PORINレンタル店

～２～

「何言ってんの！あっはは。ここにあるじゃん、ほら！」

　その子は短い脚を楽しそうに蠢かした。

思考がついていけない……非現実すぎて、受け入れる事を脳みそが拒否している、というか、これを受け入れてしまってはダメだ、と危険信号が点滅してる……。

いつもだったら鳥肌が立つくらい気持ち悪い姿が目の前にあるのに、不思議となんとも思わない。

「食べに行かないの？　おいてくよ？」

「い、行く」

ヤバい、反射的に返事をしてしまった。けど、凄くお腹が空いている、胃が痛いくらいに。

ううう……いろいろ気になるけど、まずは食べよう、それから考えよう。

食欲が恐怖に勝ってしまった、いや、理性が欲望に負けたのか……。

でもさ、でもよ、もしかして……。

これは夢なのかな？それならいろいろ非現実的でもいいのかな？だって夢だもの.

黒い子に遅れないように後ろを付いていくと、何とも言えない匂いがしてきた。

レモン？なんだろ？柑橘系のすっごく良い匂い、ああ食べたい！酸っぱいの苦手だったけど、今日は凄く食べたい！苦手克服できたかな？

「ね。美味しそうでしょ！食べよう!」

黒い子が小さな口で音を立てながら葉を齧っている。

美味しそう。

「うん。い、いただきまーす!」

一口頬張ると口の中に爽やかな香りが広がって、永遠に食べていられそう。

マヨネーズもドレッシングもかけてないのに、こんなに美味しいなんて、凄いな、この葉っぱ。

食べて食べて、お腹がはちきれそうになるくらい食べて、ふうっと一息ついて周りを見ると、黒い子と同じような子達が沢山いた。皆、一生懸命に食べている。 白い模様のない少し小さい子もいた。

この状況はやっぱり変だって気がするんだけど、なにが変なのか分からない……。

前まで、それが分かっていた気がするんだけど、それがなんだったか思い出せない。あれ？なんだっけ？

「ね。ちょっと聞きたい事があるんだけど……」

と急に空が暗くなった。

「しっ！静かに！動かないで！」

黒い子が小さい声で鋭く言った。

大きな羽音が何度かして、また空が明るくなった。

「ふう……見つからなかった、良かった」

「私達まだ小さいから、糞に見えてるのよね！だから、奴らが来たら喋ったり動いたりしてたら駄目よ！糞は喋ったり動いたりしないんだからね～あはは」

え？糞？糞に見える？は？

それにしても、この葉っぱ凄く美味しい！なんだか、いろいろ考えているのが面倒になってきた。食欲には勝てない！

黒い子と目が合って、食べながらにっこり笑い合う。食べていたら、不思議に思っていた気持ちが薄れていく。

空がオレンジ色になってくると沢山いた子達の姿が見えなくなった。

あれ？みんなどこへ行ったのかな?

「おいで、こっちよ」

まだ誰も齧っていない葉っぱの裏に黒い子と並んで並んでしがみ付いた。

ひっくり返ってるのに全然辛くなくて、私、まるで忍者みたい！ふふ。

……やっぱり、なんか変、でも、なにがどう変なのか、良くわからない。

「あたし、あおい。あんたは？」

「えっ！　あ……る、瑠璃。　ね……あのさ、ここって……」

「瑠璃。沢山食べて、大きくなって、一緒に大人になろうね！絶対!」

「え？大人？う……うん。なろうね、でさ、あの……」

　大人になるまで、ずっと友達でいようね、って事かな？ちょっと変わってる子だな～。

　……何か変で、考えなきゃって思ってたんだけど。考えるのが面倒臭くなってきた。

なんだか眠いし……。

　う、眩しい……緑の葉が光で透けて葉脈がくっきり見えている。朝か～良く寝た。

「おはよー。あおいちゃん……って誰?」

　あおいちゃんが隣にいたはずなんだけど……そこには、今、全身黄緑色の子がいる！誰？

「おはよ！瑠璃！今日もいい天気だね！」

　あおいちゃんの声！

「え？あ……あおいちゃん？」

　良く見ると、あおいちゃんだ、何？どっきり？何？どういうこと？

「さあ！今日もいっぱい食べよう！」

　あおいちゃんは自分が黄緑色な事に気づいてないのか、平気な顔をしている。なんだか、指摘するのも悪いような気がして、言えない『黄緑色だよ』って。

　それに、ものすごくお腹が空いてる。ああ、良い匂い！早く食べたい！

「みどり！あんた、今日も黒いの？」

　あおいちゃんが小さな黒い子に声を掛けている。

「そうなの……そろそろだと思うんだけど……頑張って沢山食べるね」

　みどりちゃんは、小さくて華奢で大人しそうな子だ。

　“今日も黒い”とか“そろそろ”とかいろいろ意味不明のワードが出てきてるけど、それよりお腹が空いてて、どうしようもない。昨日から　考えようという気持ち　が食欲に負けることが多い気がする。

「うん。あっちの方が美味しかったよ、おいで、教えてあげる！」

「ありがとう……あおいはいつも優しいね……」

「みどりと一緒に大人になりたいもの！だから、いっぱい食べて、早く緑色になりなよ!」

　あおいちゃんって、面倒見がいい子だな～。けど、“早く緑色になりな”って何？ああ。また、意味不明ワードだ！

　……それよりも、お腹が空いて、早く何か食べたい。

「待って―、わたしも連れてって」

「おいでー、瑠璃～」

　あおいちゃんが教えてくれた葉っぱは瑞々しくて柔らかくて、いい匂いで、本当に美味しい。

　なんだか、目より、匂いで美味しい葉を見つけているわ、私！ちょっと驚いた。そんなに鼻が良かったっけ？

「美味しいね～ありがとうね……あおい」

　か細い声で囁くようにみどりちゃんが言う。にっこり笑った顔がとっても可愛い。

「あしたは黄緑色のみどりに会えるかな？」

「そうだといいな……たくさん食べるね……」

　次の日の朝、みどりちゃんは黄緑色になっていた。あおいちゃんと比べるとほんの少し小さいような気もしたけど本当に綺麗な黄緑色だ。なんだか、昨日よりも黄緑色の子も黒い子も少ないような気がする。

「ね、あおいちゃん、なんだか数が少なくなってない？」

　聞こえなかったのか、あおいちゃんは返事をしないで葉っぱをむしゃむしゃ食べている。

「ね、少なくない？」

　あおいちゃんは真剣な顔して食べている。

　そんなに夢中になるくらいあそこの葉っぱ美味しいのかな？

　あおいちゃんが食べている葉っぱを、味見してみようと近くへ行って見て驚いた。

　固そうなごわごわした葉っぱを食べていた。いつもは瑞々しい綺麗な色の葉っぱしか食べてないのに……真剣っていうよりも泣きそうな顔をしている。

　なんかおかしい……まずいこと言っちゃったのかな……。

「なんか、ごめんね、私……」

「……」

　あおいちゃん、なんにも言ってくれない……なんで数が減っているのか、なんて聞いちゃいけない事だったんだね、きっと。う～ん、よく分かんないけど。

「みどり！葉っぱの裏に隠れて！あんたの近くに蜂がいるよ！」

　みどりちゃんはハッとした表情で急いで葉の裏に隠れた。

「大丈夫?刺されなかった？」

　あおいちゃんが心配そうに聞くと

「……うん。たぶん大丈夫……ありがとう、あおい、教えてくれて……」

　みどりちゃんはぶるぶる震えている。

　蜂に刺されてないかって聞かれて、“たぶん”ってどれだけぼんやりなの？

　蜂に刺されたらめちゃくちゃ痛いと思うけど？気づくでしょ。

　あおいちゃんはみどりちゃんの身体を隅々まで調べて

「うん……刺した跡は見当たらないけど……、気を付けなきゃ！ぼんやりしてちゃだめだよ？」

　え？刺した跡って……普通、蜂に刺されたら腫れるでしょ！心の中だけで突っ込みを入れる。

「……居なくなったみんなの分まで、早く大人にならなきゃって、一生懸命食べてたの……

それで、羽音に気が付かなかったのかな……ごめんね」

　まだ,微かに震えているみどりちゃんは今にも泣きだしそう。

「そっか……。そうだね。でもさ！安全第一だよ！絶対一緒に大人になろうね！みどり！」

　そう笑って言うあおいちゃんの顔も、何故か泣いているみたいに見えた。

「あ……そういえばね。もう準備中なんだって、あおし君……」

「え！ほんと？沢山食べてたし、ここらで１番大きかったもんね、負けてらんないね！」

　準備中？ってなんだろう？時々、意味不明のワードが出る事があるけど、さっきみたいに空気の読めないようじゃいけないから、質問するにもちょっと様子みよう。そう思って、うんうん、と頷いておいた。

　次の日、からだの大きな黄緑色の子が茎にしがみついて、じっとしているのを見つけた。

「大丈夫？具合悪いの？」

　返事はない。眠っているみたいだけど、良く見ると細い糸のようなもので茎に縛られている。

　縛られている！！こ……これは、事件？どうしよう！　助けなきゃ！どうやって？あ～！

「何やってんの？瑠璃。邪魔しちゃだめだよ」

　振り向くとあおいちゃんがいたずらっぽい目をして笑っている。

「笑っている場合じゃないよ！この子縛られてんの！」

「縛られてるんじゃなくて、自分でしたのよ。しっかりと、落ちないようにね！」

　？？またまた、意味不明のワードが出たんですけど～！

「こっちおいで。そっとしておいてあげなよ。邪魔しちゃ悪いよ。今、真剣なんだからさ！」

「私たちもそろそろだから、場所探しておいた方が良いよね。雨が掛からなくて、見つかりにくくて、しっかりした茎のところ。準備しなきゃね！」

「いい場所？」

「そうよ。瑠璃、“いい場所”見つけらんなかったら、言ってね。私は広いところ、見つけてあるから、一緒に使おう！」

「うん？ありがと？」

　なんだろう？“いい場所”って？そのうち分かるのかな……。今、聞くべき？それとも、とりあえず、　　　そのいい場所とやらを教えてもらっとくべき？そうね、そうしよう

「あ、教えてもらえるかな？私、全然見つけらんなくて」

　てか、そもそも、“いい場所”を探しておかなきゃなんないのか、分かってないんだけどね……。

「いいよ！おいで！」

　連れていかれたのは、少し太めの茎の葉っぱの一画で目の前につつじの花が沢山咲いていた。

「ここ、いいでしょ？雨もかからないし、茎は安定しているし、大人になって、すぐにつつじ

　の花のところにも行けるし！ばっちりでしょ！そして、広いから一緒に使えるのよ！」

「あ、ありがと。あおいちゃん、すごく“いい場所”だね」

　その時になったら、“ここに来よう”って、理由は分からないけど、自然に思えてきて、不思議と安心感でいっぱいになる。

　みどりちゃんにも、この場所を教えてあげるつもりだという。

　最初から、あおいちゃんは私とみどりちゃんも一緒に使える広い“いい場所”を探していてくれたんだろうな。そういえば、今日はまだ、みどりちゃんを見ていない。

　黒い子はみんな体が黄緑色になって、一生懸命葉っぱを食べている。

　突然、暗くなった、と思ったら目の前で葉っぱを食べていた子が消えた。

　え？

「瑠璃！危ない！」

　振り返るとあおいちゃんが頭から黄色い角を出している。

　ぐっと力を入れるとおでこから何かがにゅっと出てきた。

　何？これ、く…臭い！

　黒い影はそのまま空高く飛んで行った。

　その大きな口に黄緑色の子の身体が覗いていた。身体をよじらせて抵抗していたけど、たぶん

逃げ出すことはできないだろう。できたとしても、あの高さから落ちたら助からない。

　身体がガクガクと震える。

　何?何?何?なんなのー！！　怖い怖い怖い……！　

　他の子たちも不安そうに空を見上げている。また、あの黒い影が襲ってこないか警戒しているんだ。

　……みどりちゃん、どこにいるんだろう？

「瑠璃。あの子の分まで、頑張って大人になろう……絶対！」

　あおいちゃんに“うん”って返事をしたいけど、怖くて声が出ない。

　おでこの黄色い角はいつの間にか見えなくなっていた。

　そして、いくら探してもみどりちゃんは見つからず、とうとう空が紫色に染まり始めた。

　嫌な想像ばかりが浮かんでは消えてきたけど、どうすることも出来ず、明日の朝、早起きして探そうと　あおいちゃんと約束して、葉っぱの裏で眠った。

　夢の中でみどりちゃんが小さくなって震えていた。

　助けてあげたいのに、そばへ行けず、何度も大きな声で名前を呼んだ。