＃０１１『時間の怪物』
ＭＡＶの、タイトルのわからないゲームのＮＰＣは、いつでもいるわけではなかった。
ＮＰＣは、ＮＰＣのタイムテーブルにのっとって活動しているのだ。
だから、視界のすみに、必ずいるときもあれば、どこをふりむいてもいない、ということはままあった。
「あっ、アラクネさんがきた」
凪竜、陽子、美雪の三人しかいなかった放課後に、慌てたようにやってくるＮＰＣの姿というのも、珍しい光景ではなかった。
ＬＰＣが目玉をコーティングして、擬似的に見せている非現実的の存在は、確かにいるのだ。
少なくともＬＰＣ──ＭＡＶ‐ＬＰＣ‐２０４５はそうであるように見せていた。
「こんにちわ」と陽子。
「こんにちわ」と凪竜。
「こんにちわです」と美雪。
アラクネは手をふりかえして答えてくれた。
（アラクネは何なんだろうか）
アラクネを見ていると、凪竜はわからなくなった
ＭＡＶのＮＰＣ、のはずだ。
ＮＰＣ。
ノンプレイヤーキャラクター。
プレイヤーはニンゲンのことだ。
自立したキャラクター。
ＡＩが動かすキャラクター。
自我は存在するのか？
凪竜には、あるように見えていた。
「今日の校内新聞、もう見ましたか？」
「見ましたとも。ＶＲ研部長としては複雑ですよ」
「ＶＲ法違反による書類送検を、まあ、よくもあんなにデカデカとのせれたものですよね」
「問題になってますからね。ＶＲ、ＡＲ、ＭＲ、全部まとめての取締りは、乱暴すぎると思いますけど」
「見ることが罪ってヒッドイですよねー」
「見えることが問題、なんでしょう」
陽子はため息を吐いていた。
今朝のことだ。
貼り出された校内新聞には、ＭＡＶでの事件が一面になっていた。
未帰還者。
ようはＭＡＶにどハマリして、現実世界が希薄化して、公務員の世話になったということだ。
ＭＡＶは電子ドラッグとも例えられた。
未帰還者のＭＡＶは、恋愛ゲームだった。
共に食べ。
共に語り。
共に眠る。
そんなＭＡＶの生活から戻れなくなった。
（無理もない）
凪竜は、アラクネを見た。
見えるのだ。
そこにいるのだ。
存在を感じてしまうのだ。
存在とは何なのだろうか。
いる、と認識することだろうか。
もし、であるのならば、凪竜は他者の存在を確かに感じていた。
陽子の存在──男の子みたいなぶっきらぼうな話し方をする沢山電器店の娘。
美雪の存在──声と体型を気にして形あるもの全てが嫌いなＶＲ研部長。
それだけでは、なかった。
ＭＡＶのＮＰＣもだ。
アラクネを感じられた。
リザードマンを感じらられた。
オークを感じられた。
凪竜の中で、違いが、なかった。
戦慄した。
ＭＡＶのＮＰＣと、現実の人間を同格にしていることに、凪竜は気が付いていたのだ。
──だが。
一人だけ、存在しなかった。
それは誰でもなかった。
凪竜自身。
凪竜の中に、凪竜がいなかったことに、気がつけなかった。
いや。
気づいてはいたのだ。
考えなかっただけだ。
考えてしまえば、揺らいだ。
凪竜に答えはだせなかったからだ。
だからこそ、投げた。
「ボクは──」
