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格付け試験の打診

　親指で、件名を押した。

　画面が切り替わる。

　本文は短かった。

十文字様先日はご協力ありがとうございました。格付け試験の件で、ご連絡いたします。本日の午前中に、こちらからお電話します。

　それだけだった。

　「例の」の中身は、どこにも書いてない。

（電話するなら、メールの意味ないだろ）

　下に流しても、何も出てこない。

　署名の代わりに「迷宮協会」の4文字が1行あるだけだ。

（午前中って、今もう午前中だぞ。いつ来るんだよ）

　冷蔵庫が低く唸った。

　レンは布団の上であぐらをかいて、スマホを膝に置いた。

　待つのは嫌いだ。

　かといって、6畳の部屋に逃げ場もない。

（もやしでも茹でとくか）

　台所に行きかけた、その瞬間だった。

　スマホが震えた。

　着信。

　表示は「迷宮協会」。

（早ぇよ）

　3コール分、出ない道を考えた。

　考えたところで、行き先がない。

　4コール目で、通話のボタンを押した。

「……はい」

「十文字さんのお電話でしょうか。迷宮協会の者です」

「あ、はい。そうすけど」

「朝からすみません。メールはご覧いただけましたか」

「今、見ました」

「ありがとうございます」

「電話しますって書いてあっただけですけど」

「文面で残す決まりでして」

（じゃあ本文に中身を書けよ）

　口に出すのはやめた。

　かかってきたこと自体は分かる。

　分からないのは中身の方だ。

「で、例のって、なんすか」

　電話の向こうで、紙をめくる音がした。

「先日の実演について、報告書が上がりました」

「はあ」

「それを受けて、協会内で、正式に格付けをしておくべきではないかという話が出ております」

「正式に、格付け」

「はい。格付け試験にお越しいただけないか、というご相談です」

　レンは天井を見た。

「……例のって、俺の知らないとこで決まってたんすか」

「決まったわけではありません。あくまでご相談の段階です」

「相談の件名に『例の』って付いてるの、決まってる人の言い方じゃないですか」

「……内部で、そう呼んでおりまして」

「内部で」

「はい」

（人のことを内部で呼ぶな）

　布団の端を指でつまむ。

「あの、別に探索者になりたいわけじゃないんですけど」

「承知しております」

　承知してるなら電話してくるなよ、と思う。

「十文字さんの場合、理由は分かっておりませんが、警備用モンスターの反応は記録に残っています」

「はあ」

「ですので、一度きちんとした場で確認させていただきたいのです」

「確認って、どうやって」

「詳細は、お受けいただける場合にご案内します」

「あー」

　通販の「詳しくはお問い合わせください」と同じ匂いがする。

「なお、格付けを受けられた方は、協会を通した依頼が受けられるようになります」

「依頼」

「はい。合格されれば、報酬体系も変わります」

「……報酬体系」

「はい」

　レンはつまんだ布団の端をそのまま握った。

（今の4万より、上があるってことか）

（変わるって、上がる方だよな）

　聞けば早い。

　聞いたら、がっついてるみたいで嫌だ。

「お返事は、明後日までにいただければ」

「明後日」

「はい。お急ぎではありませんので、ご検討ください」

「……考えます」

「お待ちしております。失礼いたします」

　通話が切れた。

　レンは息を吐いて、スマホを耳から離した。

（急がないって言いながら、期限切ってんじゃねぇか）

　画面に、通話時間の数字だけが残っている。

　そこに、ぽん、と別の通知が重なった。

　ミオだ。

『明日の午後、駅前のカフェね』

『4万ちゃんと持ってくから。忘れてないからね』

（なんで考えてることが分かるんだよ）

　返信の欄を開く。

　『協会から』と、打った。

　その先が続かない。

　電話で聞かされたことをLINEの1行にまとめる自信がない。

　それに、明日会うなら、明日でいい。

　『協会から』を消した。

　『了解』とだけ送った。

　すぐ既読がつく。

　レンはスマホを枕の下に突っ込んで、もう一度布団に転がった。

◇

　翌日の午後。

　駅前のカフェは昼のピークを過ぎても席が埋まっていた。

　ドアを開けた瞬間、豆を挽く匂いが顔に当たる。

　奥の窓際で、ミオが手を挙げた。

　テーブルの端に、小型カメラが立てかけてある。

　レンズにはキャップがかぶさったままだ。

（撮らない日もあるのか）

「おそーい」

「午後としか言われてねぇし」

「あたし、30分前からいたし」

「頼んでねぇよ、そんな早入り」

　レンは向かいの席にどさりと座った。

　椅子の脚が床でごりっと鳴る。

　店員が水を置きに来る。

「アイスコーヒー2つ。今日はあたしのおごりで」

「……おう」

（払う側の余裕ってやつか）

　店員が離れると、ミオはショルダーバッグから白い封筒を出した。

「はい、約束の」

　封筒がテーブルの上をすべってくる。

　レンは中を覗いた。

　1万円札を1枚ずつ抜く。

　1枚、2枚、3枚、4枚。

「……ちゃんと4枚ある」

「でしょ？　ねえ、忘れてると思ってたでしょ」

「思ってた」

「即答！」

「『払う払う』って2回言う奴は、疑うだろ」

「2回言ったのは、気持ちがこもってたからなんだけど」

　レンは札を財布に移した。

　空の封筒を四つ折りにして、パーカーのポケットに突っ込む。

（1万8,900に、4万で。5万8,900）

（財布が急に分厚い）

　アイスコーヒーが2つ来た。

　ミオは身を乗り出した。

「で、次の深い方の話なんだけど」

「その前に、話がある」

「え、なに。急に改まって」

「協会から電話あった。格付け試験、受けないかって」

「……」

「受かると報酬も変わるとか言ってた」

　ミオの手がカメラのキャップに伸びた。

　外しかけて、戻す。

「え、待って待って」

「待ってる」

「試験？　格付け？　協会が、あんたに？」

「俺に」

「いつ」

「それは聞いてない。返事は明日までだってさ」

　ミオは椅子の上で、小さく跳ねた。

「うそでしょ。やった」

「やってねぇよ」

「だっておいしいじゃん。いい？　数えるよ」

　ミオが自分の指を立てる。

「まず1つ。協会公認の格付けがつく。箔」

　1本、折る。

「2つ目。企画になる。『レン、格付け試験に挑む』。タイトルだけで回る」

　2本目。

「3つ目。やらせ疑惑、一発で消える。協会が認めた人に、やらせって言う奴いないでしょ」

　3本目。

　折った3本の指をミオはレンの目の前に突き出した。

「3拍子そろってるんだけど」

「そろえんな」

「報酬も変わるんでしょ。いくらになんの」

「数字は出なかった」

　ミオは思い出したように顔を上げた。

「あ、そうだ。試験って、撮影していいの？」

「知らね。そこまでは言ってなかった」

「聞いといてよ、そこ」

「電話で聞くことか、それ」

　ミオは「絶対出た方がいいって」と身を乗り出す。

「ね？　出よ？」

　レンは自分のストローで、氷をつついた。

　からん。

　それきり、しばらく黙った。

「いや、でもさ」

「でも？」

「面倒だし、落ちたら恥ずかしくね？」

　天気の話みたいな声が出た。

　ミオの口が半分開いたまま止まった。

「……え」

　一拍。

　ミオは吹き出した。

「あはは！　なにそれ」

　笑いながら手を振る。

「あんたが落ちるわけないでしょ、今更」

「……」

「ウサギ全員伏せたじゃん。1層で」

「……1層のウサギだろ」

「ないない。心配する方向が、絶対まちがってる」

　レンはグラスを持ったまま、目をそらした。

　テーブルの向かいで、ミオがまだ肩を揺らしている。

「……まあ、金になるなら」

　口に出してから、言い訳みたいだと思った。

（金だ。金。それだけだ）

「はいはい、お金ね」

　ミオがにやにやしながら、指をひらひらさせる。

「じゃ、深い方の日程は試験のあとで決めよ」

「それでいいなら、俺は何でもいい」

　レンはスマホを出して、協会のメールの返信欄を開いた。

　『受けます。十文字』

　それだけ打つ。

「うわ、短っ」

　ミオがテーブル越しに覗き込む。

「書くことねぇし」

　送信。

　送信した直後に、スマホが震えた。

「……来た」

　メールだった。

　件名の頭に、【迷宮協会】とある。

十文字様ご返答ありがとうございます。試験は来週、協会の施設で行います。当日は職員が多数、見学予定です。撮影の可否は、追ってご連絡します。

「来週！？　早っ！」

　ミオの声に、隣の席の客が振り向いた。

「声でかい」

「だって来週だよ？　見学の職員、多数だって」

「多数って、何人だよ」

「撮影の可否だって。可否って、どっち」

「知らね。だから聞いてねぇって」

　レンはスマホを伏せて、背もたれに体を預けた。

　ミオは小型カメラを両手でつかんで、拝んだ。

「撮れますように」