体を売ったんですよ。
え？ そうですよ。ここには妓女だけじゃなく、男娼もいますよ。割合として半々(はん)ぐらいですかねえ。もう女だとか男だとか、そんな小さいことにこだわっている余裕はなかったんですよ。それに貴婦人方にはたいそうな人気がありますしねえ、うちの男娼たちは。
だからまあ、ここでは色々(いろ)な快楽が愉しめますよ？ 女の相手しかしない妓女もいますし、逆に男の相手しかしない男娼もいますからねえ。もちろん、複数の妓女や男娼と一緒に愉しむこともできます。いや、いや。でも純情そうな旦那にはしっぽりと妓女一人の方が良いですかねえ。どうです、旦那。旦那はどんな快楽をお望みで？
第一幕 身投げ志願の妓女見習いと麗しすぎる救い主
「これから、どうしたらいいんだろう……」
ぽつんとこぼれ落ちた、少女の言葉が早朝の空気に溶けて消えていく。小さく消え入りそうな声を聞いているのはちゅんちゅんと鳴く小雀だけだ。
好奇心旺盛で、警戒心のない幼い雀たちはしばらく橋の欄干に留まり、暗く沈む少女の顔をじっとながめていたが、やがて飽きてしまったのだろう。ぱたぱた、と軽やかな羽音を立てて飛び立ってしまう。
雀たちの飛び立った方向に、少女は何となく目を向けた。
小さな鳥が飛ぶ空は朝靄と橋下から常に湧き出る湯気でくもっている。白い湯気にまぎれて雀の姿はすぐに見えなくなった。
雀だけではない。ほんの少し、手をのばしただけでもその指先が湯気に埋まってしまい、かすんで見えなくなっていく。それほど濃い湯気がこの場所にはあふれているのだ。
少女が立っている、この石橋の下にはぐつぐつと煮えたぎる温泉の源泉がある。
この源泉はかなりの高温で、運悪く源泉にすべり落ちてしまった鼠や鼬といった小動物が一瞬で茹で上がってしまう。
そんな高温の源泉からは常にもうもうと湯気がわき上がっている。特に、今は冬も近い晩秋だ。温泉と気温の温度差が大きいため、夏よりも密度を濃くした湯気がこの一帯を白く包んでいる。その様はまるで白い闇に飲み込まれてしまったかのようだった。一寸先すら見えない。
もう小鳥の姿は見えない。朝靄と湯気という白い闇に飲み込まれて、もはやどこにいるのか見当もつかない。
小鳥も空も、何も見えない。
ぽつねんと橋の上に立つ、一人の少女の未来と同じように、何も見えることはない。
「私、これからどうなっちゃうんだろう……」
もう一度、同じような言葉をくりかえす少女の名を王世梨という。
この楊華国を支え国の利益収入を一手に担う遊郭街、桃色仙郷で働いている妓女の一人だ。
いや、正確には妓女見習い――もっと正確を期すならば一人前の娼妓に成り損ね、勤めている妓楼から追い出されかけている解雇寸前の半人前――といったところだろうか。
「どうしよう………どうなるの……？ どうしたらいいの……？」
言葉は違うが、意味はほぼ同じ言葉をくりかえすシーリィの目はうつろだ。その目は開いているが、その実、目の前のことが何も見えてはいない。視界いっぱいに広がる白い湯気もその目には映らない。晩秋で肌寒い季節のはずなのに、熱々(あつあつ)の源泉のせいで真夏かと錯覚しそうなほどここは暑い。その暑さすらシーリィにとっては遠い海を越えた異国かのように遠い。長時間立っているせいで、全身から凄まじい量の汗が噴き出ていることも理解してはいないだろう。
こめかみをつたう汗がぽたぽたと橋の床に落ち、そこに小さな水たまりを作っていることすら意識の外だ。ただ、もうもうとわき上がる湯気のなか、ぼんやりと突っ立っている。
シーリィがいるこの橋は、桃色仙郷のちょうど中心に位置する場所だ。
そして位置だけではなく、この場所こそが桃色仙郷にとっての中心であり、文字通りの源泉ともなっている。
桃色仙郷に数多ある妓楼のほとんどが、この源泉からわき出る温泉を引いている。地中に張りめぐらされた太い管を伝って、各妓楼の湯船に流されるこの温泉は娼妓たちや妓楼で働く人々の、大きな助けとなっているのだ。
おもにやることやったあとの、後始末に大いに役立っている。
妓楼、特に桃色仙郷にあるすべての妓楼は娼館とほぼ同じ意味を持つ。つまりはどれだけ言葉を綺麗に飾ろうが、要は性交を行う場所のことを指すのが楊華国の常識だ。
もちろん、風流をたしなむ気障な花々(かか)公子――遊び人の若い貴族――ならば、
「かりそめの恋をする場所のことだよ。そんな無粋な言い方はよしてくれないかな」
とでも言うのだろうが。しかし彼らが目当ての娼妓を目の前にして、恋を語らい合うだけで満足するのか。そんなわけはない。
妓楼に訪れた客のほとんどは気に入った娼妓を相手に愉しんで、まぐわい合う。これは当然の成りゆきで、必然だ。
そして事後にはお互いの体、寝台の敷布――もしくは寝台まで堪えきれず、床でいたしてしまった場合は床や壁――などが汚れる。それはもう色々と淫らな想像をかき立てられる体液でぐちょぐちょとなる。これもまた必然だ。
そこで役立つのが、この温泉だ。
事後で汚れた体を水と混ぜた適温の温泉で洗い流し、さっぱりとさせるも良し。そのまま、湯船につかって疲れた体を癒やすのも良し。
さらに高温の源泉なので、こびりついた汚れを落とすにも効果的だ。冷たい水でぬぐうよりも、熱いお湯を使ってぬぐった方がこれらの特殊な汚れは落ちやすいのだ。わざわざ湯をわかす必要もなく、ただ引いてきた源泉をそのまま使えば良いだけなので、後片付けをするものにとっても、とてもありがたい。
おまけに腐っても天然温泉なので、その成分は滋養に富んでいる。美肌にも関節痛にも効くここの温泉には、それ自体の愛好者もいるほどだ。
そのため桃色仙郷には色欲がいまだにあるのか、と目を疑うような老男老女を見かけることがよくある。
もちろん、本当に色欲が枯れていない老人である場合もあるにはあるが、やはりそういう猛者は少数だ。たいていの老人は娼妓の体目当てではなく、温泉につかって体を癒やす湯治目的のものが多い。そして、そういった湯治客もまた多額の金子をこの地に落としていってくれる。
この温泉はまさに金の成る木ならぬ、金の成る湯なのだとシーリィは聞いている。
つまり、この源泉は桃色仙郷にとってはなくてはならないものであり、ここで働くものを、そして楊華国民全員を潤してくれる「命の湯」でもあるのだ。
そもそも、ここにこれほど大きな遊郭街ができたのも、この源泉があればこそだった。
逆説的に言うならば、ここにこれほど豊かな温泉がわいていなかったなら楊華国はこんな異常な国家にはならなかったとも言える。
遊郭経営そのものが国家事業であり、その利益が国の税収の大部分を占めるという、異常体制。破廉恥極まりない野蛮人の集まりだと、他国に蔑まれるような国家には決してならなかっただろう。だがシーリィたち楊華国民もまた、こんな不道徳極まりない国家になることを望んでいたわけでは決してない。こうなることでしか生きていく術がなかった。だから、こうなるしかなかった。本当にただ、それだけなのだ。
およそ二十年前のこと。莉斯国との戦に敗れた結果、惨めな敗残国となってしまった。それが楊華国の不幸のはじまりだった。
それは戦時中に生まれ、現在十八歳であるシーリィにとってはまだ生まれてもいないときの話。遠い昔の話だ。だがその古い過去が今現在のシーリィの苦境すべての原因でもあるのだ。
楊華国の北西には広大な草原が広がっており、莉斯国はその地で遊牧を営む民たちが住む国だった。おおらかで陽気な気性の彼らは隣国である楊華国とも友好的な関係を築いていた。
だが一つの病が二カ国の友好関係を引き裂いた。その伝染病が莉斯国だけでなく、陽華国の運命をも狂わせてしまったのだ。
その病は狂犬病に似ていた。本来なら、動物しか罹患しないはずの伝染病は遊牧民である彼らが飼っていた羊から広がった。
まだ年若い羊がどんどんと死んでいき、さらには病に罹患した羊の肉を、そうとは知らずに食べてしまった幼い子供たちもまた倒れはじめた。
抵抗力の弱い子供たちが病に勝てずに次々(つぎ)と死んでいく頃には、子供たちの看病をしていた親たちが次々と倒れ伏していく。そして大人たちもまたその病には勝てずに、死んでいく。
羊から人間の子供へと伝染したことによって病原菌が変異し、さらに強力なものになってしまったのだと気づいたときには遅かった。とてつもない破壊力を得た伝染病は猛威を振るい、莉斯国を蹂躙した。
羊が死ぬ。子供が死ぬ。大人が死ぬ。そのくりかえしが莉斯国では一年ほどつづいた。
このままでは莉斯国民すべてが死に絶えるのかと思われたとき、莉斯国の薬師たちが死にもの狂いで特効薬を開発した。この薬によって一年ものあいだ猛威を振るった伝染病はついに撲滅させることができたのだった。
だが死んだ人は戻らない。およそ一年足らずのうちに国民の三分の一が死に絶え、莉斯国民の重要な食糧源である羊は半減した。そして、この結果がさらなる悲劇を生むことになる。
死んだものはよみがえらない。それは人も羊も変わらない。さらには、少なくなったからといって、急に増やせるものでもなかった。
結果、伝染病を撲滅させて喜ぶ莉斯国民を、次には深刻な食糧不足が襲った。
国民のすべてが飢えることになった。わずかに残った羊を奪い合い、体だけではなく、心までが病んでいく。人心は荒れに荒れ、掠奪や殺人が各地で横行した。さらには少ない食糧をめぐり、部族間の戦まで起こりはじめる。それは内乱よりも深刻で悲しい、殺し合いだった。
荒んでいく民、荒廃していく国土を憂えた莉斯国王は当時、友好国であった隣国、楊華国に食糧援助を求めた。もはや莉斯国にとって楊華国は最後の頼みの綱だったのだ。
しかし折悪しく、この年の楊華国は不作だった。自国民が飢えるほどの不作ではない。だからといって、他国に分け与えるほどあるわけではない。
そうした事情から当時の楊華国の皇帝はこの要請を断ることにした。他国民の腹を満たし、自国民を飢えさせては本末転倒だと考えたからだ。
その判断は一国を預かるものとして、決して間違った選択ではなかっただろう。
だがその皇帝の意を伝えるべく、莉斯国王に向けた使者の人選は大きな誤りだった。
それこそ国家を傾けてしまうほどの大きな過ちであり、皇帝はこの選択を生涯にわたって、悔いることになる。もしもこのとき、別の使者を選んでいたならば、と。そう当時の皇帝は悔やんで、悔やみつづけたという。
問題の使者は驕り高ぶった人物だった。爛熟した高度な文化を築いた漢民族であることに、強い誇りを持ち、自分は選ばれし優等な人間だと、根拠もなく信じていた。
そんな選民思想に凝りかたまった男が、漢民族ではない莉斯国民に礼儀正しい態度をとるわけもない。彼はあろう事か、みずからも飢えに苛まれている莉斯国王にこう言い放った。
「我が楊華国皇帝陛下は莉斯国に食糧援助はなされないとご決断なされました。まあ、当然でしょうね。汚らわしい劣等の野蛮人に我が国の米を食わせてやるぐらいならば、故郷の犬にでも食わせた方がましだ」
彼はいったい、どんな思惑でこんな酷い侮辱を国王に投げつけたのか。劣等だと蔑んでいる国王に「そのとおりだ、すまないことをした」とでも謝罪してほしかったのだろうか。
劣等である莉斯国が、優等である楊華国に無茶な要求をして申し訳ないと思え、とでも考えていたのか。そういう思考こそが愚かだとは一片たりともうたがわなかったのか。
もし可能ならば、シーリィはこの使者にたずねてみたかった。なぜ、こんなことを言ったのか。あなたがそう言ったことでこのあと、楊華国民がどんな目に遭うのか想像できなかったのか、と胸ぐらをつかんで問いつめてやりたいとさえ思う。
だが、それはもはや不可能だ。
使者が何を思って、こんな馬鹿なことを言ったのかは、もはやだれにもわからない。
この言葉を聞いて激怒した莉斯国王に、問答無用で首をはね飛ばされたからだ。
国王の激しい怒りは使者の首をはね飛ばしたぐらいではおさまらず、彼は血塗れた剣を掲げ、全莉斯国民に号令した。「楊華国を討て」と。
使者の愚かな過ちの代償は彼の命だけではとうてい、贖いきれるものではなかったのだ。
莉斯国民は遊牧の民である。当然、彼らは農耕民である漢民族よりも騎馬戦に長けていた。まして楊華国は数ある漢民族の国のなかでも文弱の国として有名だった。
そんな文弱の軍が、飢えと怒りで通常よりも強壮となった莉斯国軍に敵うはずもない。
楊華国の軍備が整う間もなく、国境の砦は無残にも破られ、莉斯国軍は当時の首都である寧安にまで駈け上り、およそ五日で都を陥落させ、皇城を占拠した。
当時の皇帝と皇太子、そして皇子と公主の幾人かはそのまま莉斯国に身柄を拘束され、今も安否不明である。さらに逃げ遅れた楊華国民もそのまま殺されるか、もしくは捕らえられ、今も人質として莉斯国に囚われたままだ。
敵軍に囚われず、殺されもしなかった人々は命からがら楊華国の最果ての地、東北の地へと逃げこんだ。
その土地には湯源という名の寂れた町があった。
滋養豊かな天然温泉がわき出ている、その町には数軒の温泉宿と一軒の妓楼があるばかりの貧しい町だった。畑作には向かないこの土壌では農業だけでは食べていくことができず、着の身着のままで逃げた人々は途方に暮れてしまった。これからいったいどうしたらいいのか。畑作が向かない土地で、農民である彼らはどう生きていけば良いのか。
うつろな目であたりを見まわす老人の目に、妓楼から出てきたばかりの貴公子の姿が映った。
脂下がった漢民族の貴公子は、陽華国ではあまり見かけない形の袍を着ていた。外国、真魏国や倶琉国からの客なのだろう。化粧の濃い妓女に絡みつかれて、だらしなく相好を崩す男の姿を見て、老人はひらめいた。
「そうだ、妓楼だ。ここに遊郭街を造ろう。そして外国の客から金を巻きあげれば良い」
老人の言葉にその場に居合わせたものは驚き、戸惑った。だがつづく老人の言葉を聞き、彼らも心を決めた。
「儂らにはもう、命と体しか残っていない。ならばその体を売って生き延びるしかない」
その言葉を胸に、楊華国の民はこの土地に一大遊郭街を造り上げた。
湯源という名を改め、桃色仙郷と名付けられたその中心地に今、シーリィは立っている。
シーリィはこの話を行き倒れかけていたところを拾ってくれた妓楼の女将から聞かされた。
そして桃色仙郷ができるきっかけとなった老人の言葉に、深い感銘を受けた。
シーリィもまた老人と同じような思いでこの桃色仙郷に来た。財産も親も亡くし、頼るべき大人からも見放されたシーリィに残された、たった一つの財産である「体」を売りに来たのだ。
もうそうすることでしか、生きてはいけない。そう思ったからこそ、彼女はここにいる。
「…………なのに」
その最後の財産であり、切り札でもある「体」すら売れないのなら、どうすれば良いのか。シーリィは改めて今現在、自分の置かれた状況に絶望してしまう。
彼女の心は目の前の現実ではなく過去を見ていた。それも遙か遠い過去ではない。およそ数時間前のこと。そのときの情景があまりにも衝撃的すぎて、彼女の意識は「そのとき」のまま、時間を止めてしまっていた。
「何でだろう……普通、男の人って処女なら喜んで抱いてくれるものじゃないの……？」
昨晩、彼女は「初めての客」となる男に逃げられたのだ。
シーリィは昨晩、初花摘みとも呼ばれる初花の儀をするはずだった。それは娼妓が初めて客を取り、処女や童貞を捨てる儀式のことだ。それは娼妓にとっては寂しいような誇らしいような複雑な気持ちがするものだという。
だがその「初めて」を捧げられる客にとっては非常に嬉しいことであるらしい。
女はそうでもないが、男はやたらと相手の処女性を気にする生き物だ。だからこそ、妓女の初花の儀となれば、どんな男でも敵娼になりたいと言うのが通例であるらしい。
ごくごく一部の例外をのぞいては。
「おかしいよね……一回どころか五回も初花の相手に逃げられるなんて……」
シーリィはその例外に見事に当てはまってしまう女だった。昨夜の時点で四回も初花の相手に逃げられ、今度の相手こそはと意気ごんでいたのだが。
「怖くて、無理って、何それ……」
昨夜ことの直前で逃げた、気弱そうな青年の叫び声が今もシーリィの耳にこだまする。
「僕にはそんなおっかない女を抱くことは無理ですぅぅぅ―――――ッ」
ぐるぐると青年の叫び声を再生しつづけた頭が、鈍く痛み出す。ずきずきと痛む脳裏に描き出されるのは逃げた客の引きつった顔と、震える声。
シーリィを雇っている妓楼、牡丹楼の女将、杜梅玲がようやっと見つけてきたのはおどおどとした、狐のように細面で目が細い文官だった。彼は美しくきらびやかな妓女には、気後れする性質だったらしい。だからこそ一見したところ大人しそうで、そこそこに可愛らしい美貌の持ち主であるシーリィのような娘の方が好みだと言ってくれていたのに。
シーリィが、あの王岱儀の娘と知るまでは。
「あ、ああ、あなたは、ああ、あの、ワン・ターウェイ将軍の娘なんですか」
登楼してきて開口一番、そう叫んだ青年はあきらかに怖がっていた。無理もないことだろう。
不世出の大英雄。比類なき剣豪。稀代の戦上手。連戦連勝の常勝将軍。これらはすべて、シーリィの父に世間から贈られた賛辞の数々(かずかず)だ。
ワン・ターウェイ。八年前に亡くなったシーリィの父であり、かつては陽華国一の剣豪とも言われた比類なき武勇を誇った偉大なる将軍。晩年は卑劣な謀略により無実の罪を着せられて罪人として処刑されたが、それでも今なお陽華国の民の間での人気は高い。
その悲劇の将軍がたった一人遺した愛娘がシーリィと知り、文官は目に見えて怖じ気づいた。こんなにも雄々(おお)しく、強さを称えられた男の娘も強く恐ろしい化け物だと思うのが当たり前だ。さらにシーリィ自身も、男顔負けどころか並の武官では太刀打ちできないほどの剣の腕の持ち主と知ると、彼は脱兎のごとく逃げ出した。
「僕にはそんなおっかない女を抱くことは無理ですぅぅぅ―――――ッ」
という、シーリィにとっては笑うに笑えない捨て台詞を残して。
文官が走り去ったあとに部屋に残されたのは、初花の儀のために精一杯華やかによそおった妓女見習いと頭を抱えてうなる女将、メイリンだけだった。
茫然自失状態でぺたんと座り込むしかできなかったシーリィとは違い、メイリンは苛々(いら)と鬱憤を晴らすために叫びまわっていた。
「嘘でしょう 信じられないわよ！ 何でこうなるのよ」
だがその叫び声も、薄い幕があるかのようにシーリィには遠い。ただ文官の残した叫び声だけが頭でぐるぐるとまわっている。
（僕には無理って。じゃあだれなら良いというの！ だれなら私の相手をしてくれるの）
声に出せない叫びが胸の奥で鳴り響き、がらんどうになった心の中でわんわんとこだまする。
「このあたしが、この牡丹楼のメイリンが、五回も失敗するなんて、ありえない……」
現実の聴覚に痛いほど訴えかけてくるメイリンの大声も、シーリィには歪んで聞こえてくる。まともに聞き取ることができない。
いや、違う。妓女見習い自身にもう聞き取る意欲がないから、まともに聞こえないだけだ。
（もう何も聞きたくない。もう何も見たくない。もう嫌だ。こんな辛すぎる現実は、もう嫌だ！）
まだ大人になりきれていない、十八歳の未熟な精神は客に拒否されつづけたという現実にずたぼろに傷つけられていた。
これが一度や二度ならば、まだ耐えられただろう。だがシーリィにとって客に逃げられるのはこれで五度目だ。一度は痛みに耐えられた傷でも、同じ場所を二度三度と傷つけられたならば、その痛みは倍ほどにも増して致命傷ともなる。まさにこの時の彼女がその状態だった。
はじめは浅い傷がどんどん深みを増してシーリィの心を抉っていく。そして傷が心の急所に達して致命傷になる、その一歩手前。ひび割れた心が完全に壊れる前にみずからを守ろうと、シーリィは自分の体をぎゅっと抱きしめた。
これ以上、傷つけられないように両手で耳をふさぎ、目をぎゅっと閉じる。
だが、そうやって逃げられるほど「現実」は甘くなかった。
「あ……ッ」
現実逃避をして、自らの殻に籠もろうとしていたシーリィの意識を浮上させたのは、肩にかかった細くも力強い手だった。肩をぐいっと持ち上げられて、うつむけていた顔を反射的に上げさせられる。
「こら、シーリィ ぼうっとしてるんじゃないよっ」
それはメイリンだった。ひとしきり叫んで気が済んだのか。彼女は幾分か冷静さを取り戻していた。だが、その女将の顔をぼんやり見上げるシーリィはまだ現実に立ち返っていない。
その悄然とした様子を見て、メイリンははっと息をのむ。そしてシーリィから目をそらしつつ、痛ましげに顔をゆがめた。だがその痛みを堪えるように、メイリンはあえて厳しく声をとがらせた。
「………シーリィ、ここまで初花が流れる妓女なんて、あたしにもお手上げだよ。正直もう、どうしたらいいのかわからない」
「え……？」
メイリンの厳しい声音と言葉に、ようやっとシーリィの頭に思考力が戻ってくる。だが、それは喜ばしいことではない。
思考力がないままならば、女将が言いたいことを察するなんて真似はできなかっただろうから。彼女にとっては、死刑宣告にも等しいことを言われていると気づくこともなかったはずだ。
「とりあえず、今日のところはあんたも休みなさい。今後のことは明日にでも話そう」
今後のこと。それがどういう意味なのか、わからないほど妓女見習いも馬鹿ではない。
今後、もうシーリィはこの牡丹楼には置いてもらえないという意味だとすぐにわかった。
当然のことだ。妓楼経営は慈善事業ではない。まともに稼ぐこともできないくせに出費ばかりがかさむ娼妓など、どんな良心的な妓楼だろうと置いてはもらえない。
シーリィも、それは仕方がないことだと頭のどこかでは理解している。
それでもわかりたくはなかった。納得などしたくはなかったが、言いたいことを言って部屋を出て行こうとするメイリンを引き留めることも、説得することもシーリィにはできない。
さっき逃げた客を為す術もなく見送ったときと同じように、シーリィは女将の泣き言も懇願もすべて拒絶する背中を見送るしかできなかった。
そして一晩中、一睡もできずに答えの出ない問いを頭の中でくりかえした。
「どうしよう……どうなるの……？ どうしたらいいの……？」
泣きながら頼りなげに問いかける声に応えてくれる声はない。それが寂しくて、虚しくて。
気がつけばシーリィは早朝、みんなが寝静まるなか、牡丹楼を飛び出していた。
逃げてしまったのだ。聞きたくない、見たくない現実から。牡丹楼から追い出されるという未来から。何もかもから逃げたくて、シーリィは走った。走って、走って、そしてたどり着いたのが、この石橋の上だった。
父も亡くし、母も亡くしたシーリィにはこんなだれもいない橋の上にしか、逃げこむ場所はなかった。彼女は天涯孤独の身だ。弱ったときに頼れる人などどこにもいない。
もう彼女には「自分」しかいない。だれも頼れない。だれも助けてはくれない。
「ふふっ」
あまりにも無力な自分を自覚して、不意にシーリィはおかしくなった。
「何でかな……何でこんなにも弱い私をあの人は怖いだなんて、言ったんだろう……」
狐の文官の捨て台詞を思い出して、笑いがこみ上げてくる。実際のシーリィは弱々(よわ)しい小娘でしかなく、こんな橋の上に立っていることしかできない非力な妓女見習いに過ぎないというのに。彼は彼女のなにを怖がっていたのか。
「たしかに強くなりたくて、私、たくさん剣の稽古をしたよ？ もっと、もっと、強くなりたかった。父さんみたいにだれかを守れるぐらい、強く。でも私はずっと弱いままだった……」
剣の腕はそこそこ強くなったと思う。でも心が弱いままだった。臆病で気弱な性質は変わることがなかった。だれかを傷つけるぐらいならば、自分が傷ついた方が良い。そう考えてしまう弱い自分が許せなくて、稽古にいっそう励んでも結果は同じだった。
シーリィは、心が脆弱だ。たとえ剣の腕が強くても心が弱くては意味がない。
そんな弱い小娘をただ自分より腕っ節が強い、それだけで恐れたのか。いきなり噛みついたり、殴りかかってくる危険人物だとでも思われていたのだろうか。あの客はもしかしたらそう思っていたのかもしれない。そう思い込んで、一目散に逃げ出したのかもしれない。
高潔な英雄と謳われていた父でさえも、ただの乱暴者だと思っていたのかもしれない。
「……そう、思われても仕方ないのかな。でも、ひどいよね。私も父さんも、いきなり殴りかかったりなんてしないのに」
真実の父は本当に優しい人だった。大柄で厳つい顔立ちには似合わず、穏やかでいつも優しく笑っていた父。シーリィはそんな父のことが大好きだった。
「父さんは、怖い人なんかじゃない。とっても、とっても優しい人だったんですよ……」
あのとき、言えなかった言葉が今になって唇からこぼれ落ちる。
だが、その言葉すら白い闇に飲まれて跡形もなく消えていく。だれにも届くことのない言葉同様に、シーリィ自身も消え入りそうにゆらゆらと白い闇に飲まれていく。
何も見えない。目を開けていても見えるのは白くかすんだ風景ばかりだ。もはや開けていても用をなさなくなった目をそっと閉じる。その眼裏に浮かぶのは在りし日の父の姿だ。
父は誇り高い武人だった。
弱きを助け、強きを挫くという正義漢そのものの男だった。シーリィはそんな亡父を誇りに思っている。だが、同時にそんな父だからこそ、という歯がゆさもあった。
愚直なまでに正義を貫こうとした父は、謀にはめっぽう弱かった。戦場では無敵の強さを誇った将軍も陰謀渦巻く宮廷では赤子同然だったのだ。
そんな父だったからこそ、陰謀に巻き込まれたときに逆らうこともできなかった。この陽華国ではもっとも重い罪、国家反逆罪という濡れ衣を着せられたまま、逝ってしまった。
シーリィと母に深い悲しみと多額の借金を遺して、父は死んでいった。
無実の父の罪を贖うために、払えと宮廷に命じられた賠償金という名の借金は膨大だった。
まず、母がその重みに耐えきれなくなった。父に代わって家計を支えようとした母は返して返してもなくならない借金に押し潰されるようにして死んだ。一年前のことだ。
そしてその重苦しい荷物は母の死後、シーリィの背にのしかかってきた。だが年若い小娘にそんな額の借金を返せるはずもない。
思いつめたシーリィは桃色仙郷に来るしかなかった。ここに妓楼を造ろうと言った、老人と同じように。ここで「体」を売って借金を返そうと考えたのだが。
「ほんと、その体すら売れないなんて、私って……」
最低の、無価値な女だ。ふふっと泣きむせぶように自嘲の笑みが浮かぶ。借金を返すぐらいに稼ぐどころか、出だしからつまづいて妓楼からも追い出されようとしている。
これからどうするべきなのか、シーリィにはわからない。そもそも自分に、これからがあるのかどうかすらわからなかった。
（もう、何も見えない。わからない）
白い闇にシーリィの体はすっかり飲み込まれてしまっている。そして弱った心までもが闇に飲み込まれそうになった、その時。
強い一陣の風が吹いた。
一時的に濃い湯気を吹き飛ばし、橋の上の情景をはっきりと見せてくれる。
急に開けた視界に少女は目を瞬かせる。ぼんやりとうつろな視線をさまよわせた彼女の瞳に真っ赤な色彩が映り込んだ。紅い血の色にも似た袖がひらひらと視界の端でゆれている。
彼女は今、全身紅い衣装を身にまとっていた。それは漢土の伝統的な花嫁衣装に似ていた。いや、似ているなどというものではない。花嫁衣装そのものだ。
昨夜、妓女見習いが客とともに行うはずだった初花の儀は、擬似結婚式として執り行われるのが遊郭の古い習わしだ。もちろんごっこ遊びであり、客も娼妓も、その偽の結婚式を本気になどしない。ただ男女問わず娼妓はその仕事の性質上、まともに結婚衣装を着ることができない可能性がとても高い。そのため、このごっこ遊びは意外と娼妓には好評だった。
シーリィもこの桃色仙郷に来た時点で、もう花嫁衣装を着ることなどできないと諦めていた。まともな結婚はおろか、結婚自体できないと覚悟していたからだ。
だから初花の儀で結婚衣装を着ることができると知って、密かに胸を高鳴らせていた。
「でも、まさかそれから四回も着る羽目になるとは思わなかったけれど……」
腕を持ち上げると、布をたっぷりと使った広々(びろ)とした袖がしゃなりと音を立てる。
一回目の初花の時にあつらえてもらった、この衣装は急ごしらえのために所々(どころ)ほつれていた。それがまた、今の自分にはお似合いとだ思うとおかしくもないのに笑いがこみ上げてくる。
「ふふっ……ふはっ……ふふふっ」
どこか癇に障る引き攣れた笑い声があたりにこだました。その音色は狂気を孕み、ゆっくりとシーリィの心に黒い染みをにじませていく。
「嫌だな……これじゃあまるで私、花婿に逃げられた花嫁みたいじゃない……」
せめて着替えてくれば良かったと言うシーリィの声は不自然に弾んでいる。彼女の心はあきらかに均衡を失いかけていた。
「変だよね……恋もしたことないのに、花嫁衣装を着ているなんて」
昔は好きな人のところにお嫁に行くだなんて言っていたのに、とつぶやく瞳はうつろだ。
「ああ、でもうんと幼い頃は父さんのお嫁さんになるって言ってたっけ……」
父さん、喜んでいたなあとシーリィがつぶやいたとたん、また湯気が大量に噴き上がり、彼女の体をおおい隠す。もうシーリィ自身も、今自分がどこにいるのかわからないほど濃い白い闇にすっぽりと包まれる。
全身、足の爪先から頭の天辺まで闇におおわれている。それはシーリィの体だけではない。
彼女の心までも闇におおわれている。
（私、今どこにいるんだろう。ちゃんと現世にいるのかな。それとも………）
「もう、あの世にいるのかな………」
小さな声とともにゆれる簪がしゃらしゃらと音を立てる。その音がやけに耳について離れない。その音がまるで葬送の時に鳴らされる鈴のように聞こえてならない。
（これは母さんの葬儀に鳴っていた鈴の音？ それとも父さんの時の？）
「それとも……私？ 私の葬儀の鈴なのかな………」
不吉で危うい言葉を口にしたとたん、また風が吹く。湿気た風にあおられたシーリィの髪がゆれる。高く結い上げた髪は走ったときに崩れて、今にも背中に流れ落ちそうだった。
ゆらゆらとゆれる髪に挿した簪もまた、ゆれる。今にも崩れ落ちそうな髪を支えている簪もまた、頭から落ちそうだった。今シーリィをかろうじて生に留めている正気の糸のように。
ゆらゆらとゆれにゆれて音を立てる。落ちるか落ちまいか――生きるべきか死ぬべきか迷うように、しゃらしゃら、しゃらしゃらと。鈴の音に似た音色を響かせる。
死後の葬送に鳴る音が、ずっと耳元で鳴り響いている。
耳元で鳴る不吉な音に急かされるように、欄干にかけた手にぐっと力がこもる。
欄干に乗り上がるように身を乗り出すシーリィの髪がゆれる。簪がゆれる。葬送の音がいっそう激しく耳の奥でこだました。
「そうだよ……父さんのお嫁さんになれば良い……」
そうすれば、きっとみんな喜んでくれる。そう言って笑うシーリィの目に生気はない。あるのは死に取り憑かれたもの特有の虚無だけだ。
「母さんは怒るかな。自分の娘が夫の妻になりたいだなんて言うんだもの。でも許してくれるよね。だって、もう父さんのほかに、私をお嫁さんにしてくれる人なんていないんだもの」
くすくすと何が楽しいのか、笑っているシーリィに自分の言っていることが矛盾だらけだと気づく様子はない。
ただ心のなかに収まりきらない悲しみや苦しみしか感じていない。今もその全身を苛むかのような苦痛が口からあふれだし、シーリィの身も心も飲み込もうとしているのを感じている。
その苦痛の束縛から逃れようとシーリィはさらに身を乗り出した。すでに欄干に腹部が乗り、上半身がぶらぶらと熱い温泉の上でゆれている。その様子はシーリィが着ている真紅の衣装とも相まって、まるで花がそこにあるかのように錯覚させるものだった。
茶色い木製の欄干という枝についた花は、まだ固く閉ざされた蕾だ。
花開けば美しいはずのその花は、咲くことを待たずして枝から落ちようとしていた。華やかに咲き誇っても、その先に幸せなどないと思い込み、ぽきりと枝から自分を切り離そうとする。
「今、そっちに逝くね……父さん、母さん……」
もう風は吹いていない。だが不安定にシーリィの体がゆれるたびに、耳元で簪もまたしゃらしゃらと鳴る。鳴り止まない葬送の音にうながされ、少女は自分の体を、命を支えていた手を欄干から放した。そうして自分の命からもまた手を放した。
ずるうっと少女の体が欄干からすべり落ちる。そのまま頭から真っ逆さまに落ちようとしながらも、シーリィの顔には笑みが浮かんでいた。
（これで良い。これで良いんだ）
花が蕾のまま腐り落ちていく。彼女はこの結果に満足して、そっと目を閉じた、その刹那。
「やめろおおお――――――――ッ」
凄まじい大音量の叫び声が鼓膜を振るわせたと同時に、左足首にあたたかな手が触れるのを感じる。その手は遠慮なく足首を強く握りしめてきた。
「あっ、ぐうっ！」
ぎりぎりと凄まじい痛みが足首を襲い、シーリィはたまらず苦悶のうめき声を上げる。だがそんな痛みもまだ序の口だった。そのまま左足だけが後ろに引っ張られる。下に落ちようとする体と、背後に引っ張られている左足の、接点である足の付け根に千切れるかと思えるほどの痛みが走った。激痛のあまり、目尻に涙が浮かぶ。
すべてに絶望して「死」に向かおうとする上半身と、彼女の意思を無視して無理やり「生」に引きずり戻そうとする、見知らぬだれかの手の力が左足の付け根でせめぎ合う。
痛みから逃れようとシーリィは反射的に足をばたつかせた。しかし左足の拘束はゆるまない。それどころか暴れる右足までもつかんで引っ張ってくる。両足首をつかまれてぐいぐいと力まかせに橋上に引っ張り上げられようとしているのに気づいて、シーリィは慌てた。
「いやっ！ やめて、放してえッ」
がっしりと大きな手につかまれている足以外、動かせるものはすべて動かして暴れる。誰だかわからない手の持ち主がシーリィを死なすまいとしていることに、ようやく気づいたからだ。
「放して！ 私はもう生きていたくないのッ もう、どうしようもない！ 借金も返せなくて、どうせ行き倒れるしかないの！ だから、お願いだから、死なせてよおッ」
こんな風に無理やり「生」に引きずり戻されても、シーリィの絶望がなくなるわけではない。借金を返す当てもない。もう生きていてもどうしようもない。そう思ったからこそ、身投げしようとしているのだと、シーリィは宙吊りになったまま泣き叫ぶ。しかしそんな涙の訴えを、手の持ち主はたった一言のもとに斬り捨てた。
「ふざけないでくださいッ！ 絶対にあなたを死なせませんよ」
手の持ち主――声からして若い男――はそう叫び返して、シーリィの足をつかんだ手にさらに力を込める。骨すら砕きそうな強力にシーリィはまた苦悶の叫びを上げた。
「ぐあ、あああああああっ！」
少女の口からもれるのは妓楼で習った、可愛らしくよそおった悲鳴ではない。本物の痛みに恐れおののく、みにくく濁ったうめき声だ。だが本物の苦痛を訴える声だからこそ、その声は哀れで同情を誘うものだった。聞いただれもがこれ以上苦しめたくないと願ってしまうほどに。
事実、シーリィの現状は同情するに足りるほど、悲惨だ。
彼女自身が借りたわけでもない、亡き親の遺した借金を背負い、しかもその金を返す当てもない。借金を返すため、また生きるための最終手段として妓楼に身売りしても、客が付かずに追い出されようとしている。世を儚んで身を投げても、仕方がない。
今のシーリィは、まさに折れた枝にかろうじてつながっている蕾花そのものだ。
ぶらぶらと風に揺れている、その様子を見た人の十人中九人がその花を手折ることだろう。
このまま枝にみっともなくすがりついていたとしても花が苦しむだけだと知っているから。
だがシーリィの足をつかむ男は手折ることをしない、たった一人だったらしい。
仕方がない、とは決して思わない。それどころか。
「絶対に死なせないッ」
蕾花――シーリィ自身ですら諦めて捨てた「命」を救い上げようと必死になっている。
（どうして？）
腐り落ちようとしている花の心に小さな疑問が浮かび上がってくる。それは絶望に染まった心をほんの少しだけ明るく照らした。聞き覚えのない声の「彼」は知り合いでもない。逃げていった客でもない。つまり「彼」は完全な行きずりで、善意で身投げした少女を助けようとしているのだ。こんなにも必死になって。なんて優しい人なんだろうと心の底から感動する。
こんなにも心優しい善人が今の荒んだ世の中にもいたのかと、ぽうっと心が明るくなる。
だが小さな灯りは絶望という深い闇すべてを払うほどではない。いまだ寄る辺なくゆらゆらとゆれ続けるシーリィの耳元では葬送の鈴の音が鳴り響いている。
「くっ！ お、重いッ」
何とか持ち上げようとしている「彼」の苦しげな声が葬送の音色の向こうから響いてきた。
救い主が悪戦苦闘するのも、無理ないことだろう。妓女見習いが着込んだ無駄に豪奢な花嫁衣装は何重にもなっている。そのため今のシーリィの体重は大の男一人分は優に越えていた。そんな重量の人間を持ち上げるなど男一人の力ではとうてい無理だ。
（もう、良いんです。このままじゃ、あなたまで落ちてしまいますよ）
自分で死を選ぶような馬鹿女のことなど、放っておけば良い。このままではシーリィをつかんでいる「彼」まで、熱い源泉に頭から突っ込む事態になりかねない。だから放して欲しい。
「あ……う……あぁ……」
そう言いたかったのに、口を開いてもまともに声も出せない。頭を下にしてぶら下がっているせいか、しだいに視界が赤く染まっていくのを感じる。頭に血が上りすぎているのだろう。
自覚したとたん、意識が混濁しはじめる。ずうっと耳元で鳴っていた葬送の音も遠ざかったり、近くなったりと波のように聞こえてきた。これなら、温泉に身投げしなくても死ねる。
そう思うと、心の底から安堵した。そのままひたひたと忍びよってきた「死」に身をまかせようとして、ふと心残りがあることに気づく。いまだにシーリィの足首をがっちりとつかんでいる「彼」のことだ。シーリィ一人死ぬのは良いが、彼まで道連れにしてはいけない。
（だめ、だめ！ あなたまで死ぬなんて絶対に駄目！）
いまだに顔も知らぬ「彼」への強い想いがこみ上げてくる。源泉よりも熱い想いを原動力にして気力をふりしぼって口を開く。
「あ、め…… だめ……えッ！ は、あなし……っ、ぁな……まで、おぃ………るッ」
「なッ……！」
切れ切れのうめきまじりの言葉ではとても意味が通じたとは思えない。だが頭上の「彼」は息をのみ、足首をつかんでいる手が一瞬、震えたように感じた。
これで手を放してくれるだろうか。そう、朦朧とした意識のなかでシーリィは期待したが、残念ながらその期待は裏切られることになる。
「――ふざ、けるな」
低い、獣のうなり声にも似た言葉が妙にはっきりと聞こえた刹那。
「ひ、ああああっ」
折れた枝にかろうじて引っかかっていた花はものすごい勢いで橋上へと引きずり戻される。
だが、勢いが強すぎた。あまりにも強すぎる力で持ち上げられた体は勢いあまって、救い主の手からもすり抜けて浮き上がってしまう。
その時、橋上に大輪の花が咲いた。
妓女見習いの紅い花嫁衣装が、風にあおられて捲れあがったのだ。裳裾と袖が広がった様子は大輪の花がとびきり艶やかに咲き誇ったかのように見える。
だがその花は咲いたとたんに、枯れ落ちようとしていた。
ぐらりと空中でゆれた花はそのまま、当初の予定である源泉ではなく橋板に頭から突っ込もうとしている。このままでは打ち所が悪くて頸骨を折るか、良くても大怪我はまぬがれない。
激痛にまみれた「死」を覚悟してシーリィはぎゅっと目を閉じた。だから、彼女は知らない。
「ちいっ！」
救い主の「彼」が己の失態に舌打ちしながらも、花に手をのばしたことを。
絶対に花を、シーリィの命を散らせるものかと必死の形相をしていたことも。
手をつかみ、まるで愛しい恋人にするかのように彼女の体をその胸に抱きとめたことも。
瞬間よりもさらに短い、ほんの一と零のはざまの時間に少女と橋板のあいだに「彼」自身の体を割り込ませ、彼女を衝撃からかばったことも。
人間離れした、まさに神業とも言える動きでシーリィの命を救ったことも。
命を救われた、花のような少女は何も知らない。
ただ覚悟していた激痛がなく、固く冷たい橋板ではないあたたかな何かが少女の体に触れていることだけは、はっきりとわかった。そしてそのあたたかさに包まれた次の瞬間、どがっとすさまじく痛そうな音があたりに響いたことも。
「――ぅつうッ！」
痛みにうめく男の声がやたらと近くから聞こえるのがなぜなのかも、彼女はわかっていない。だから命が助かった今も何が起こったのかわからず、目を瞬かせるばかりだ。ただ目の前にある藍色の布地に刺繍された銀の龍が綺麗だな、と場違いなことをぼんやりと考えている。
「はあ……よかった……」
ぼうっと思考停止している頭に大きな手が触れた。そのまま愛おしげになでられる。
「……あなたが助かって、よかった……。もうこんなことはしてはいけませんよ、シーリィ？」
荒い息のなか、熱い吐息とともにそう耳の中に吹き込むように囁かれる。やたらと官能的なその声にシーリィの混乱はますます拍車がかかった。
（えっと。何がどうなって、どうして、どうなったの？）
いったい自分の身に何が起こったのか。整理しようとしても上手くいかない。ただわかっているのは、混乱して、ゆっくりとしか動かない頭と体とは反比例するように、胸の鼓動だけはどくどくと早鐘を打っていることだけだ。耳の下で聞こえる「彼」の鼓動と同じように。
簪は落ちてしまったのか、もう葬送の音色は聞こえない。代わりに聞こえてくるのは生々しいほど、生気にあふれた「生」の音だ。まるで「彼」の鼓動がシーリィのものかのように聞こえている。それも当然だろう。「彼」と彼女はこれ以上ないほど密着しているのだから。
そこまで考えて、シーリィはようやく我に返った。さらに今までの鈍さを挽回するかのように高速で頭が回りはじめる。今、自分がどういう状況に置かれているか正確に理解した。
朝靄のただよう橋の上、倒れている見知らぬ男に抱きしめられている。しかも上に女である自分が乗り上がっているという、非常に破廉恥きわまりない体勢であると言うことを。
「ひぃぃ―――――――――――――っ！」
思わず色気の欠片もない、雌鳥の断末魔のような叫びを上げてしまう妓女見習い――つまり処女で男慣れしていない少女――をだれが責められるだろう。恥ずかしさのあまり顔を真っ赤に染めた彼女は慌てて、起き上がって男の上から退こうとした。
「ごめんなさい、すみません！ すぐに上から退き、ま……す、……か…………」
詫びる言葉が尻すぼみになってとぎれてしまう。それは「彼」の顔を見てしまったせいで、せっかく戻ってきた冷静さがまたシーリィのなかから消えたためだ。
「天人、さま……？」
茫然と、現実離れしたことを言ってしまうのも無理はなかった。そこにはおよそ、シーリィと同じ人間とは思えないほど異常な美しさを持つ顔があった。
ただ、もうともかく美しい。「彼」を見たすべての人間がそう口にするだろう。
卵形の顔は少し角張っており、雄々(おお)しくも華やかな色気を発散させ、眉は濃く、凛々(り)しさを強調している。唇は血赤珊瑚のような自然な赤さで、見る者を口づけてみたいと思わせるやわらかさを持ってさそい、その白き肌は赤子のようななめらかなきめ細やかさだ。何もかもが完璧な美を主張し、その配置にすら隙がない。
だが何より彼に惹きつけられてしまうのはその瞳だろう。
濃い睫毛に縁取られた切れ長の瞳は、黒に包まれた不思議な青色だ。しかもただの青色ではない。光の加減で青から藍、さらには薄青や縹色にも色を変える。この神秘的な色彩の瞳を一度のぞき込めば魅入られてしまい、目が離せなくなってしまうのだ。
シーリィもまた目が離せなくなり、呼吸すら忘れて「彼」の瞳を見つめ続ける。
しかし、それは瞳の不思議な美しさに魅入られているだけではなかった。
（私、この瞳を知っている。ああ、なんて懐かしいんだろう）
青く輝く黒い瞳を見つめてわき上がってくる感情は、シーリィ自身ですら理解できない感情だ。シーリィは「彼」のことを知らない。こんな美しい人に出会っていたならば、絶対に覚えているはずだ。理性ではこんな人は知らないと言うのに、感情は「彼」を知っていると叫んでいた。そして「彼」を知っていると主張する感情のままに、シーリィ自身でさえ意味がわからない言葉が口からすべり出す。
「ほうせきの、おめめ……？」
そう少女がつぶやいた瞬間「彼」の顔が驚愕に引きつる。
「お、覚えているんですか、シーリィ……？」
そうたずねられてもシーリィには覚えがない。ただ理由のわからない懐かしさと歓喜で胸がいっぱいでまともに声を出すこともできない。そんなシーリィを見て「彼」もまた言葉を失い、じっと彼女を見つめるばかりだった。
この奇妙な橋の上の再会がのちに、シーリィの運命を大きく変えることになることを彼女はまだ知らない。
さらにシーリィがこのときつぶやいた「言葉」によって、彼女だけではなく、楊華国の運命そのものを変えてしまうことになるとは、予想すらしていなかった。
